第７３話「最後の使者③」
「おいおい、また店でナンパか？ 懲りない奴って際限なく居るもんだ」
取り囲む男達の背後から、別の若い男の声がした。
驚いたタバサの視線の先には……
コック姿の少年が、苦笑しながら立っていた。
『獲物』を捕獲しようとする行為を邪魔された男達は、当然いきり立つ。
「おいおい、人の恋路を邪魔するなよ」
「引っ込んでろ！」
「コックは厨房で料理を作ってりゃ良いんだよ」
喧嘩慣れしているらしき男達は、凄い形相で少年を睨み付けた。
しかし少年には臆したところが全くない。
男達を尻目にタバサへ話しかけて来る。
「ひとつ確認です」
「は、はい？」
「お客様は出会いを求めているのではなく、食事を楽しみたいのですよね？」
「は、はい。そうです。とても迷惑してます」
「了解です」
大きく頷いた少年は、
「だそうです。皆さんは大人しく、ご自分のお席にお戻りください。それと店主の方針で店内でのナンパ行為は厳禁となっております」
「んだとぉ！」
「てめぇの言う事なんか、聞けねぇ！」
「かっこつけるんじゃねぇ！」
「俺の指示に従って楽しくお食事して頂けませんか？」
「ガキの指示に従うなんて嫌だね！」
「こんな店、粉々にしてやる！」
「ぶっ殺すぞ」
「ええっと、これまで発したお言葉で、脅迫罪と威力業務妨害罪が成立しました。貴方がたの当店への出入りを永久に禁止とさせて頂きます」
「はぁ？ 永久に出禁だとぉ！」
「ふざけるな！」
「生意気な！ ひねりつぶすぞ、くそガキ！」
「……相変わらず騒がしい方々ですね。このままだとこのお嬢さん始め、他のお客様方が大迷惑だ。外でじっくり話しましょうか？」
「おう、二度とへらず口が利けないようにしてやる！」
「ガキ、てめぇは再起不能決定だ！」
「ばらして、どっかの森へ捨ててやる！」
少年は促すように手を「ふいっ」と動かした。
頷いた男達は、怒りに満ちた目で少年をにらみつけている。
呆然とするタバサや周囲の客達を残し、少年と冒険者の男達はは出入り口から外へ出て行ったのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
……10分ほど経ち、少年が戻って来た。
気になったタバサが見やれば……
少年の顔には殴られた跡もないし、着ているコック服も乱れていない。
話はなんとか無事についたようだ。
少年はまっすぐカウンターに座るタバサの方へ歩いて来た。
タバサの傍らに立ち、淡々と告げる
「お待たせしました。話は済みましたよ。奴らは今後、この店に絶対来ないし、道で会っても貴女を避けるでしょう」
「え？」
「万が一、絡まれたら、すぐ俺に言ってください。もう容赦しませんから」
「…………」
と、ここで。
先ほどタバサを案内し、対応した少女――ニーナがすっ飛んで来た。
「ディーノさんっ！ だ、大丈夫？ 怪我はない？」
「え？ ディーノ？」
驚くタバサを他所に、ディーノと呼ばれた少年は微笑み、
「ああ、ニーナさん。大丈夫だ」
と答え、厨房へ消えて行った。
思わずタバサは、ニーナへ尋ねる。
「あの！ お姉さん！ 彼がディーノ？」
対して、ニーナは短く答える。
少し表情が険しい。
先ほど、タバサがディーノの事を聞いたのを憶えているようだ。
しかし今度は肯定し、答えてくれた。
「そうです」
だがタバサの疑問は解消しないし、却って深まる。
「どうして？」
「どうしてって？ 何がですか？」
「ディーノは冒険者、それもランカーのはずでしょ？ 何故料理人をしているの？」
「…………」
今度もタバサの質問に対し、ニーナは沈黙で戻した。
だが今回、タバサは諦めない。
「なぜ黙ってるの？ 教えて！」
「従業員のプライベートに関してはお答え出来ません」
残念ながら、同じ答えが返って来た。
否、微妙に違う。
そうタバサは気が付いた。
この子は先ほど、ディーノを『客』と言った。
でも今は『従業員』だとも言う。
それって……
考え込んだタバサは確認といくつかの推測を導き出した。
併せて論点も整理する。
ディーノ・ジェラルディの腕っぷしは強いのは改めて確認出来た。
また彼は英雄亭では単なる客という立ち位置ではない。
店主やスタッフと、とても近しい間柄だ。
そして厨房を手伝っているくらいだから、料理の腕もある。
更に仲間のマドレーヌだけではなく、このニーナというスタッフの子もディーノに好意を持っていそうだ。
そもそも貴族令嬢ステファニーという婚約者が居る事くらいだから、
女性には案外もてる？
直接やりとりして分かったが、性格だって、がつがつしていない。
優しいし、素直そうだ。
顔だって、マドレーヌの話ほどカッコよく、イケメンってわけじゃないけれど、
実際に見たら……まあまあいける。
強くて、優しくて、性格よくて、顔も中々……
結構、私好みかも……ってヤバイ！
気持ちが浮わついてる？
そうだ！
ディーノと直接話す良い方法がある！
「どうしました？ お客様？」
「え？」
つらつら思いをめぐらせていたタバサは、ニーナの声に考えるのを中断された。
慌てて、取り繕う。
「いえ、何でもありません。それより……頼んだ料理、まだですかねぇ？」
「……少々、お待ちください。上がったらすぐお持ちします」
「は、はい、お、お願いします。つきましては、料理の説明もお願いしたいのですが」
「料理の説明？」
「はい！ シェフから直々に！ 私、実は料理好きで、興味がありますから」
「はあ……」
タバサが思いついた作戦とは……
料理の説明にかこつけて、ディーノと話す事である。
ぎこちないやりとりの末、ニーナは訝し気な表情で引き下がって行った。
一方、タバサは期待と不安を胸にひたすら料理を待ったのであった。
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