第１８８話「興味を持った×２」
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「という事で、馬、返しますんで」
「あ、ああ……」
「俺素人だし、パッと見ですけど、馬は怪我していませんし、体調も良いと思いますよ」
ひひひん！
ディーノの言葉に応えるが如く、馬は再び元気にいなないた。
「じゃあ、どうぞ」
ひひひん！
ぶるぶるっ！
別れ難いように馬は、手綱を握ったディーノへ鼻面をすり寄せる。
その様子を見て、エレオノーラは腕組みをし、首を傾げる。
「う～む」
「どうしました？」
「……お前、何者だ？ そして連れて行った犬どもはどうした？」
「何者って……冒険者ですけど。それと犬たちは帰しました」
「か、帰した？」
「はあ、2匹は使い魔なんで、ロフスキ入場の際、余計な事を突っ込まれたくありません。なので異界へ帰しましたけど」
「むうう、使い魔……そ、そうか！ じゃ、じゃあ！ 自称ではなく、正式な冒険者なら！ ギルドの登録証を持っているはず……見せてみろっ！」
「はあ……どうぞ」
仕方なくという感じで差し出したディーノの登録証を、
ケンカ腰のエレオノーラは、ひったくるようにして、受け取り、眺めた。
登録証を見た瞬間！
エレオノーラの双眼が、驚きのあまり大きく見開かれる。
「えええええええええっ！！！ ラララ、ランクＡだとぉぉ！！」
ぶひひひん！
ひひひんん！！
「あの……エレオノーラ様の大声で、馬が二頭ともびっくりしてるんですけど……」
しかし、ディーノの注意は、エレオノーラへ全く届いていない。
「ふ、ふざけるな！ お前本当にランクＡか！」
「はあ、ヴァレンタインの王都支部でギルドマスターに認定して貰いました」
「な、何！ じゃあ、あのアールヴに！ み、認められたのかっ！」
「はあ……はい、あのアールヴにです。知ってます？ ミンミさんを」
「あ、当たり前だ！ 冒険者ギルドランクＳの剣聖、炎の飛燕ミンミ・アウティオを知らぬ剣士などモグリだ！」
「成る程……じゃあ、登録証を返してください。こっちは馬返しますから騎乗してくださいよ」
「あ、ああ……」
エレオノーラがどうにか返事をすると、ディーノは彼女の愛馬の首、そして頬にそっと優しく触れた。
ディーノに触られた馬はおとなしく……というか気持ち良さそうに目を閉じていた。
「ううむ……」
再び唸りながら、馬車を降りたエレオノーラ。
ギルドの登録証を返し、ディーノから馬を受け取ると、
鐙に足をかけ、ひらりと跨った。
跨ったエレオノーラを見て、頷いたディーノは、
入れ替わりに馬車の御者台へ乗った。
「じゃあ、そういう事で。ご無事にご自宅へお帰り下さい。ほい、お疲れさん、こっちも行こうか」
そして、馬を労わると、出発を促したのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ぱっかぽこ！
ぱっかぽこ！
がたがたがたがた……
ぱっかぽこ！
ぱっかぽこ！
がたがたがたがた……
ロドニア王都、ロフスキへ向かう石ころだらけの街道に……
馬のひずめと馬車の車輪が軋む音が交錯していた。
「あの～」
「何だ？」
「走りにくいっす。俺、のんびりマイペースで行きますから、真横に居ないで、とっとと先に行ってくださいよ」
「嫌だ！」
「え～、嫌だって……困るなあ」
「困る？ 何を言う。こんなに美しく凛々しい私が、わざわざ並走してやっているのだ。ありがたく思え！」
「はああ……またか」
まるでステファニーと話しているようだと、ディーノは思った。
エレオノーラはディーノの言葉尻を捉え、敏感に反応する。
「またかとは、何の事だ？」
「何でもありまっせん！」
というわけで……
放馬し、難儀していた少女騎士エレオノーラ・ガイダルは、
ディーノが走らせる馬車の真横をぴたりと並走していた。
思わずディーノは大きなため息を吐く。
「はぁ……どうして、俺に着いて来るんですか？」
対して、即座にエレオノーラが答える。
「簡潔明瞭な理由だ！」
「簡潔明瞭？」
「ああ、そうだ！ 理由その一、私エレオノーラはお前に興味を持った！ 理由その二、私の愛馬サフィールもお前に興味を持った！ 以上だ！！」
「そうですか……俺はエレオノーラ様にもその馬にも、ぜんぜんっ！ 全く興味が無いんですけど」
みし！
エレオノーラの眉間によった怒りのしわが、不気味な音を立てたように、
ディーノには聞こえた。
そして、馬のサフィールも、
ぶるぶるっ！ と憤怒の波動を送って来る。
「おい、ディーノ。お前、何かとんでもない事を言わなかったか！ 私とサフィールを凄く凄く侮辱したような事を！」
「何も言ってまっせん！」
「宜しい！ 聞け、ディーノ！」
「何でしょう」
「うむ！ 我が愛馬サフィール号は、私にしか懐いていなかった。それがどうだ！ 何と初対面のお前に懐いた！ これほど驚く事があるか！」
「そうっすか」
「ああ！ サフィールは私に全く似ず気難しい牝馬でな。頑固で天邪鬼、加えて人間嫌い！ いや、大の男嫌いだったのだ！」
「そうっすか、主にそっくりな馬だと思いますが……」
「おい、ディーノ。お前また、何かとんでもない事を言わなかったか！」
「全然！ 何も言ってまっせん！」
「おい、ディーノ！」
「何度も呼んで、何すか？」
「見よ！」
エレオノーラはいきなり被っていた『鼻あて付きの兜』を後方へ投げ捨てた。
端麗な素顔が露わになり、美しい金髪が流れるように輝いた。
「まずは礼を言う！ ありがとう！」
エレオノーラは晴れやかに笑い、愛馬サフィールの上で、
「えっへん！」と胸を張った。
彼女は自分の顔立ちに、とんでもなく自信があるのだろう。
「ディーノよ、どうだ！ 私の美しさは！ 国中から、嫁になってくださいと、言い寄る男がい～っぱい居るのだぞ！」
しかし……
ディーノの反応は極めて薄かった。
「そうっすか」
「何だ！ 相変わらず、そのうっすい反応は！！」
「そう言われても……俺とエレオノーラ様は身分が違いすぎますし、何がどうなるわけでもないので、正直どうでも良いっす」
「ぬぬぬぬぬ！ な、何だと！ おい、投げた兜を取って来い！ 今すぐにだっ！」
「もう、だったらカッコつけて投げ捨てないでくださいよ」
ぶつぶつ言いながら、ディーノは一旦馬車を停めた。
御者台から飛び降りると、エレオノーラの兜を拾い、彼女へ返した。
そして止まった馬車の荷台では……
「あいつ、またも女難だ！！」と、
ケルベロス達が懸命に笑いをこらえていたのである。
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