第９４話「約束したのっ！」
⛤『魔法女子学園の助っ人教師』
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「エミリー、良くぞ無事に戻って来た。役目も果たし、大手柄じゃ」
「じいちゃ……いえ、村長！ ただいま、戻りましたっ」
やがて……
不安げな村民達の中から現れたのは……
エミリーの祖父、楓村村長アンセルムであった。
老齢ながら、四肢に力がみなぎり、
眼光は鋭く、物腰は落ち着いている。
「助っ人の方々……早速、ご相談したい。儂の家へいらして頂けるか」
アンセルムはそう言い、深々と頭を下げた。
自宅で、作戦会議を行うつもりらしい。
しかし！
「ちょっ～と、待った！」
ストップをかけたのは……腕組みをしたままのステファニーである。
機嫌が悪そうに、しかめっ面をしていた。
アンセルムは訝し気な表情となる。
「何かな？ お嬢さん」
「何かな？ じゃないわよ、爺さん！」
「ふふ、爺さんか？」
「そうよ、爺さん！ あんたのウチでくだらない相談なんかする前に、やる事があるじゃない」
「ほう、やる事か？」
首を傾げるアンセルムの様子を見て、ステファニーは焦れたように舌打ちし、
きっぱりと言い放つ。
「ちっ！ 村長の癖に本当に駄目な爺さんね！ 何よ！ あんたのとこの村民ったら、覇気が全くない陰キャじゃない。このザマじゃあ、気合負けしてゴブリンの餌になるのも時間の問題よっ！」
ステファニーの厳しい物言いに圧倒されたかのように、
アンセルムは頷き、苦笑する。
「これは手厳しい。情けないが、お嬢さんの言う通りじゃわい」
「やい、爺い！ お嬢さんじゃない！ ちゃんとステファニー様と呼びなさい！」
「ほうほう！ では、ステファニー様のお考えとやらをお聞きしようかのう」
「耳の穴かっぽじって良く聞いて！ 戦いはまず士気が大事よ！ 次に敵味方の正確な戦力分析と双方の比較、続いて有効な作戦立案と勝機を見極めた駆け引き、5と6が無くて最後は根性なのよっ！」
ステファニーの言う事は尤もである。
アンセルムは同意しながらも、納得しない様子だ。
「成る程……理屈じゃわい。だが口で言うだけなら容易い。ここに机はないが机上の空論ならいくらでも言えるだろうよ」
しかしやられたら、100倍返しがモットーのステファニー。
アンセルムの皮肉に対し、彼女の毒舌はますますエスカレートする。
「黙れ、くそ爺い！ あんたこそ見かけ倒しの口だけじゃない！ 良い、論より証拠。有言実行！ あんたに言われずとも私は口先だけの奴が大嫌いなの！ 見てなさいよ、早速、村民の士気向上の作戦をしっかり実行するからね！」
「ほう！ それはありがたいが、一体どうするのじゃ？」
「エミリーから聞いたけど、あんたたちは村に閉じこもって怯えてるだけ、いわば籠城だけで守り一辺倒の専守防衛」
「その通りじゃのう」
「ふん！ それじゃあ絶対に勝てないわ。援軍が見込めないこの状況じゃね」
毒舌でアンセルムを罵倒しているだけのように見えて、
ステファニーは冷静に状況を見極めていた。
アンセルムは少し驚いたようだ。
「ふうむ！」
「相手は大群、こっちは少数、その上、陰キャで士気が全くなしじゃあ、絶対に勝てないのっ！ くそ爺い、分かったあ？」
「ふむ、良く分かった。で、ステファニー様の作戦はいかがかな？」
「攻撃は最大の防御よ！ 私達が打って出る。村はあんたたち自身でしっかり守ってちょうだい！」
「戦うのはステファニー様達だけか？ 儂ら村民は戦わんで良いのか？」
と、アンセルムが尋ねれば、ステファニーは首を横に振る。
「不要ね！ あんた達が居ると却って足手まとい！ 戦うのは私達だけで良い！ 今から慌てて訓練しても泥縄でしょ？」
激高しているように見えて、戦局の分析は冷静に行う……
やはり……
ステファニーは凡庸ではない。
ランクAの超一流冒険者カルメンが見込んだ、大器の素質が開花しつつある。
アンセルムも何か、感じるモノがあったらしい。
大きく頷き、きっぱりと言い放つ。
「分かった！ ではステファニー様。儂らは村の守りに専念。攻撃役たるあなた方への慰労休息と補給の後方支援に徹しよう」
「へぇ！ 爺さんたら！ ようやく分かって来たじゃない？」
「ふむ、プレッシャーをかけるようで悪いが、もしもステファニー様達が敗れれば、この村はもうお終いじゃろうて」
もしも、ステファニー達助っ人が敗れれば……
村民も死ぬ。
達観したようなアンセルムの物言いを聞き、
ステファニーは再び力強く首を横に振った。
「大丈夫！ あんた達は助かる！ 私達は絶対に負けない！」
「ふむ、期待しておりますぞ！」
「任せて！ ……あ、そうだ！ ひとつだけ爺さんにお願いがあるわ」
「お願い？」
「ええ、あんたの孫を借りるから」
「エミリーを？」
「何故なら、私達はここらの地形を含め、勝手が分からない。未知の土地で戦うには地元民の的確なアドバイスが必要なのよ」
「成る程」
「だけど覚悟しといて。下手すりゃ、あんたの孫は死ぬかもしれない。一応、守ってはやるけどね」
「ふうむ！」
話していて分かる。
ステファニーは安易な約束をしない。
だから却って信じる事が出来る。
アンセルムがそう思った時、
衝撃の発言が、ステファニーから飛び出す。
「アンタの孫はね、見ず知らずの男に、自分の身体を投げ出そうって決意してるのよ！ いざとなりゃ、村を守る為に死ぬくらいの覚悟はしてるわ」
「エ、エミリー、お前！」
ステファニーの言葉で、アンセルムは全てを悟った。
孫が、エミリーが……
助っ人を連れて来る事が出来たのは、
とんでもなく大きな代償を払ったからだと。
考え込むアンセルムへ、エミリーは叫ぶ。
「村長！ ……いえ、爺ちゃん！ ステファニー様の仰る通りよっ！」
「…………」
「私達はこの戦いに勝つ！ 絶対に勝つ！ そして勝った後……私はここに居るディーノのお嫁さんになるのっ！」
「エミリー……」
「私はそう約束したのっ！ 必ず守るのっ！」
村は静まり返っている。
気合がみなぎり、叫ぶエミリーを……
アンセルムだけではなく、村民一同が無言でじっと見つめていたのである。
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