第２０話「英雄亭⑥」
翌朝4時前……
まだ明けきっていない、王都の街をディーノは荷馬車に揺られていた。
今日は午前中に冒険者ギルドへ赴くが、それまでダレンの手伝いをしようと思ったのである。
このように早い時間に、どこへ行って何をするのかといえば、
『仕入れ』を行う。
当然英雄亭の仕入れだ。
毎朝ダレンは、市場へ出向き、献立に沿った食材、そして酒を購入する。
併せて自分とスタッフで食べる賄い用の食材も確保する。
今から8年前、冒険者を引退、居酒屋英雄亭をオープンさせてからの日課だ。
ず～っと市場へ通っているだけあって、どこもかしこも馴染みの店ばかりである。
そのうちの一軒である肉屋へ、ダレンはディーノを伴い入って行く。
肉屋の主人は少々太めで貫禄ある中年男である。
ディーノが感嘆するくらい、肉をさばく包丁遣いが抜群だ。
「おはようっす、大将来たぜ。いつもの肉、頼まぁ」
「おお、ダレン、おはよう。連れてるのは誰だい？」
「ああ、亡き弟分の忘れ形見だ。俺にとって実の息子同様だ」
「だったら、彼に英雄亭を継がせるのかい？ ニーナちゃんと一緒にしてさ」
どうやらダレンは……気心の知れた相手には、昨夜語った夢を伝えているらしい。
相手はディーノではなく、ニーナに素敵な相手が居ればと仮定で話しているのだろうが……
「ああ、俺はそれを望んでるんだが、こいつにはでっかい夢があってな」
「夢かぁ……若いっていいよなぁ」
「おうよ！ 青春真っ只中って奴だ。俺もあんたも遥か遠～くに置いてきちまった失われた財宝って奴よ」
「ははは、ちげぇねぇ！」
と、肉屋の主人は笑い、
「坊主、頑張れ！ 但し命だけは大事にしろよ」
と、励ましと労りの言葉をかけてくれた。
「ありがとうございます」
ディーノは主人へ礼を言い、頭を下げる。
その間、ダレンが頼んだ肉は揃えられ、即座に渡された。
肉はディーノが、ダレンに代わって受け取った。
結構目方がある。
少なくとも全部で15㎏ 以上はあるだろう。
しかしディーノは軽々と持ち上げる事が出来た。
多分、魔法の指輪の力だと思われるが、運ぶのも楽勝そうだ。
そんなディーノの様子を見て、ダレンが目を細める。
「ディーノ、お前本当に変わったよ。えらくたくましくなったなぁ」
感嘆するダレンの言葉と視線を受け、ディーノは市場で奮闘したのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ダレンと共に、英雄亭へ戻ったディーノは、食材を片付け整理し、下ごしらえを手伝う。
ついでに朝食―簡単な『まかない』も作り始める。
父と共にふたりで暮らしていた頃、そしてエモシオンへ来てからは……
主ステファニーの強引且つ我が儘な要望に従い対応する為、
料理はしっかりと修業し習得した。
ディーノの慣れた手さばきを見て、ダレンが市場の買い物の時同様に、感嘆する。
「うん！ やっぱりお前には料理人の適性がある」
「はぁ、まあ料理するのは嫌いではないですけど」
ディーノが今言ったのは言葉通りである。
武道や身体の鍛錬よりは、料理をする方が遥かに好きだ。
コツコツ作業するのが好きなディーノは度々、そう思った事がある。
だが……いろいろな人との出会いを経験した今、
決意は固く、後退、転身する気はさらさらない。
そんなこんなで、
やがて……ニーナ達スタッフ女子軍団が出勤して来る。
英雄亭はお客スタッフともに、家族的な店だ。
開店してからは忙しいから、皆、別々に食事を摂るが、
朝だけはスタッフ全員でにぎやかに摂る。
スタッフの女子達は、ダレンと共にディーノが働いているのには、少々驚いたが……すぐに突っ込みが始まった。
当然ディーノとニーナの恋ネタである。
「おっは！ ディーノ、頑張ってるね、やっぱ愛するニーナの為？」
「おはよ～、朝から精が出るねぇ、若き二代目様！」
「うわぁ、おいしそ～。これなら嫁のニーナも大満足！」
どんどんエスカレートする突っ込みに対し、
さすがにニーナがブレーキをかけようとする。
「もう！ 最近からかいネタがないと思って、皆、私とディーノさんの事、すっごく面白がってるでしょ？」
しかし！
当然ながら、他の女子達から反撃が100倍くらい？ 来る。
「当然！ こんな面白い事、放置するわけないでしょ？」
「ディーノ君、大丈夫だよ、ニーナに悪い虫がつかないよう、私達がしっかり守ってあげるから！」
「だね！ だからぁ、ディーノ君もどこかの可愛い子とウハウハ浮気なんかしちゃ駄目よぉ」
参ったなぁ……
とディーノは苦笑する。
しかしスタッフ女子達のからかいには、優しさこそあれ、全く悪意を感じない。
それにこのような女子達との、戯れ経験が全くないディーノにとっては凄く新鮮である。
正直……楽しく嬉しい。
けれども真面目なニーナにとっては、ディーノに対し申しわけなく感じるらしい。
「ディーノさん、本当にごめんね」
「いや、全然大丈夫さ」
ディーノが苦笑すると、ニーナは何故か無言となってしまう。
「…………」
「…………」
釣られて、黙るディーノ。
お互いが気になり過ぎて、会話が上手く続かない……
恋愛に不器用な男女によくありがちなパターンだ。
そんなふたりを、ダレンとスタッフ女子達は温かく見守っていたのである。
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