第４９話「幽霊の遺産①」
冒険者ギルドマスター、ミンミ・アウティオの依頼を見事に完遂し、大金を得た ディーノは、再び冒険者ギルドへ、ネリーを訪ねていた。
事前に予約した上、丁度ラッシュが終わった頃、午前10時に行くという気の遣いようだ。
次に受諾を検討する依頼も、サブマスターのブランシュからの依頼だから、あくせくする事はない。
内容を聞いた上、受けるか考えたら良いのだし、折り合わなければネリーがキープした依頼の方を検討しても可だ。
英雄亭を出る際に、いろいろあって少し遅れてしまった。
ディーノが急ぎ足で、ギルドへの道を歩いていると、
いきなり目の前に「すたっ」と、黒猫が軽業師のように降り立った。
どこかの民家の屋根か何かで寝ていたのだろう。
だが、やはり猫である。
全身がばねのようであり、相当敏捷そうだ。
件の黒猫はちょこんと石畳の道の真ん中に座り、
じ～っとディーノを見つめている。
「おいおい、邪魔だし、馬車でも来たら危ないぞ」
ディーノが近寄っても、傍を通っても何故か黒猫は逃げない。
相変わらず真っすぐにデイーノを見つめていた。
と、その時。
リンゴ～ン！
リンゴ～ン！
中央広場大魔導時計の鐘が大きく鳴った。
午前10時を報せる時報である。
「ヤバイ！ 遅刻だ！」
ディーノは小さく叫ぶと、彼を見つめる黒猫に構わず、
脱兎の如く、駆けだしたのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
急いだのだが、鐘が鳴った時点で既に遅刻は確定。
ネリーはやはり……怒っていた。
でも、よく見れば目が笑っていた。
なのでディーノは安堵する。
「こら！ 10分の遅刻よ」
「す、すみません」
「冒険者にはだらしない人が多いわ。だからこそ、ちゃんと時間を守る人は得点が高いの。時間厳守は好印象になるから忘れないように」
「りょ、了解です。肝に銘じます」
という厳しくも厚意に満ちた注意こそあったが、
ネリーはそれ以上責めなかった。
一転、満面の笑みを浮かべると、ディーノを祝福してくれる。
「改めて初依頼の完全遂行おめでとう！」
「いえいえ」
「見事だったわ！ 合わせてランクBに昇格もしたんだものね」
「はい、お陰さまで、ネリーさんのお力添えの賜物です」
逆にディーノが持ち上げると、ネリーは嬉しそうに微笑む。
「うふふ、ありがとう。そう言われるとやりがいがあるわ」
「これからも宜しくお願いします」
「こちらこそ！ じゃあ、続いてサブマスター、ブランシュ・オリオルさんの直依頼の説明をするわね」
「は、はい！ お願いします」
「サブマスター、ブランシュの依頼は探索調査よ」
「探索調査？ じゃあ王都郊外でどこかの遺跡か、洞窟の探索調査ですか？」
ディーノは完遂したばかりの依頼を思い出した。
山賊バスチアンの本拠は放棄された旧い時代の砦だった。
もしも遺跡の探索調査ならば、近い内容かもしれない。
そう考えた。
しかしネリーは笑顔のまま、首を横に振った。
「ぶっぶ～、不正解。違いまぁ～す」
「不正解ですか？ じゃあ……以前ネリーさんが仰っていたどこか謎めいた未知の領域とやらですか？」
「ぶっぶ～、それも違いま～っす」
想定していた答えがことごとくハズレと言われ……
ディーノは依頼内容や場所のイメージが全く湧かなかった。
もう首を傾げるしかない……
「う～ん……」
「ねぇ、ディーノ君、どこだと思う？」
「わ、分かりません」
「正解は……王都よ」
「お、王都ぉ！？」
正解の場所は予想だにしなかった。
まさに灯台下暗し……
ディーノ自身が住む王都セントヘレナだったのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
引き続きネリーの依頼説明が、為されている。
