3 到着
「ようこそいらっしゃいました、花婿様！」
張りのある太い声が、旅館に訪れた僕らを出迎えてくれた。出どころは、丁寧な所作で頭を下げているちんまりした旅館の主人である。太陽はちょうど一番高い位置にあり、そろそろ空腹を覚える頃だ。
にこやかな男性従業員が荷物を預かってくれ、僕らは身軽になる。
六十代ぐらいの主人は、先頭に立つ僕を見て嬉しそうに笑った。
「こんな二枚目がお婿さんに来てくださるだなんて、オカエリ様もさぞ喜ばれることでしょう」
「オカエリ様？」
「ああ、山の女神様のお名前なんです。ここでは皆、オカエリ様と呼んでいます」
「そうなんですね」
「その名には何か由来があるのですか？」
そう口を挟んだのは、曽根崎さんである。今回オカルトフリーライターとして来ている彼は、主人の口から飛び出した土着神の名を無視出来なかったのだろう。
それに対して、彼は考えるように目線を上にやった。
「由来、ねぇ。何せ子供の頃から聞いている名前ですから。山に帰ってくる村人をいつも優しく迎えてくれる神様だから、そんな名前がついたんじゃないでしょうかね」
「ほう、一理ありますね」
「あまりお役に立てなくてすいません」
「とんでもないです。参考になりました」
「おや、参考だなんて。もしかして学者さんか何かですか？」
「まあそんな所です」
嘘をつくな、嘘を。
僕は主人に見えないように、曽根崎さんの背中を肘で小突いた。
まず案内してもらったのは、一週間寝泊まりすることになる部屋だった。
襖で隔てられた和室の一間は、四人が共同生活をするには十分過ぎるくらいの広さがある。大きな窓からは、程よく手入れされた庭園が見えた。
「何も無い村ですが、どうぞゆっくりなさってくださいね。じきにお昼の用意もできますので」
「ありがとうございます」
お礼を言うと、主人は一礼して去っていった。襖が静かに閉められると同時に、藤田さんがゴロンと畳に横になる。
「疲れたー。覚悟はしてたけど、やっぱ長時間の移動は堪えるね」
「お茶でも入れましょうか」
急須とポットに目を向ける僕に、阿蘇さんが言う。
「景清君、ここは事務所じゃねぇんだ。気を遣う必要はねぇぞ」
「僕も飲みたいんで構いませんよ。阿蘇さんもどうです？」
「そう言ってくれるなら甘えるけど……。コラ藤田、足にまとわりつくな」
「妖怪すねこすり」
「ウッゼェなほんと。すねこすりならもっと可愛いわ」
「そこスか」
これはこれで仲の良い二人である。曽根崎さんはというと、部屋にかかっている額縁をひっくり返して裏側を見ていた。やめろ。お札の存在を確認するな。
「……無い」
そりゃ無いでしょうよ。むしろあってたまるかよ。
オカルトマニアっぷりを遺憾なく発揮している曽根崎さんに、僕は呆れて嘆息した。
「でもさぁ、オレほんとびっくりしたんだよ。いきなり曽根崎さんから連絡が来たかと思うと、景清が花婿になるなんて言うもんだから」
藤田さんが、熱々の湯呑みを手で仰いで冷ましながら言う。
「……許可した覚えは無いぞと叫んだよね」
「僕、結婚するとなったら藤田さんの許しを得ないといけないんですか」
「景清はオレのかわいい甥だ。大いに口出しするよ」
「迷惑だ……」
「ともあれ、それがまさか期間限定で、かつ神様の婿だったなんてね。この行事が終わったら景清はバツイチになるのかな」
笑いながら座椅子にもたれる藤田さんに、曽根崎さんは既に空になった湯呑みを覗きながら答えた。
「バツイチになるには入籍をする必要がある。つまり戸籍が存在しない神とは入籍できないから、景清君にバツがつくことはない」
「だってさ。良かったね、景清」
「それぐらい知ってますよ。そもそもバツがつくなら僕だってここへは来ません」
「百万円貰えるなら？」
「……。いや、来ないです。多分それ何らかの詐欺です」
「よし、偉いぞ景清。少し間があったのが心配だけど、まだちゃんとしっかり判断ができてる」
ホッとしたような顔の藤田さんに、五百万円なら即頷いていただろう旨は伝えないでおくことにした。
「……スケジュールによると、どうやら本格的な婿入りは二日目の夜かららしいな」
阿蘇さんが、旅館の主人から貰ったパンフレットを見ながら言う。そういえば、まだちゃんと読んでなかったな。
僕の興味に応えるように、阿蘇さんは説明してくれる。
「一日目は旅の疲れを癒し、二日目の晩に婚姻の儀を執り行うんだ。そしてこの日の晩から、景清君は祠で寝泊りをするようになる」
「え、そうなんですか？」
「いわゆるオカエリ様との初夜ってヤツだな」
「なんか生々しいですね。それって普通に寝てしまっていいんでしょうか？」
「いいんじゃねぇかな。でも寝られんの？」
「僕どこでも寝られるんです」
「意外と神経太いんだな」
しかし、そうなるとこの愉快な三人と離れてしまうことになる。それは少しだけ惜しいような気がした。
僕の表情の変化に気づいたのか、阿蘇さんの声が少しだけ柔らかくなる。
「ただ、その寝泊まり以外は一週間自由にしてもいいとさ。食事代もかからねぇし、服も世話役が洗濯してくれる」
「逆にすることが無くなりそうですね」
「そうか？ じゃ、俺が直々に川釣りを伝授してやるよ。一週間が終わる頃には釣りが趣味になってるぜ」
「え！？ 景清はオレと飯処を制覇するんじゃなかったのか！？」
「初耳ですよ藤田さん。でもそれも魅力的だな……」
料理のレパートリーも増えそうである。だが、川釣りもやった事がないし、何より楽しそうだ。悩ましい二択である。
どちらからお願いしようか考えていると、がしりと大きな手が頭を掴んできた。
「……まずは私と調査だよ、景清君」
一番選びたくない選択肢ではないか。
しかし僕の口は勝手なもので、お馴染みの問いを彼に投げかける。
「……ボーナス出ます？」
「出すよ。多少色もつける」
「行きます」
「この守銭奴め！！」
阿蘇さんと藤田さんに同時にツッコまれたが、おっしゃる通り僕は守銭奴なので、痛くも痒くもないのである。
その後も繰り広げられた不毛な言い合いは、旅館の主人が襖を開けて昼食を知らせるまで続いたのであった。
