第３９話「山賊退治⑤」
毅然とした態度で、兄弟喧嘩の終了と服従を命じたディーノではあったが……ケルベロス達が態度を改めると、『いつもの』穏やかさが戻った。
ディーノには分かった。
いつも真摯なケルベロスは勿論、オルトロスも不真面目というわけではない。
少し不器用なだけである。
当初の予定通り、オルトロスに荷馬車及び確保した山賊共と馬の管理を任せ、
ディーノはケルベロスと共に再び出発した。
山賊どもは今も気絶していた。
多分夕方までは目が覚めないというケルベロスの見立てではある。
しかし万が一山賊どもが目覚め逃げようとしたら……
オルトロスは本体のひとつ手前、第３形態まで姿を変え、威嚇し足止めする事になっていた。
さてさて！
ディーノ達が目指すのは……
首領バスチアンが潜む山賊のアジトである。
気絶した山賊の数人から、ディーノが読心魔法を使って探り出したのである。
ディーノは師ロランから伝授された読心魔法が気絶したり、意識不明の人間にも行使出来る事を初めて知った。
もう少し時間があれば、ロランがいろいろ教えてくれたに違いない。
でもディーノに不満は全くなかった。
あの不思議な異界でロランがディーノと話せる時間は限られていた。
だが出来る限り、自分の持てる力を託してくれた。
頑張れと励ましてもくれた。
ロランは少しでも早く天へ、家族の下へも帰りたかったはずである。
そう、彼はあの時、全力を尽くしてくれたのだ。
今頃は家族と一緒に、幸せに暮らしながら、
自分を見守ってくれていればそれで良い。
ディーノはそう思った。
閑話休題。
バスチアンが居る山賊のアジトは、奥深い森の目立たぬ場所に打ち捨てられた、
ヴァレンタイン王国の旧い砦である。
ディーノとケルベロスは索敵をかけながら、注意深く進んで行く。
幸い砦の周囲に斥候や猟兵は出されてはいなかった。
ふたりは気付かれないよう出来る限り接近し、
繁みに身を隠しながら遠目でうかがうと……
意外にも大きな砦の全貌が視界に飛び込んで来た。
この砦は元々石造りであった。
だが、諸事情で放棄され大半が崩れてしまっている。
そこに無宿無頼の山賊どもが入り込み、近隣の森などから木を伐りだして材木として加工。
補修し、アジトとして使っていた。
そして時たま、街道付近に出没して、先ほどディーノが体験したように旅人を襲っていたのである。
改めて見やれば、砦には遠くまで見渡せる大きな監視塔があった。
ぬっと突き出たこの監視塔には3、4人の山賊達が陣取り、辺りを警戒しているのが確認出来た。
情報が違っている。
まずディーノは聞いていた話とは違う事実に戸惑った。
総勢30人くらいと聞いていた山賊の人数である。
既に10人は戦闘不能にし、確保した。
となれば、残りは20人前後のはず。
しかし、砦には少なくとも100人以上が詰めているようであった。
視認ではっきり分かるのと同時に、波動も存在を気配として伝えて来る。
さてどう攻めよう……
ディーノは早速思案へ入った。
……しかしディーノはまだまだ戦いに慣れていなかった。
確かにステファニーにはいいように『おもちゃ』にされてはいた。
だが実戦経験が殆どなく、作戦も上手く立てられない。
このような時は『戦友』だけでなく『軍師』としてもケルベロスが頼りだ。
ディーノが丁重にケルベロスへ頼み込む。
『ケルベロス、いや戦友、ぜひお願いしたい。ここでもアドバイスをして貰えないだろうか？』
『ふむ、了解だ、戦友。そうだな……ピンポイント作戦を検討し、お前が納得且つ了解したら、実行するとしよう』
『え？ ピンポイント作戦？』
『ああ、こちらには戦力がない。というか、俺とお前、たったふたりだけだ。それ故、最も効果的な敵の要のみを攻撃する、周囲の雑魚には目もくれずにな』
『雑魚には目もくれずに最も効果的な敵の要を攻める……そうか、バスチアンの事だな』
『ああ、奴らをひとりひとり倒して行ったら手間も時間もかかるし、効率が悪過ぎる。バスチアンひとりを倒すか、捕えさえすれば、奴らは所詮烏合の衆、簡単に瓦解しよう』
『そう、上手く行くかな、首領のバスチアンには屈強な護衛がついているはずだ』
『いや必ず上手く行く！ お前が考えた、荷馬車を囮にするのとほぼ同じ作戦だ』
『荷馬車と？ ほぼ同じ作戦？』
『ああ、今回の作戦は俺ケルベロスが囮になる。しかしただの囮ではない、お前に見せた第3形態となり、砦へ正面から殴り込みをかける、大声で吠えながら、山火事にならぬよう空へ向けて派手にどかんと炎も吐く』
『おお、成る程』
『サイズは若干小さくとも、上級魔族たる俺の姿を見せるだけで奴らは怯えるはずだ』
『そ、そうか！』
『そこへ俺が火炎を吐いて少しだけ本気で咆哮すれば、殆どの者が行動不能となり、動ける者も恐怖に囚われ逃げ出すだろうよ』
『おお、成る程！ イメージ湧いて来た！』
『ふふ、ようやく気付いたようだな。首領として意地を張り、バスチアンが砦に残る選択をしたとしても、配下だけは逃げる』
『だな！ 確かに！』
『ふむ、当然、護衛も守りも著しく手薄となる。俺は頃合いを見て、普通の犬の姿となってお前の下へ戻り合流、ふたりで一気に奴を捕える』
『じゃあ、もしもバスチアンが配下と一緒に逃げ出したら？』
『はは、逃げたならば尚更都合が良い。恐怖に怯えながら奴が逃げる混乱の最中、しっかり捕える。付き従う配下など少ないだろうから大楽勝だ』
『という事は、俺の役目ってバスチアンの動向をしっかり見張り、動いたら絶対見失わないよう追跡する事だな？』
『その通りだ。その追跡を悟られてもいかん。念の為聞く。砦の場所を確認した際、さっき襲撃して来た奴らの記憶にあったバスチアンの顔、もしや忘れてはいないだろうな？』
『忘れてはいないさ、でも……』
『ん？ でも？』
『うん！ 大暴れするケルベロスの存在自体が目立ち過ぎて、事情聴取をした衛兵から変に突っ込まれないかな？』
『ふっ、そんな心配はするな。とことん惚けておけばよい。お前と俺の繋がりを知る者は今のところ殆ど居ないし、示す証拠もない』
『そうか！』
『この前、派手に冒険者をぶっ飛ばしただろう？ だから衛兵もお前の力を認め、疑うまい』
『そうかなぁ……』
しかしケルベロスは、ディーノの懸念など完全にスルーした。
『奴らが逃げた理由は……そうだな……怒りに燃えたディーノに対する恐怖のあまり、小便でも漏らしながら、幻か白昼夢でも見たのではないか？ そう言っておけ。ふふふふふ……』
『りょ、了解！』
『せっかくだ。ついでに砦の探索もしよう。もしかしたらお宝がたんまり眠っているやもしれん』
『重ねて了解！ いつもナイスアドバイス、ありがとう戦友！』
『ふふ、お安い御用だ』
いろいろあったが……
戦友ケルベロスとの距離は確実に縮まっている。
そうディーノは思う。
また冒険者として、自分が確実に成長している事も感じる。
更に！
心強い新たな仲間・オルトロスも加わった。
よし！
絶対に、このデビュー戦を成功させる！
ディーノは改めて気合を入れ直し、じっと砦を見つめたのである。
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