魔法王国へようこそ！ ～Welcome to the Mafo-land～

出会い篇

1-4

４

　やっぱりルイスはお金持ちらしい。

　テーブルに並べられた食器類を見て、あたしはそう判断を下した。

　緑と白のテーブルクロスの上に燦然と輝く、銀色の皿とナイフにフォークにスプーン。フォークは二股だけど、なんとなく馴染みのある光景だ。食器を照らす燭台にも、普通に火（だと思う）が灯っている。

　あたしは声を潜め、長いテーブルの真向かいに座るルイスに呼びかけた。

『ごめんなさい。あたし、マナーとかよく分からないけど』

『フォークで押さえて、ナイフで切って口に入れる。フォークだけで食べてもいいが、フォークは食べない。皿も食べない。それができれば問題ない』

　真面目な顔でルイスが教える。

　ちょっと笑った。冗談を言う人とは思わなかった。

『気が楽になった。ありがとう』

『ここは私しかいない。堅苦しく考えることはない』

　あたしは顔を上げて、少し離れて立つ老婦人に目を向けた。

『アルノさんは一緒に食べないんですか？』

『わたくし……で、ございますか？』

　驚いたようにアルノが問い返す。戸惑う瞳を一瞬ルイスへ向け、慎ましく頭を下げた。

『わたくしはお客様と御席をご一緒できないのです、マキさま』

『君の世界では、侍女も席を同じくするのか？』

『侍女なんていません。うちは先祖代々平民階級ですから』

〝さま〟と呼ばれたむず痒さもあわせて、あたしは刺々しくそう答えた。直後、しまった、と心の中で舌打ちする。

――お金持ちなのは、ルイスが悪いんじゃないのに。

『ごめんなさい。あたしってば、こういう状況に慣れてなくて……その、失礼なこと言いました。すいません』

『……いや。風習が異なるのに戸惑って当然だ』

　明らかに身分のことを無視して、ルイスが微笑む。

『アルノが同席しないのは失礼にあたるかな？』

『いえ、いいんです。ここはルイスの家ですから、気にせずこちらのやり方でいってください。そのうち慣れますから……たぶん』

　慣れるのだろうか。不安が波のように足元から押し寄せる。

　あたしは、右手の中指に嵌まる指環をイライラと触った。

　アルノが若い男性から大きな料理皿を受けとり、テーブルに並べていく。よく分からない白いスープに手羽先っぽい肉の山盛り。ピラフに似たぱらぱらの粒のご飯もどき。

　どれも見たことはないが、臭いをかいだ限りでは食べられそうな雰囲気だ。

　ルイスがナプキンを広げるのを真似て、あたしも膝にナプキンを置いた。毎日こんな食事だったら気も抜けない。しかも、太りそうだ。

――なに食べよう。

　きょろきょろ見回していると、料理を運んできた男性が声をかけた。

『どちらをお取りいたしましょう、お嬢様』

――おおぉ。お嬢様、ときたよ。

　心の中で悶える。居心地の悪さをこらえ、あたしは脚付のボウルに入ったスープを指差した。

『スープ、ください』

『かしこまりました』

　とろりとしたスープはチキン風味。クリーミーだが舌に触るものがある。豆かじゃが芋を濾した感じに近い。

――うん、美味しい。

　空きっ腹に染み入る味だ。美味しいです、という意味を込めて、給仕の男性に頷きかける。

『これは何のスープですか？』

『キャスバという植物の根をすり潰したものです』

『すごく出汁（だし）が効いてます。鳥ですか？』

『カケロの骨から採ったスープをベースにしています。お気に召されたのであれば、料理人も喜びましょう』

『とっても美味しいです』

『カケロの肉を焙ったものもございます。お取りいたしましょうか』

『あ、お願いします』

　添えられている大きなフォークを使って、食べやすそうな肉の欠片を皿に載せてくれる。

『どうぞ、お嬢様』

『あの……ちょっと、お嬢様は止めてもらえないでしょうか』

　失礼は避けたいので、できるだけ丁寧にお願いする。

『あたし、お嬢様と呼ばれる身分ではないので。あなたも――すみません、まだご挨拶していなかったですね。あの、お名前は？』

『シグバルト・コバシュと申します』

『あたし、朝野真紀です。マキって呼んで下さい。よろしく、シグバルトさん』

　椅子に座ったまま、横向きで握手する。くすり、とルイスが笑う声が聞こえた。

『なんですか？』

『……笑わないで下さい、若様』

　傍らの男が、なぜか顔を赤くしてルイスを睨む。

