第１８話「英雄亭④」
その夜、ディーノは英雄亭内にあるダレンの私室へ泊った。
ニーナ襲撃騒動の余波を受け、ディーノは宿探しが出来なかったのだ。
さすがにダレンは客商売をしているだけに気が利く。
ディーノが何も言わずとも、予備のベッドを貸してくれ、
「俺の部屋に泊まれ」と誘ってくれたのである。
ちなみにニーナ達女子スタッフは、英雄亭の近くに、
ダレンが借り上げた宿舎で暮らしている。
その為、既に帰宅しており、この建物内には居なかった。
そんなこんなで夜はふけて行く……
深夜となった……
もう日付けが変わったというのに、ディーノは中々寝付けなかった。
仕方なく、ごそごそしていると、
ダレンが……声をかけて来た。
「おい、ディーノ。眠れないのか？」
「は、はい……すみません、うるさくして」
「俺は大丈夫だ。じゃあ、少し話でもするか？」
「…………」
「はは、まだ昼間の騒ぎで気が張っているのか？ 30分くらい話せば多分眠くなるだろう」
「ええ……そうかもしれません」
「はは、こんな爺の話じゃあ、子守唄にはならんだろうが……」
「……お気遣い頂きありがとうございます。お願いします」
ディーノは素直に、ダレンの申し出を受ける事にした。
もしかしたら、父の想い出話を聞けるかもしれないと思う。
「ふっ、クレメンテがもう亡くなったとはな……」
「はい……」
「あいつまだ若いのに、年長の俺より先に逝きやがって」
「…………」
憎まれ口のようでいて、父クレメンテの死を悼む優しい労りの気持ちが伝わって来る。
ディーノは生前の父を思い出し、目の奥が熱くなる……
更に……
ダレンは軽くため息を吐いた。
そして、ぽつりと言う。
「俺はな、ディーノ、……責任を感じてるんだ」
「え？ 責任？」
責任とは？
どういう意味だろう。
ダレンは父の死に直接かかわっていないはずだ。
一体どのような話になるのだろうと、
ディーノは、ダレンから発せられる次の言葉を待った。
「お前の父が率いたステイゴールドは元々俺が結成したクランだ」
「はい、ですね」
ディーノは昔の記憶を手繰った。
ダレンの言う通り、父は先輩のダレンを慕い、ステイゴールドへ入隊したと記憶している。
「8年前……ステイゴールドのクランリーダーだった俺の引退の際、サブリーダーだったお前の父に跡を継いで貰った。……凄くありがたいと思ったよ」
「…………」
「だが……そのたった3年後、クレメンテは依頼遂行中に致命的な重傷を負い、俺と同じく冒険者を引退する事になっちまった」
「はい、今回亡くなったのも、その古傷が原因だと医者は言っていました」
ディーノの言葉を聞き、ダレンは再びため息を吐く。
「……盾役だった俺はな、引退した自分の後釜に、頑丈な戦士を入隊させておけばと……今更ながらずっと悔やんでいる」
「…………」
絶対に言えやしないが……
そのような事で悩んでいたのかとディーノは思う。
ダレンの話は、なおも続いている。
「クレメンテはそんなに身体が丈夫ではないのに、クランでは盾役と攻撃役両方を兼ねていた……まさに後悔先に立たず……だな」
やはりダレンは必要以上に自分を責めている。
前リーダーとして十分な引き継ぎが行えなかった事を……
しかし、やはり「責任を感じ過ぎだ」と、ディーノは思ってしまう。
「そんな……父の死に関して、ダレンさんが気に病む事はありません」
「ふむ、だがお前は俺や父と同じ危険な冒険者への道を歩もうとしている」
何となく……
ダレンは冒険者になろうとする自分を止めようとしている。
ディーノはそう感じた。
しかし、やはり気持ちは変わらない。
父の死で臆するどころか、むしろ逆なのだ。
「はい。まず俺は自分を鍛えたい。今日みたいな事があるから、尚更です」
「今日みたいな事……そうか、ニーナはお前の事が大いに気に入ったようだ」
「え、そうですか？」
「惚けるな、見りゃすぐ分かる。で、どうする？ あの子を想い人にするのか？」
ダレンは良いも悪いもストレートな物言いをする。
回りくどくない。
だけどさりげなく気を遣ってくれる。
ディーノはそんなダレンが好ましい。
しかし……
ニーナに対しては、素敵な女子だと思いながらも、思い切って踏み込めない。
自分に自信が全くないから、恋愛に対して、凄く臆病になっているのかもしれない。
「自分でも分からないし、こう言うのも情けないのですが……まだ、分かりません。第一、未熟な自分がニーナさんにとって最も相応しい男なのかどうか……」
「ふむ」
意外にもダレンは怒らなかった。
「情けない」とも嘆かなかった。
「でも、愛し愛し合う想い人とは絶対に巡り会いたいと思います。守るべき人が居ればより強くなれると思いますから」
「まあ、そうだろうな……」
「そして俺は広い未知の世界を見てみたい。自分が何者であるのか、どこまで行けるのか……知りたいのです」
「成る程、冒険者をしながら旅もしたいのか？」
「はい、自由気ままに旅をしながら、焦らず己の持つ可能性を探りたいと思います」
「己の持つ可能性か……」
「はい！ 限界があるとしたら突破し、その先へ行けるのか、行けた時に何があるのか見極めたい！ たった一度きりの人生ですから」
「ふむ」
「人生を懸け、思い切り挑戦してみたいのです」
「やはり冒険者になって、か」
今の言葉で、はっきりした。
やはりダレンは、ディーノが冒険者になって欲しくはないのだ。
まあ自分の人生だから、反対されても最終的には自分で決める。
その代わり、どのような結果になっても文句は言わない。
他人のせいにはしない。
しかし……
ダレンは自分にどうなって欲しいのだろう？
ディーノはふと、そう思ったのである。
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