第２４１話「ステファニーとエレオノーラ②」
正体不明な女子ふたりがいきなり登場。
転移魔法なんて思いもつかない。
全くの想定外。
完全にイレギュラー。
最初は戸惑っていたエレオノーラとシグネだったが……
まずはヴィヴィ、そしてステファニーが自己紹介し、
ディーノがフォローの説明した。
再度、ヴィヴィと話して行くうちに納得し、これは夢ではない、
現実なのだと受け入れるようになった。
こうなると、エレオノーラはディーノの元カノ？ステファニーに興味が湧く。
ヴィヴィからの意味深な『ふり』もあり、ディーノを巡って、話し合いをする事となった。
こうして、遂に2頭のメスライオンは激突したのだ。
火花を散らすふたり。
その傍らで地の精霊ヴィヴィが進行役、当該者であるはずのディーノはオブザーバーという形で世紀の対決を見守っていた。
ちなみにシグネは、完全に高みの見物、傍観者という感である。
司会役のヴィヴィが話し合いの開催を宣言する。
「では、ステファニー、エレオノーラの話し合いを始めます。進行役は私ヴィヴィ。改めて自己紹介してくれる？ 最初はステファニーから、はいどうぞ」
「ヴィヴィ様、かしこまりました。ええっと、改めまして、私はステファニー・オベール16歳。ヴァレンタイン王国クロード・オベール辺境伯の一子です。ディーノ・ジェラルディよりひとつ年上の旧主です」
「じゃあ、続いてエレオノーラ、行ってくれる」
「うむ！ 私はエレオノーラ・ガイダル18歳。ロドニア王国グレーヴ・ガイダル公爵の一子。ディーノより３つ年上だ」
双方の自己紹介が終わった。
ステファニーとエレオノーラはお互い値踏みをするように、見つめ合っている。
ふたりのにらみ合いを見て、ヴィヴィはにっこりし、口を開く。
「じゃあ、ふたりとも良いかしら。ディーノと出会った時と、ここまでのおさらいをするわね。私が話して、それをふたりが確認する形よ。補足があるのならお願いね」
「こちらこそお願いします、ヴィヴィ様」
「問題ない、続けて欲しい」
「ええっと、じゃあ話すわ。ステファニーのお父上は、負傷したディーノのお父さんの面倒を見る為に引き取り、そのまま息子のディーノもステファニーの従者となった」
「…………」
「これがステファニーとディーノの出会い。ステファニー、貴女が12歳の時の事、その後4年間、ディーノは貴女の従者だった」
「は、はい！ その通りです」
「さっきエレオノーラへは、私がディーノの基礎をとか、カッコよく言ってたけど、ここで全てを、真実を明かすわよ」
「……はい」
「貴女はディーノが優しく従順な事に付け込み、使いに使い倒した。結果、彼は心身共に疲弊したわ」
「とても申しわけなく思っております」
何と！
ステファニーが謝った！？
本当に、ステファニーは変わった？
以前ヴィヴィに諭され、止めを刺されて以来、
高慢で強気な性格が全く変わってしまったのだろうか？
何度もディーノに「ざまあ」されても挫けず諦めずだったのに……
昔の彼女の言動を考えると、ディーノはすぐ信用するわけにはいかない……
しかしヴィヴィは、項垂れるステファニーに対し、きっぱりと戒める。
「ステファニーは今までの行為を大いに反省して」
「はい、ヴィヴィ様の仰る通りです。……大いに反省致します」
「そうよ！ ディーノから思いっきり、ざまあで、永遠にバイバイされても仕方がないくらい、酷いいじめだったもの！」
「……………」
「ステファニー！」
「はい……」
「でも、貴女の超スパルタ教育があったから、ディーノの基礎が形成された。それは間違いない。まあ怪我の功名、雨降って地固まるね」
「……………」
「今後はディーノに優しくし、そして尽くすのよ。分かった？」
「はい！ 地の精霊の名の下に誓います！」
「よし！ 話を戻すわね！ ……16歳になり、ステファニーはディーノに対する本気の恋心をお父上オベール辺境伯へ明かした。愛娘の深入りを怖れたお父上の判断で、ディーノはお父さんの死を口実にあっさり主家を追放され、生まれ故郷王都セントヘレナへの旅に出た」
「そうです。私の父は本当に余計な事をしました」
「うんうん！ その後いろいろあって、セントヘレナで久々にディーノと再会した貴女は、彼の超が付く変貌にびっくり、再会が叶った嬉しさも加わり、益々好きになってしまった。更にヴァレンタイン王国の楓村で生死を共にし、ディーノと結婚したい気持ちはゆるぎないものとなった」
「はい、ヴィヴィ様の仰る通りです」
ディーノとステファニーの関りが改めて分かった。
そんな顔付きで、エレオノーラとシグネは無言で頷いていた。
しかし！
出演が交代。
今度はエレオノーラの番となる。
「じゃあ、次はエレオノーラの経緯をいっくわよぉ」
「お、お手柔らかに頼む！」
「おっけ～！ ええっと、お父上が決めたエレオノーラの見合いがあった日、貴女は相手に会うのが嫌で仮病を使い、しれっとキャンセル」
「…………」
「でも自宅にこもるのにも飽き、こっそり抜け出し、王都ロフスキ近郊で乗馬を楽しんでいた」
「…………」
「うふふ、まあ、仕方がないよね？ 私も同情するわ。あのしょ～もない脳筋相手じゃ、真面目に見合いなんかやりたくないもの」
「……ああ、ヴィヴィ様の言う通りだ。あんな馬鹿と結婚するなど真っ平ごめんだ。人生の汚点に他ならない。見合いでさえ時間の無駄だ」
「という事で話を戻すわね……休憩を取ろうと、下馬した時、愛馬が放馬。難儀していたところを、馬車で旅行中のディーノが通りかかって助けた。そして何と、信じられない事に愛馬も捕まえて来た」
「ううう、は、はい！ その通りだ」
「あはは、エレオノーラの本音ね」
「ああ、で、補足すると、人間が絶対に追いつけない馬を、ディーノはあっさり捕まえた。その上、私以外、言う事を聞かない気難しい牝馬なのに、凄くなついてしまったのだ」
「成る程、だから、エレオノーラはディーノにとても興味が湧いた。ロフスキに戻り、アホの見合い相手に絡まれた事件も結果的にディーノが解決。ますますディーノへ、はまって行き、遂には熱く恋するようになった」
「そ、その通りだ！」
「エレオノーラは生来の男子嫌い。お父上が理想の男子だったエレオノーラは、ディーノへ出会い、彼の抜きんでた実力に触れる度に惚れ込んで行った……」
「……………」
「そして先日完遂した冒険者ギルドの魔物討伐において、ディーノの底知れぬ実力と誠実な人柄に触れ、彼との結婚を最終決意した……というわけね」
「うぬぬ、ズバリだ！ 恐れ入った！」
今度はステファニーが無言で聞いていた。
小さく頷いているところを見ると、「納得した」という事に違いない。
ヴィヴィの悪戯っぽい笑みが消え、真面目な表情で、
ステファニー、エレオノーラ、双方の顔を見た。
対してふたりの顔付きも、より真剣になっている。
「じゃあ、お互いの経緯と本音が分かったという事で、ここからが本題よ」
ここからが本題……
ヴィヴィは一体、何を話すつもりなのだろう。
完全に表情が引き締まったステファニー、エレオノーラとともに、
ディーノも居住まいを正したのである。
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