「ディーノ君、サブマスターから来たこの案件、元々の依頼主は、キングスレー商会のマルコ・フォンティさんよ」
「え？ マルコさんが？」
「へえ、マルコさんを知ってるの？」
「ええ、エモシオンから王都へ来る時に一緒でした」
ディーノの目が遠くなる。
王都へ来るまでの道中はとても楽しかった。
それはマルコのお陰である。
「ふうん、この依頼がディーノ君へ来たのも何かの縁かもね」
「ですね！ 受ける事を前向きに考えたいので、詳細の説明をお願い出来ますか？」
「OK！ じゃあ改めて説明させて頂きます。探索調査の場所は貴族街区の旧アルドワン侯爵邸よ」
「アルドワン侯爵って名前は父から聞いた事があります。とっても偉い貴族だって」
「ええ、偉い貴族だった人ね」
「だったって……過去形ですか」
「ええ、少し前に……亡くなったの、現在、旧侯爵邸は幽霊屋敷と呼ばれているわ」
ネリーによれば……
探索場所のアルドワン侯爵邸はいわくつきの場所らしい。
「ゆ、幽霊屋敷？ な、何ですかそれ？」
「そう呼ばれるようになった経緯を話すわね」
「ぜひお願いします」
「了解！ ディーノ君がエモシオンで暮らしている頃、王都でちょっとした事件があったの」
ディーノがエモシオンにて暮らしていたのは2年ほど前である。
その間、どのような事件があったのだろうか？
「ちょっとした事件？」
「ええ、王国軍総括担当のアルドワン侯爵がクーデターを企てたという反逆罪の疑いで逮捕され、問答無用で投獄された」
「そんな事件があったのですか？」
「ええ、結局アルドワン侯爵は裁判を行う前に獄死したの。でも……ずっと無実を訴えていたんだって」
「その侯爵様、もしも無実なら、お気の毒ですね……」
「そうね……もし無実ならね。……冤罪だから」
冤罪とはいわゆる濡れ衣……無実なのに罪をかぶせられてしまう事だ。
死罪になった侯爵ほどではないが、ディーノも散々冤罪を負わされた。
当然負わせたのはステファニーである。
「…………」
「……依頼内容の説明に戻るわね。アルドワン侯爵亡き後、王国は侯爵の全財産を没収した。担当者は全てを売却し、現金に換えた」
「…………」
「屋敷は競売にかけられ、キングスレー商会が購入した。場所は良いから縁起の悪い屋敷を取り壊し、更地にして転売しようという腹積もりね」
「成る程……だんだん話が見えて来ました」
「ええ、それで専属の不動産鑑定人を連れ、マルコさんは屋敷の調査に行ったの」
「その時……出たんですね？」
「ええ……出たのよ、アルドワン侯爵の幽霊が……」
「…………」
「侯爵の幽霊を見た鑑定人はその場から恐怖で逃げ出し、マルコさんも倒れて、原因不明の体調不良で、3日間寝込んだ」
「…………」
「ディーノ君は旧アルドワン邸へ出向き、邸内の確認をするだけ、それで金貨50枚」
「金貨50枚か……王都の貴族屋敷で邸内確認のみで、結構素敵な金額ですね？ それで肝心の幽霊はどうすれば？」
「念の為、幽霊を退治しろという依頼ではないわ」
「成る程……」
「でも……今後幽霊が出なくなったら、確認の上、マルコさんは別途金貨50枚を払うそうよ」
「…………」
「凶悪な山賊バスチアン一味をあっさり倒すディーノ君だって、さすがに幽霊は怖いでしょ？ 断る？」
「いえ、お断りしません、お引き受けします」
話を全て聞き、ディーノは依頼を引き受ける事にした。
ブランシュが紹介してくれただけではない。
ディーノには予感がするのだ。
何か特別なイベントが起こりそうな予感が……
それは彼にとって、ロランとの出会い同様、
糧になるものだと、心の内なる声が教えてくれていたのである。
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