第８２話「ステファニー様、襲来④」
⛤『魔法女子学園の助っ人教師』
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所変わって、ここは英雄亭……
ディーノと女子4人……
酒と料理を載せていたテーブルを蹴り上げられ……
楽しくやっていたデートを台無しにされ、ニーナはお冠である。
美少女が重厚なテーブルを軽々と蹴り上げる。
非現実なシーンを目の当たりにして、吃驚している間に、
ステファニーが、ディーノを速攻で連れ去ってしまった。
なので、ニーナは残ったカルメンへ食ってかかる。
「ちょっと！ 酷いじゃないですか？」
カルメンはニーナと初対面だ。
ユニフォームのメイド服を着ていないので、英雄亭の従業員だとは思わない。
「……お前は誰だ？ ウチのメンバーと何をしている？」
「私はニーナ、この英雄亭の従業員です」
「は！ 従業員が客と飯を食っているのか？」
「今はプライベートの時間です。それより理不尽じゃないですか？ いきなり乱入して来てあの振る舞い、折角のデートが台無しです！」
見上げるような巨躯のカルメンに対し、ニーナは全く臆していない。
堂々とした態度で抗議した。
しかしカルメンもニーナを完全に小娘扱いし、問題にしていない。
「ニーナとやら、お前は私の話を聞いていなかったのか？ 婚約者が居る男とデート？ 極めて不埒だ！」
「不埒？ 馬鹿な事言わないでくださいっ！ 貴女こそ、マドレーヌさん達の話を聞いていなかったのですか？ ディーノさんはあの人とはもう無関係です！」
「無関係ではない！ ディーノ・ジェラルディはステファニー様の婚約者、厳然とした事実だ」
ニーナはもう何度、同じ話を聞いただろう……
当事者であるディーノ本人へも、念入りに確かめた。
だから当然、反論する。
「そんなの無効です。ディーノさん自身は認めていません」
「いや、ディーノが認めなくとも、ステファニー様が仰れば、それは事実となる。もしもカラスが白だと仰れば、それが事実となり、ルールともなるのだ」
何という不合理なロジック。
まるで、一方的且つ非道な政策で住民を苦しめるどこぞの専制君主である。
「そんな無茶な！」
「無茶ではない！ それが事実であり、現実なのだ」
ニーナの抗議を真っ向から否定した上で、カルメンが重々しく告げた。
しかし！
「それは違うな、カルメン」
「な？ お前は」
「辺境伯の小娘如きに何故、そう入れ込む、カルメン」
「…………」
「お前達クランのルール、男子禁制とやらを破ってまでもさ」
苦笑しながら立っていた偉丈夫は……
この店の主、コック服姿のダレン・バッカスである。
騒ぎを聞きつけ、厨房から出て来たようだ。
しかしカルメンは顔をしかめ、首を横に振った。
「黙れ！ 引退した『もうろくじじい』が余計な口を出すな」
「いや、冒険者は引退したが、口はしっかり出させて貰う。何故なら俺はディーノとニーナの親代わりだ」
「何ぃ、親だと！」
「ああ、ふたりの親だ。それとお前の連れであるお嬢様が破壊したテーブル、酒、料理、全て弁償して貰おうか」
しかしカルメンは、ダレンの申し入れを完全に無視する。
「……じじい、お前の最初の質問に答えてやろう」
「ほう！」
「ディーノとお前の親子関係など、笑止！」
「何？ 笑止だと？」
「ああ、私にとってステファニー様は神だ。単なる主君を超えた称え敬うべき存在なのだ」
「はあ？ 神？」
「そう、神だから許される。例え婚約者が居ようとな」
「……おい、カルメン」
「何だ？」
「お前、頭の中、大丈夫か？ お花畑になって、ハチがぶんぶん中を飛んでるんじゃないのか？」
「馬鹿者！ 私は正気だ！」
一喝したカルメンを……
相変わらずダレンは訝し気に見つめていた。
暫し、沈黙が流れたが……
先に口を開いたのは、カルメンである。
「ふ！ ぐだぐだ言っても、らちが明かん」
「はは、その通りだ、カルメン。では、もっとはっきり簡潔に言え」
「ふむ！ 私がステファニー様を信奉するのは、あの方が稀に見る大器だからだ」
「稀に見る大器ねぇ……」
「間違いない！ あの方の直観力、判断力は凄まじい。それと勘の良さ、引きの強さも人間離れしている」
「ふうん……」
「加えて膂力に優れ、武道の才能も天才的なのだ」
「ほう、これ以上ないっていう褒めっぷりだ。ついでに押しの強さもあり過ぎるくらいだな」
「ああ、じじいの言う通り、押しの強さも加えておこう」
きっぱり言い切るカルメンだが、
対して、ダレンは首を傾げている。
「しかし、そこまで『大器』のお嬢様が、何故、身分違いなディーノをしつこく追いかけ回すんだ？」
ダレンがそう言うと……
傍らのニーナ、マドレーヌ、ジョルジエット、そしてタバサが……
全く同意！ という趣きで「ぶんぶん」と頷いた。
上級貴族の令嬢が、何故平民のディーノを？
「自分の婚約者だ」と偽ってまで？
そう、誰もが感じる不可解さである。
全員の注目が、原因を知るであろうカルメンへと集まる。
しかし、カルメンは口ごもっている。
いつもの歯切れの良さが嘘みたいに……
「それは……」
「それは？」
「謎だ！」
「謎？」
「私から見たら、『しなびた野菜』のような覇気のないディーノへ、どうしてそこまで執着するのか分からない。ステファニー様のお気持ちが全く分からないのだ！」
「ちょっと！ 『しなびた野菜』って何ですか！ ディーノさんに失礼です！」
と、再び怒ったニーナが抗議した、その時。
「本当に失礼だ。相変わらず口が悪いな、カルメン」
英雄亭の入り口にふたつの人影があった。
ひとりは男、ひとりは女のようだ。
そう！
「ずるずる」引きずられて行ったディーノが、引きずったステファニーと共に、
ちょうど戻って来たのである。
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最後に、連載中である
「帰る故郷はスローライフな異世界！レベル99のふるさと勇者」
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