第６８話「復讐⑥」
再び、ロシュフォール伯爵邸……
屋敷の最奥にある、ウスターシュの書斎にてふたりの男が応接の長椅子に座り、
向かい合って話していた。
ひとりはこの屋敷の主ウスターシュ・ロシュフォール伯爵、もうひとりはウスターシュの腹心、衛兵隊長のギョーム・アンペール騎士爵である。
ウスターシュの部下達は戸惑いを隠せない。
先ほど辞去したはずのギヨームが再び戻って来たからだ。
部下達同様、ウスターシュとギヨームの当人達も不可解で訝し気な表情をしていた。
今回起こった事に関して、全くわけが分からないのだ。
だがふたりが起こった出来事をそれぞれ話し、すり合わせて行くと、
ようやく真相が見えて来た。
「念の為、聞こう、ギヨーム。お前……本当に本物だろうな？」
「閣下、私は正真正銘の本物ですよ」
「ふうむ……まあ、良い。では話を整理するとこうだな。……ギヨーム、お前がブリアックを訪ね、例の宿屋で会った時、既に相手は偽物だった」
「そうです、偽物でした」
「いつものように打合せをしていたら、急にブリアックが豹変した。そのブリアックは何者かが化けた偽物だった。お前はいきなり殴られ、気を失った」
「多分、そうです」
「多分？ まあ良い。それでそいつがお前と入れ替わり、俺の屋敷へ来た」
「だと思います」
「そしてお前のふりをして俺と話し、いきなり豹変して殴りかかって来た。無防備だった俺はお前同様気を失い、気が付いたら奴は逃げた後だった」
「そういう事になりますね。でも閣下はそいつを見て、偽物だとは分からなかったのですか？」
「その質問、そっくりお前へ返してやる。お前はブリアックが偽物だとは見抜けなかったのか？」
「は！ 残念ながら……」
「ううむ……俺もだ。……犯人は何か特別な魔法を使っているとしか考えられぬ。それもとんでもない魔法なのは間違いない」
「閣下の仰る通りだと思います」
「俺の調査によれば、アルドワンは軍人でありながら、ずっと魔法の研究を続けていたという。もしかしたら……奴は変身魔法の秘法を得て、生前、誰かに託した。そう考えると全て辻褄が合う」
「な、成る程、凄い！ 閣下のご推察は相変わらず鋭いですね」
「うむ！ その変身魔法が俺のものになれば何でも思いのまま、誰にすり替わっても絶対に気付かれぬ。たとえ我が国王にでもな」
「いやぁ！ こんな国の国王など……閣下はもっともっと上に行かれる大器だと私は信じておりますよ」
「ちっ！ いくら世辞を言っても何も出んぞ、ギヨーム。その上、こんなものまで置いてあった」
憎々し気に舌打ちをしたウスターシュは手紙を持ち、ひらひらさせた。
「は？ 閣下、それは手紙……ですか？」
「そうだ！ 差出人不明のな。まあ、中身をお前に見せる事は出来ぬ」
「中身を？」
「うむ！ この手紙、俺とお前の違法行為やその証拠品を押さえたとある」
「えええっ！？ そ、それはまずいのでは！」
「当たり前だ！ お前に言われんでも分かっておる！ この手紙には証拠品を返して欲しくば、明日の夜8時、王都郊外の放棄された旧闘技場へ、俺ひとりだけで来いとも記しておるのだ」
「か、閣下おひとりで！？ そ、それで……証拠品とやらのお心当たりは？」
「うむ！ 確認したら、結構な数の書類が書庫から盗まれていた。くそ！ 奴ら、書類を種に俺達を強請る気だ」
「という事は、犯人は閣下の金が目当てだと？」
「そうとしか考えられぬ」
「成る程、犯人は空き家になったアルドワン邸を探索調査したという、あのガキでしょうか？」
「分からん！ だが、そのガキを確保しておいてなんらデメリットはない。ギヨーム！ 衛兵隊へ命じてすぐに身柄を取り押さえさせろ」
「了解です！ 閣下、罪状は適当に作りましょう」
「ああ、お前に任せる。もし抵抗したら殺しても構わん。それと、全く別の奴が犯人で金の要求がある可能性だってある。だから、衛兵隊選り抜きの奴らに出動待機をさせておけ」
「は！ かしこまりましたっ！」
ギョームは「すっく」と立ち上がり、勇ましく敬礼をした。
そして慌ただしく、書斎を出て行ったのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
所変わって……
中央広場より少し離れた、一般市民が住む街区の奥まった一画、妖精猫ジャンの隠れ家。
先に打合せをした時と同じメンバー……
ディーノ、ジャン、ケルベロス、オルトロスの4名が揃っていた。
まずはジャンが報告を入れる。
『ディーノ、やっぱウスターシュは根っからの悪人だ。お前の手紙に記した勧告を反省もせず、一切無視しやがった』
『そうか……』
『お前がいわゆる性善説って奴を信じたいのは分かる。だが何を言っても理解せず、懲りない奴ってのはいつどこにでも居るものさ』
ディーノは考え抜いた上、入手した数々の証拠と引き換えに、ふたつの交換条件をウスターシュへ出した。
お前の悪行は全て掴んでいると。
ディーノは願いが叶わなかった悔しさに顔をしかめる。
出来れば、ウスターシュ・ロシュフォール伯爵には己の犯した数々の悪行を省みて欲しかったと。
その交換条件とは……
これまで犯した罪を認め、まず衛兵隊を任された職務を辞す事。
そして、誰もが行きたがらない、過酷だと噂される魔境に接した北方の砦へ行き……王国を守る為に魔物との戦いへ身を投じる事。
そう置き手紙に記したのだ。
何故、そのような条件提示をしたのか？
幽霊となったアルドワンの心を読んだディーノには分かっていた。
冤罪で投獄され、獄死……
最後に酷い仕打ちを受けたが、アルドワンは故国ヴァレンタイン王国を心の底から愛していた。
単にウスターシュを殺したり粛正するよりも……
過酷な償いをさせ、王国へ奉仕させる方が亡きアルドワンは喜ぶのではと考えたからである。
だがディーノの思いは全く通じなかった。
ウスターシュはディーノの条件提示を全く受け付けず無視した。
それどころか、罪をでっちあげる理不尽な捕縛命令までも出して来た。
先ほどまでウスターシュと打合せしていたギヨームは……
またもジャンが変身した『偽者』であった。
だから、ウスターシュが出した『ディーノ捕縛命令』は当然衛兵隊へ伝わってはいない。
ディーノはブリアック達に襲撃された事から、自分が狙われた標的だと認識している。
もしもウスターシュから理不尽な捕縛命令等を出されたら、ディーノは一時身を隠すしかない。
しかし自分だけ狙われるのならまだ良い。
ダレンやニーナなど英雄亭の者達へ大きな迷惑がかかるのは確実だ。
それはまずいし、絶対に避けなければいけない。
大きな危険を見越したのと、ウスターシュの意思確認の為、
ディーノは再び、ギョームに変身したジャンを送り込んだのである。
『じゃあ、ディーノ。こうなったら次の一手だな』
『ああ、頼むぞ、ジャン』
本当に……もう容赦はしない。
徹底的にウスターシュを叩き潰す。
再び決意したディーノは暗い目をして、虚空を見つめたのである。
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