第１３話「未来への選択肢」
「昨夜はやばかったなぁ……」
「本当に……すんません、俺お役に立てなくて」
「いやいやディーノも含め全員怪我や被害がなくて、本当に良かった」
商隊3台の馬車のうち、先頭の馬車の御者台にマルコとディーノが並んで座っていた。
ふたりは昨夜起こった『騒動』の話をしていたのだ。
ケルベロスが気配を察し、指摘したように……
商隊がキャンプをしている場所から、さほど遠くない地点にまで、山賊の小隊が迫っていたのである。
足音を忍ばせ、こっそり近付いて来た山賊どもの中へ、ケルベロスがいきなり踊り込み、大きく咆哮し、威嚇した。
仰天した山賊どもは大混乱。
散り散りになって、ほうほうのていで逃げ出したのである。
当然、騒ぎは商隊のキャンプにも伝わった。
護衛担当の冒険者達がすわ一大事と守りに入ったが、
「大山鳴動して鼠一匹」という結果になった。
結局、山賊どもの襲撃は失敗し未遂となる。
商隊のメンバーの怪我人は皆無、積み荷等の被害もゼロ。
加えていえば、襲撃を企てた山賊どもも、ディーノの指示を守ったケルベロスが深追いしなかったので、無傷であった。
だが……ここで疑問に思う方も居るだろう。
強大な力を得たのに、ディーノは何故直接戦わないのかと。
もしも聞かれたら、彼はこう答えるだろう。
まだまだ早いと。
ここへ来るまでにディーノの身にはいろいろな事があったし、起こった。
確かに数多の新しい力は得た。
しかし昨夜実践するには条件が悪すぎた。
準備も整ってはいない。
もう少しじっくりと得た力を見極めたい。
その上で、地道に鍛錬したいと思ったのだ。
格言にある。
能ある鷹は爪を隠すと。
まだまだ自分の力を派手に披露する時ではない。
召喚したケルベロスが上手く制御出来た事、
ケルベロスを使えば、傭兵崩れの山賊10人などものの数ではない事。
それだけが分かっただけでも、慎重なディーノは「良し！」としたのだ。
とその時。
「なあ、ディーノは王都に着いたらどうする？」
つらつらと考えるディーノへマルコが尋ねて来た。
この質問はいずれ来ると予感していた。
なのでディーノは躊躇なく答える。
「ええ、とりあえず冒険者になろうと考えています」
「冒険者か……」
何となくマルコが次に告げる言葉もディーノには予想がついていた。
「なら……商人は選択肢にはないのか？」
やはり、そうだ。
マルコは真面目なディーノに対して好意的だ。
労を惜しまず、懸命に働く事も気に入っているらしい。
良かったら一緒に働こうと暗に誘われた事もある。
しかし……
ここで曖昧にするのは良くない。
「興味はあります。だから、いずれは商人になるかもしれませんし、冒険者をやりながら、商人を兼業するのは多分間違いありません」
「う～ん、冒険者と兼業か……」
ディーノの答えを聞いて、マルコは残念そうである。
ここでちゃんと理由を言わないとディーノはまずいと思った。
だからはっきりと言う。
「マルコさん、明確な理由はあります！」
「む、明確な理由？」
「ええ、俺はもっともっと強くならないと……今の実力のままでは何かあった時、戦えません。抵抗さえ出来ません。大切な人が現れても守りきれません」
「成る程……大切な人って女性か？」
「はい！ 想い人です！」
「うん……想い人の為に強くなるかぁ……正論だな」
力を得た事は明かしてはいない。
だがディーノが述べた理由を聞き、エモシオンでの彼の日常を知るマルコは納得してくれたようである。
気を良くしたディーノは、更に話を続ける。
「ええ、俺はろくに魔法も使えませんし、剣技もほんのちょっとかじったくらいですから……このままでは駄目なんです」
「ふむ」
「なので、冒険者になって鍛え抜きます！ 何事にも動じない度胸をつけて、実戦経験も積みたいんです！」
再びきっぱりと言い切ったディーノ。
対して、マルコは何か考え込んでいる。
そして、何かを聞きたそうに呼びかける。
「おい、ディーノ」
「は、はい？」
「話は変わるが……」
「は？」
「お前の大切な人ってもしかして……」
「？？？」
「ステファニー様か？」
遂に！ 出てしまった！
あの『悪魔』の名が！
消しさりたい『黒歴史』を作った張本人の名が！
ディーノは断固否定する。
首をぶんぶん横に振った。
「ち、違います！」
ディーノは否定した。
しかし、マルコは首を傾げる。
何か思い当たる事がありそうだ。
「違う？ おかしいなぁ……俺が思うに、あの子はディーノに好意を持っていると思ったが……実はお前が好きだと本人から内緒で聞いた気もする」
「だ、断じて違います！ それに身分だって違いすぎます！ 良く考えてください！ 貴族と平民ですよっ！ 単なる主従関係ですよっ！」
「そうか？ 確かに身分は違いすぎるし、主従関係だが……仲の良い幼馴染同士だし、お前とはお似合いだと思ったけど……」
「はぁ？ 仲の良い！？ お似合いっ！？」
どうやら……
マルコはディーノとステファニーとの間柄を大いに誤解しているようだ。
ディーノは一瞬寒気が走る。
否、激しい悪寒が全身を襲って来た。
あらぬ想像をしたのだ。
ステファニーが自分を追いかけて、王都へ来るというおぞましい想像を……
ヤバイ！
とディーノは思った。
火のない所に煙は立たぬというではないか。
マルコが口を滑らせて、そんな噂が広まって欲しくない！
万が一なんて想像もしたくない！
怯えるディーノの血相が完全に変わった。
「マルコさん、やめてください！ そんな話、けして他所でしないでください！ 余計な事は言わないと誓ってくださいっ！ 約束ですよっ！」
「わ、分かった！」
いつにないディーノの迫力にマルコは気圧されたようになった。
しかしディーノはきっぱりと言い放つ。
「俺の大事な人、想い人の女性はこれから探すんです！」
「そ、そうか」
「そうです！ 俺の想い人は断じてステファニー様ではありません！ そんな選択肢は絶対にありません！ これから起こる素敵な出会いに期待しているんですっ！」
「わ、分かった！ 誓うよ、他言しないと約束する……」
「必ずですよっ！」
馬車から落ちそうになるくらい熱く語ったディーノ。
そんなディーノを、マルコは呆然と見つめていたのである。
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