第１８７話「ヒッチハイカー少女騎士」
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ポミエ村を無事出発。
天気は今日も快晴。
雲ひとつない。
といって、さほど風は強くなく、爽やかにディーノ頬を触っていた。
『コードネームG』をカミングアウトしたディーノ。
戦友3人に散々いじられながらも、馬車をのんびり走らせる。
ステファニーが「永久に待っている」事を考えると、
結構な重圧はかかる。
だが、彼女が自分への恋心を捨て去る可能性はゼロではない。
そう気持ちを切り替えたら、あまり気にはならなくなって来た。
やがて街道沿いの森林が少なくなり、雑木林の混じる草原――原野となった。
僅かな水の匂いがディーノの鼻腔に忍び込んで来る。
土を盛り上げた堤防らしきものが遠くに見える。
さてさて！
まもなくロドニアとの国境である。
国境を越える際にも冒険者ギルドの登録証は、国際身分証明書として有効である と、ギルドサブマスターのブランシュ、またキャルヴィン・ライアン伯爵から教えて貰っている。
まずはヴァレンタイン王国側の関所を越え、次にロドニア側の関所を通り入国する形となる。
ちなみに二国の国境を分けるのは川である。
川の真ん中が丁度国境となっている。
両岸にそれぞれ関所がある形だ。
国境を分ける川は、さして大きくない。
しかし……
古来は、この川を境に何度も領土をめぐる戦いが繰り広げられたという。
架けられている石造りの橋を渡り越境するのだが、
この橋も何度も落とされたり、架け替えられていると聞いている。
関所のチェックは両国とも問題なしだった。
ディーノがランクAの登録証を見せると……
「こんな子供が？」と最初は驚き露骨に言われ、最後は感嘆したような表情であっさり通してくれた。
まあ、しっかりと通行料は徴収されたが……
ディーノが国外へ出るのは生まれて初めてである。
だが国境を越えてもすぐに風景は変わらない。
街道沿いは同じような原野が続く。
15分ほど走った。
「あれ？」
ディーノは思わず声をあげた。
100m少し先……
誰かが、街道の脇に立っていた。
視力がビルドアップされたディーノには、立っている者がはっきり識別出来た。
索敵も行い改めて見やれば……
立っているのは……若い女子である。
結構背が高い。
カルメンほどではないが、身長は180㎝近いようだ。
鼻あてのついた兜を被り、サーコートを着込んでいる。
腰から大きな剣を提げていた。
女性……騎士かもしれない。
馬車が進み、顔がはっきり見えた。
鼻あてで隠れてはいるが、美しく凛々しい顔だ。
改めて見ても、やはり女性騎士であった。
まだ若い。
大人の女性より、少女と言った方がピッタリである。
ステファニーより、ふたつくらい上だろうか。
少女騎士は、まるで「ストップ！」と言うように片手を大きく真横に出していた。
拳からは親指だけが「ピン！」と突き出ている。
ディーノは少女騎士の真横で、馬車を止めた。
「あの……どうしたんですか」
「逃げた」
「は？」
「遠乗りをしていたが、乗っていた馬が逃げた。ひと休みしていたら、つないでいた綱がゆるんでな」
「はあ……成る程」
「というわけで、乗せて貰う！ 手を貸せ！」
「は？」
「どうせお前は、このまま王都ロフスキへ行くのだろう？ ならば丁度良い、御者台で構わん！ 乗って行く！」
有無を言わさないという雰囲気を醸し出し、少女騎士は手を差し出したのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
少女騎士は、仕方なく差し出したディーノの手を握ると、
軽い身のこなしで御者台に座った。
身のこなしで、ディーノには分かった。
結構「出来る」子だと。
荷台に乗るケルベロス達を一瞥した後……
少女騎士は尋ねて来た。
「お前、名は？ 年齢は？ 職業は？」
「はあ、ディーノ・ジェラルディ15歳。職業は冒険者です」
ディーノが名乗ると、少女騎士はじろりと見て来る。
「ふん！ 若いな！ それにひとり旅とは良い度胸だ。犬と猫を連れた駆け出しの冒険者か？」
「まあ、そんなモンです」
「ふむ！」
納得したのか鼻を鳴らす少女騎士。
「…………」
「…………」
しばし沈黙が続き、ディーノが口を開く。
「あの……」
「何だ？」
「俺、一応名乗ったんで、貴女もお名前を教えて頂けませんか？」
「……ふん、良いだろう！ エレオノーラだ！ エレオノーラ・ガイダル、ロドニア貴族家の娘だ！」
「はあ……エレオノーラさんですか？」
少女騎士はエレオノーラ、エレオノーラ・ガイダル。
しかし、ここで教育的指導が入った。
「馬鹿者！ 貴様は平民だろう？ 様と呼べ！ エレオノーラ様と！」
こういうやりとりはステファニーで慣れている。
ディーノは素直に言い直した。
「エレオノーラ様」
「宜しい！」
満足そうに頷くエレオノーラ。
そこからまた沈黙が続く。
「…………」
「…………」
「あの……エレオノーラ様」
口を開いたのはまたもディーノだった。
「何だ？」
「馬……捕まえて来ましょうか？」
ディーノの『提案』を聞き、エレオノーラの眼差しが訝し気となる。
「馬鹿者！」
「はあ……」
「逃げた馬は、私が持つ馬の中でもとびきり速い馬だ。どこへ行ったかも分からんし、追いつけるわけがなかろう！」
「とびきり速い馬？ じゃあ失えば、尚更、惜しいじゃないですか」
「何を言ってる？ 逃げた馬を人間が単独で捕まえられるわけがない！ 騎士たる者、時には諦めが肝心だ」
エレオノーラは否定するが、今のディーノなら試してみる価値がある。
修行にもなるし、愛馬が戻ればエレオノーラは馬車から降りるだろうから。
「せっかく気楽な旅をしていたのに」とディーノは思う。
はっきり言ってエレオノーラの闖入は大迷惑である。
「……とりあえず、やってみます。ジャンと……その黒猫と一緒に待っていてください」
「お、おいっ！」
ディーノは、街道から外れた空地へ馬車を停め、飛び降りた。
ケルベロスとオルトロスを連れ、走り去って行く。
ジャンと共に残されたエレオノーラが唖然として見送る中、
あっという間に姿が見えなくなった。
……10分が経った
「あいつ……何を考えているんだ」
不機嫌そうに口を尖らせるエレオノーラ。
常識外れなディーノの行動に憤りを隠さない。
とその時！
ぱからっ、ぱからっと、一頭の馬が駆けて来て、
エレオノーラの乗る馬車の真ん前に止まった。
「ただいま、戻りましたぁ」
「え！！ ええええええええええ～～～っ！？」
「こいつの鞍に、エレオノーラ様のサーコートと同じ紋章が付いていましたから……この馬ですよね？」
ひひひ～ん！！
驚愕するエレオノーラの前に現れたのは、
いななく、元気な鹿毛の駿馬に跨ったディーノだったのである。
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