〝若様〟と呼ばれた彼は、ナイフとフォークで優雅にカケロの肉を切り分けながら、笑いをこらえた目を向けた。

『君がその男を困らせているのを楽しんでいるだけだ。気にするな』

『困らせる？』

『こちらでは、若い女性から男性に手を差し伸べる時は、好意の表われと解釈される』

『つまり……』

　あたしは彼に告白したようなものなのか。

『ごめんなさい。そんな気なかったんですけど』

『……いえ』

『シグ。彼女はおまえが好みじゃないらしい。諦めろ』

『はあっ？』『そんな……！』

　ずれたルイスの指摘に、あたしとシグバルトの声が重なる。短い黒髪を前に流して目の表情を隠した彼は、まだ顔を真っ赤にしたまま、あたしから眼を背けた。

　どうやら、ものすごく失礼なことをした気分だ。

『すみません。変な誤解させたみたいで』

『……いえ、お気になさらず』

『あの、あたしの世界では女からも普通に握手するので』

『いえ、大丈夫ですので』

　言えば言うほど彼は困っていくようだ。ルイスがくくっと笑いを洩らす。

『笑ってないで、ルイスもフォローしてください』

『しなくても大丈夫だろう』

『そうじゃなくて。〝若様〟だったら、きちんと仕切って下さいって言ってるんです』

『彼に罰を与えればいいのか？』

　どうしてそう極論に走る。

　もともと忍耐強いほうではないあたしは、息をひとつついて傍らの男に宣言した。

『シグバルトさん。あたしは優雅に慎ましく振舞える人間じゃありません。女ですけど、あなたの知ってる女性像とは天と地ほどかけ離れているので、普通の扱いをして欲しいです』

『普通の、でございますか？』

　陰になっている表情が再び戸惑う。あたしの言う普通が、こちらの普通と違うのだ。

『あまりかしこまった態度でなくていいってことです。それに、あたしはこの国の人間じゃないのでマナーが分かりません。失礼になっても、見逃してもらえますか？』

『それは当然承知いたしております』

『それから、習慣やマナーやすることが間違っていたら、その場ですぐに教えてください。間違っていることを間違ったまま覚えるのは嫌です。言ってくれないと分かりませんから、きちんと教えてください――アルノさんも』

　ちらりと、正面の男にも一瞥をくれる。

『ルイスもお願いします。恥ずかしい思いをするのは嫌ですから』

『君は客人だ。さっきも言ったが、マナーを気にする必要はない。知らなくて当然なのだから、恥ずかしく思う必要もないんだ。堂々としていればいい』

『……あなたは知らない場所へ突然来て、知らない言葉と知らない環境と知らない習慣に晒されて、それでも普通に堂々としていられるんですか？』

　腹立たしくあたしは詰問した。瞬時に、なごやかだった食事の席が張り詰めた空気を纏う。

　崩壊していく感情を静めるように、あたしはまた、ふう、と息を洩らした。無作法にテーブルに両肘をついて、額に手を当てる。

『すみません。少し疲れていて』

『もう休むか？』

　休む。休みたい。

　靴も靴下も脱いでお風呂に入って、清潔な寝巻きに着替えて、テレビのついたリビングでまったり寝転びたい。だけど――それが、ここでどこまで叶えられるのか。

　絶望的な気がして、あたしの目にうっすら涙が浮かんだ。

『シグ、彼女を部屋に――』

『……いえ、食べます。せっかく作ってもらったんだし、冷えたらもったいないですから』

　あたしはナイフとフォークを手に取った。緊張の加減がおかしくなったのか、手が震える。

　ゼラチン状になった肉がなかなか切れない。かちゃかちゃと耳障りな音を立てて、あたしは敵（かたき）のようにカケロの肉に挑んだ。

　切れ味の悪いナイフに苛立ち、涙が零れそうになる。あたしは諦め、フォークを突き立てた。ゴムのような弾力の肉が、にゅるりと滑る。

――肉にまで馬鹿にされてるんだ、あたし。

　これじゃ運命に見放されてるって思ってしまっても、嘘じゃないかもしれない。

『マキさま。お皿をお取り替えしましょう』

　見かねたシグバルトが声をかけてくれる。

　あたしは首を振って、頑固に肉にフォークを何度もがんがん打ちつけた。そして何度目かの挑戦で――カケロの肉の切れ端は見事に皿から飛び出て、ぽとりと床に落ちた。

　限界だった。

　あたしの中で何かが切れる。涙が溢れた。ぐらりと視界が揺れ、そのまま横向きに、体が何もない空間に落ちていく。

　あたしは人生で初めて、気を失った。