桃太郎が鬼退治をしないわけ

参－黄鬼

■参－黄鬼

　家の中から聞こえてきた梅子の言葉は、間違いなく「仮病」だ。なるほど、だから医者を拒んだというわけか。

　棒で柵を作っただけの小窓から中を覗くと、桃さんが梅子の口を手で塞ぎ、シーッと、指を口にあてていた。

「桃太郎ってヤツ、まだなのか？」そうは言われても、悪いが、今はそれどころではない。

　しかし、桃さんは、なぜ仮病を？　あんなに強いのに――

　初めて桃さんに会ったのは、僕がまだ三歳のときだ。人間という生き物を見てみたい、そう思い、大人の鬼たちに黙って村に来た時のことだ。

　そこで木の陰から見たのは、山から下りてきた体長二メートルを超す熊と対峙する、身長一メートルにも満たない子どもの桃さんだった。

　桃さんは襲い掛かってくる熊に臆することなく、刀の峰(・)で一閃、熊の首を打つと、熊はその場に倒れた。

　そして桃さんは、気絶した熊を担いで、山に入って行った。

　人間は弱い、そう聞いていた僕は、その光景に度肝を抜かれると同時に、強さと優しさを併せ持つ桃さんに憧れを抱いた。

　ここ数年は鬼と人間の関係性もあり、疎遠になってしまったが、七歳頃までは大人の鬼たちに隠れて、桃さんとよく遊んだものだ。

　それほど強い桃さんが、仮病を使ったのだ。いったい、何のために。僕は小窓を覗き続けたが、背を向けて小声で話す二人の言葉は聞き取れなかった。

「うん、分かった！」梅子が嬉しそうに言った。

「しかし、お前が貨幣の裏表勝負を挑んできた時は、いったいどうなることかと思ったぜ！」

「あー、また忘れてる。桃ちゃん、今まであの勝負で誰にも勝ったコトないじゃん」梅子は笑いながら言った。

「あれ？　そうだっけか？」

　しばらく泳がせることも考えたが、僕はそこまで器用ではない。

「仮病って、なんですか！」僕は扉を開けると同時に言い放った。

　二人はビクッとしたが、すぐに平静を装った。

「仮病？」桃さんは言った。「ああ、人間特有の病気で、酷い頭痛のコトだ」

「腹痛でしたよね？」「頭痛と腹痛な」桃さんは即答した。

　僕は首を大きく横に振った。誤魔化されるわけにはいかない。「なんで、嘘を吐いたんですか」まっすぐに桃さんの目を見据え、僕の本気を伝えた。

　すると、桃さんは観念したように口を開いた。「……なんか、戦う気分じゃねえから」

「は？」そんな理由？　僕がどれだけ苦労をしていると思っているのだ。「僕は桃さんのために、仲間になってくれる三匹の動物まで連れて来たんですよ！」

「猿、豚、河童？」

「どこ行くんすか！」桃さんに経典はまだ早い。「犬、猿、雉です」表に待たせている。

「よわそー！」桃さんは不満を露わにした。

「いやいや、よわ……」そう口にした時、ある推測が頭を過った。

「まさか……桃さん、実は弱い、とか？」

　今まで考えもしなかったが、強い桃さんを見たのは、子どもの頃だけだ。確かに当時は強かった。それに間違いはない。しかし、己の力に慢心し鍛錬を怠り、女に現(うつつ)を抜かしてしまった結果、脆弱な男になってしまったというのはあり得ない話ではない。

「はぁ？　強ぇに決まってるし」「そうだよ！」梅子は桃さんに同意した。

「一人ではとても勝てたもんじゃない。だから、弱い仲間だと不満なんですよね！」

「仲間なんて関係ねえよ！」

「だったら、堂々と戦えばいいじゃないですか！」

「だから、そんな気分じゃねえんだって！」

　埒が明かない。

「……分かりました」僕は扉を開け、頭を下げた。「失礼します」

「おい、どこ行くんだよ」

「帰るんですよ、鬼ヶ島に。『桃太郎など、気にする価値もない』帰って、赤鬼さんにそう伝えます」桃さんに戦う気がないのなら仕方ない。

「……分かったよ！　行けばいいんだろ！」なぜか、桃さんの気が変わった。「で、病気で苦しんでる人間をみんなで甚振って殺せばいいだろ！」

「あんた、仮病でしょうが！」しかし、なぜ行く気になったのだ。

「桃ちゃん、いいの！？」梅子にとっても予想外だったようだ。

「おう、鬼退治セット出してくれ」桃さんは立ち上がった。「う、うん」梅子は部屋奥の物置へ向かった。

「あら、黄鬼くん？」外から戻って来た婆さんが言った。「久しぶりねえ」

「ご無沙汰しています」僕は丁寧に頭を下げた。

「大きくなったね。ほら、上がりなよ」隣にいる爺さんが、三和土に立つ僕に言った。

「いえ、僕はここで」

「そうかい」爺さんが囲炉裏の傍に腰を下ろした時、大きな葛籠を抱えた梅子が戻ってきた。「これだよね？」

「おう、それだ！」桃さんは葛籠を開け、刀や防具を取り出した。

「行くのか」

「ああ」穏やかに訊く爺さんに、桃さんが答えた。

「あら。じゃあ、きびだんごを作らないとね」婆さんが炊事場で言った。

「まだ作ってねえのかよ」桃さんは続けた。「黄鬼、そういうことだから、作るのに一週間待ってくれ」

「団子づくりに一週間！？」和菓子細工でも作るつもりなのか！

「何言ってんだい。一時間もあればできるよ」婆さんは腕捲りをしながら言った。

「そんなに待ってらんねえよ」どの口が言うのだ。

「あのさ」梅子が口を挟んだ。「きびだんごって確か、動物を仲間にするためのモノだよね？」

「だったら何だ」

「仲間はもう居るんだから、きびだんごは必要ないんじゃないの？」

「いえ、彼らにはあとで報酬を渡すという契約で来てもらってますから」僕が答えると、梅子は肩を落とした。

「報酬は、きびだんごじゃなくてもいいのか？」爺さんが優しく尋ねた。

「ええ、それは構いませんが」

「なら、ワシに任せておけ」爺さんは壁に立てかけてある弓矢を手にし、玄関に向かった。「家の前で、焼き鳥にしたら美味そうな雉を見つけたんだ」

「％※＄ーッ！」僕たち三人は、言葉にならない声で爺さんを制止した。犬や猿にしても、さっきまで同行していた仲間の肉を出されて、喜んで食べるとは思えない。

　自身の思いやりの気持ちを踏みにじられたことに対してか、爺さんは不機嫌な様子で、部屋の隅に腰を下ろし、婆さんは黍の収穫に出かけた。

　一時間後には鬼ヶ島に向けて出発できる。

　そう思っていたところで、新たな問題が生まれた。正確に言うと、問題ではなく単なる桃さんの難癖なのだが。