第８０話「ステファニー様、襲来②」
⛤『魔法女子学園の助っ人教師』
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再会した時は、吃驚し、少し臆しもしたが……
ディーノは徐々に落ち着きを取り戻しつつあった。
けして豊富とはいえないが、積み重ねた修羅場での戦闘経験が、
ディーノへ大いに勇気を与えていたのだ。
衆人環視の中、注目を浴びながら……
ステファニーにより襟首をつかまれ、「ずるずる」引きずられるディーノは、
軽く息を吐く。
見上げれば、空は真っ青、雲ひとつない快晴。
そんなとりとめもない事を考えると、
今、自分の置かれた状況が、却って可笑しくなって来る。
それにしても……
ステファニーは、自分をどこへ連れて行こうというのだろう。
ひきずられながら、改めて周囲を見回したディーノ。
王都で生まれ育ったディーノは……
道と周囲を見れば、大体、現在位置が分かる。
この道は……そうか！
でも……まさか！？
とディーノが気付いた時。
リンゴーン！
午後1時を報せる鐘が、重々しく鳴り響いた。
苦しい息の下、ディーノは尋ねる。
「ステファニー様」
「何よ」
「創世神教会へ行くのですか？」
「そう、私とあんたは結婚するの」
教会へ行き、強引に式を挙げる。
そこまでステファニーは段取りを組んでいた。
手紙で「婚約者だ」と、のたまうくらいのレベルならと、ディーノは軽く見ていた。
はっきり言って冗談だと思っていたのに、とても意外である。
「どうしてです？」
「私が決めたから」
簡潔明瞭な答えである。
これ以上、余計な口をはさむなという『命令の感情』が伝わって来る。
「……俺の意思は関係ないのですか？」
「関係ない。私はあんたと結婚したいからするの、ただそれだけ」
「それでは、愛のない結婚生活になると思いますが……」
「いいえ、愛はあるわ。私がいっぱい持ってる」
……昔から、ず～っと変わらない。
けして、ぶれない、この人は……
そう、ディーノは思う。
しかしひ弱な少年だった昔ならいざ知らず、
冒険者として一人前となった今のディーノなら、正面切って反論出来る。
「そういう一方的な愛って困るし、第一、貴女が何故俺を好きなのか、とても不思議なのですが」
「もう！ いちいち……うるさいわね」
ステファニーは、ひきずっていたディーノを無理やり立たせると、
ぱん！
と一発、平手で頬を張った。
「いて！」
「ぶたれるような事を、ぐちぐちと言うからよ。グーパンでない分、ありがたく思いなさい」
「はは、確かに……ありがとうございます」
「言っておくわ。私の愛に対して、あんたに拒否権はない。それとあんたを好きなのは理屈じゃないの、自分の感情に基づいて、素直に行動してるだけ、以上」
ステファニーは回りくどい言い方はしない。
無駄を嫌う。
改めて、彼女の考え方、価値観を理解出来た。
「成る程……理解はしました」
「分かった？ じゃあ、ガタガタ言ってないでさっさと教会へいくわよ。司祭様には頼んであるから、すぐ結婚出来るわ」
ステファニーは再び、ぐいっと襟を掴んで引っ張ったが……
ディーノは踏ん張って、連行を拒否した。
そして言う。
「残念です、ステファニー様」
「何が残念なのよ？」
「ステファニー様のなさったご手配が、一切、無駄になるからです」
「何よ、それ！ 何故無駄になるのよ？」
「はい、俺とステファニー様は結婚などしないからです」
「何故よ！」
「何故って……」
ディーノが少し口ごもると、
ステファニーは、すかさず、きっぱりと言い放つ。
「あんたが置き手紙に書いた、理想の『想い人』を探してるって奴？」
「は、はあ、まあそうです」
「じゃあ、問題は全く無し！ 理想の想い人はこの私！ あんたの幼馴染み、誉れ高きステファニー・オベールでしょ！」
「それはちょっと……」
「何が、それはちょっとよ！ のぼせ上ったあんたが取り巻きにしてた女どもより、私の方がず～っと可愛いじゃない？」
「取り巻きって、あのね」
ディーノが英雄亭で女子達に囲まれている姿を思い出したのだろう。
ステファニーは、ディーノへ迫る！
迫り来る！
自信に満ちあふれた己を、大きく大きく誇示するように。
「どうなの！ 私は上級貴族であいつらは平民。身分は遥かに上だし、顔立ちも段違いに綺麗でしょ？ 違うの？」
対して、ディーノは淡々と返す。
ステファニーの美しさをしっかりと認めながら。
「比べるのはどうかと思いますけど、確かにステファニー様はお美しいと思いますよ」
「でしょ！ じゃあ！」
と、なおも迫るステファニーへ、ディーノから想定外の言葉が投げかけられる。
「でも……ときめかないんですよ」
「はあ？ ときめかない？ 何に！」
「申しわけないですが、ステファニー様にです」
ディーノが決定的な『禁句』で答えた瞬間！
どぐわっしゃああ！！
拳をグーにした、ステファニー渾身のパンチが、ディーノの顔面にさく裂していた。
まともに顔面を殴られたディーノは、呆気なく吹っ飛んで、民家の壁に叩きつけられた。
周囲の通行人がびっくりしてディーノとステファニー、双方を見つめている。
喧嘩だ！
と叫び、衛兵を呼びに行く者も居る。
しかし、ステファニーは動じたりはしていない。
威風堂々という文字がぴったりな態度で、鼻を鳴らした。
「ふん、口が過ぎるわ。しばらく会わないうちに、こいつ、随分生意気になったじゃない」
しかし、「ぴくり」とも動かないディーノを見て、美しい眉をひそめる。
「ちょっと力が入り過ぎたわ。骨が何本か、折れたかしら？」
だが……
ディーノはむくりと起き上がった。
首を左右に軽く振り、汚れた服の埃を払う。
「相変わらず、無茶しますね、ステファニー様」
にっこり笑ったディーノの顔は、まるで何事もなかったかのように、
晴れやかだったのである。
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