第8話 聖女、夜の街を征く
黒いマナの供給により、私は一陣の風となって雑踏を駆け抜けた。五歳児並みの敏捷性「３」という絶望的体力が、一時的な過給によって「全盛期のキレ」を取り戻す。
追ってくる老賢者の気配が完全に消えた路地裏で、私はようやく足を止めた。肩で息をしながら、影に向かって低く念じる。
「マナモン、この聖女特有の『光り輝くオーラ』を消して。目立って仕方ないわ。お忍びのつもりなんだから」
『……は？ お前、寝ぼけてんのか？』
影の中から、心底呆れたようなマナモンの声が響く。
『元々お前に「聖女のオーラ」なんて一分もねえよ。さっき見たろ、お前のマナはドロドロの鉄錆味だ。……お前が「光り輝いて見える」ようにしてるのは、お前自身の力じゃねえんだよ』
「え……？ でも、民衆もメルロー様も、私のこと眩しそうに見てるじゃない」
『それは、この世界の連中が「アガペ（純愛）」の毒に当てられてるからだ。あいつらはな、目の前の対象を「こうあってほしい」という理想で補正して見てるだけなんだよ。お前が聖女の座に座った瞬間、連中は勝手にお前にフィルターをかけて、脳内で神々しいエフェクトを特盛にしてやがんだ。……お前自身は、ただの真っ黒な、それでいて「やたらと顔面のいい女」に過ぎねえんだよ』
（……なるほどね。私の演技が完璧なんじゃなくて、客が勝手に「最高の偶像」として幻想を見てるだけってわけ。……いいわ、その「脳内補正」は最大限に利用させてもらうわよ）
私は自分が「光っていない」ことを再確認し、潜伏先を探るため街の酒場を巡ることにした。
一軒目の酒場は、冒険者たちがたむろする殺風景な場所だった。
扉を開けた瞬間、騒がしかった店内が水を打ったように静まり返る。
カウンターで安酒を呷っていた男たちが一斉にこちらを見た。その中の一人、脂ぎった顔でニチャアと笑う小太りの冒険者が、馴れ馴れしく声をかけてくる。
「……おや、これはこれは。こんな掃き溜めに、天の遣いのような麗人が何の御用かな？」
私は営業用の笑みを浮かべ、話を切り出した。
「騎士団長ガウェイン様について、何か知らない？ 最近、お姿を見かけないのだけれど」
「ああ、ガウェイン様！ 彼は我ら『アガペ主義者』の希望の星ですよ。この汚れきった世界で、ただ一人純潔を貫く高潔な御方だ。……ですがね、最近は不届きな連中が、ガウェイン様が夜な夜な『娼館街』へ消えていくのを見た、なんて罰当たりなデマを流していましてね。ハハハ、笑わせる！」
男は酒を煽り、気色の悪い熱弁を続ける。
「我々にとって娼館など、アガペを汚す『必要悪のゴミ捨て場』ですよ。あそこは、30歳を過ぎても真実の愛に出会えない、マナ枯渇の危機に瀕した『残り物』が駆け込む、公衆便所みたいな場所ですからねぇ」
（……マナ枯渇？ 何のこと？）
私が眉をひそめると、マナモンが耳元で冷たく囁いた。
『この国の呪いみたいなシステムだ。アガペ王国の人間は、30歳までに誰かと「愛の契約」を結ばねえと、体内のマナが腐って砂になって消える。だから、相手が見つからねえ奴は、マナの腐敗を防ぐために、しかたなく娼館で「愛の形骸」だけを処理しに行くのさ。……いわばマナの非常用排出弁だな』
（……何それ。三十路までに童貞守ると魔法使いになるどころか、砂になって死ぬってわけ？ 道理でみんな必死に愛、愛、ってうるさいはずだわ）
「お嬢さんもそう思うでしょう？」
小太りの男は、私の困惑を同意と受け取ったのか、さらに饒舌になる。
「愛とは、高みにある汚れなきもの。娼婦などという『マナのゴミ処理係』とは無縁の場所なのです。ガウェイン様のような清らかな愛の体現者が、そんな死に損ないの溜まり場に行く道理がない。……我々はガウェイン様を信じている！ これもまた、彼へのアガペですからね！」
（……必要悪のゴミ捨て場？ マナのゴミ処理係？）
私はその言葉を反芻し、心の底で静かにキレた。この男たちの「上から目線の愛の定義」が我慢ならない。
酒場を出て、私は泥濘んだ路地を歩きながら、吐き捨てるようにマナモンに問いかけた。
「ねぇ、マナモン。この国には『女の子の店』はないの？ 娼館なんて極端な場所じゃなくて……もっとこう、会話と雰囲気を楽しんで、夢を売るような場所よ」
『キャバクラだか何だか知らねえが、そんなまどろっこしい商売、この異世界にはねえよ。欲を満たして延命するなら「娼館」、酔うなら「酒場」。それだけだ。……だがな、お前が向かうのはそこらの安宿じゃねえ。歴史的な娼館だ。値段も格式も、並の貴族じゃ手が出ねえ城下町の『影の宮殿』だぜ』
「……効率主義ね。娼婦を差別するつもりはないけれど、愛の国を自称するなら、もっと繊細な『夜の楽しみ方』があっていいはずだわ。男にはね、ただ身体を繋げる前に、誰かに認められたい、理解されたいっていう『魂の渇き』があるのよ。……そして、そこにはプロにしか売れない『愛』があるの」
キャバクラ。それは、日常の喧騒を忘れ、選ばれた女たちの技術によって、男たちが「自分は特別な存在だ」と錯覚できる聖域。
「……決めたわ。指輪を回収するついでに、そのガウェイン様が隠れてまで通いたくなるような『夜の世界』、私が本物のプロの仕事を見せてあげる」
『……おい、まさか。本当にやるのか？』
「あら、悪いかしら？ あのキモい男たちに『本物の夜』を教えてあげるのも悪くないわね。……さあ、案内して。歴史が古くて、ガウェイン様がデマを流されるほど怪しまれている『格式高い娼館』へ」
私は、まだ見ぬ夜の城へと、ヒールのない靴で力強く一歩を踏み出した。
私の瞳には、ハナから聖女の慈愛などない。それは、未開の市場を奪い取る、真の「プロ」の輝きだった。
