趙緋琳(ジャオ・フェイリン)
——趙緋琳は驚愕していた。
今、命のやり取りをしている相手は、李星穂。父を惨たらしく殺した、生涯憎み続けるべき仇。
この女は今まで、まるで逃げる事しか能のない兎同然の体たらくを見せていた。図々しくも、父を殺したことに対する強い自責の念を抱き、それにとらわれ、動きが素人のように鈍っていた。まるで五体が武法の動きを拒否しているようだった。
今更罪悪感を抱いたところで許すつもりはさらさら無いが、この状況はフェイリンにとって都合が良かった。楽だからだ。この女を殺すのは難しいと踏んで襲い掛かったが、これは嬉しい誤算だ。
この恐怖に歪んだ顔をさらに歪ませ、【点穴術】で動きを麻痺させ、指を一本ずつ短剣で切り落としていき、早く殺してくださいと泣きながら懇願しても聞く耳を持たず、腹をかっさばいて生き肝をもてあそび、心が死にきったところで肉体も殺す。そして野ざらしにして獣の餌にする。
そうしたとしても、父を奪われたフェイリンの恨みは消えないだろう。だが、晴れやかな気分にはなる。
晴れやかな気分になるために、フェイリンはこの女をいたぶり続ける。
——そのはずだった。
だが、しばらくすると、恐怖しか浮かんでいなかったシンスイの顔に、希望の明るさが浮かんできていた。
まるで長い悪夢から解放されたように、晴れやかな顔になっていた。
変わったのは顔や雰囲気だけではない。
動きも各段に良くなった。
技にキレと重さが戻った。
最初はフェイリンの優勢だったその戦いは、いつのまにかシンスイが押し返しつつあった。
——フェイリンは驚愕していた。
そして、困惑していた。
なんだこれは。何故急に動きが良くなった？ 何故自分が押されている？
何故、あの女は心を取り戻した？
……父を殺した事への罪悪感が晴れたから。
それを確信した瞬間、フェイリンの頭が沸騰したように熱くなった。
ふざけるな。そんなことは許さない。お前はお義父様への罪悪感を抱いたまま私に切り刻まれなければならないのだ。罪悪感を忘れるなんて、神が許しても私が絶対に許可しない。
「お義父様にしたことを忘れるなっ！！ 李星穂っ！！」
怒声を発した次の瞬間、フェイリンは【琳泉把】を発動。シンスイも同時に【琳泉把】を発動させた事によって、二人一緒に灰色の世界へ転移した。
突いて受けられ、反撃をかわし、さらに次の反撃にまともに当たり、足が大きく後方へ滑る。
灰色の世界に色彩が戻る。
シンスイが叫び返した。
「忘れてない！ だけど、それでもボクにはボクの正義があったんだ！」
フェイリンは鼻を鳴らして嘲笑し、
「はっ？ 正義って何ですの？ お義父様を惨たらしく殺した畜生の分際で、正義を傘に着るとは見苦しいですわよ！！」
「違う！ あの時キミの親父さんを手にかけなかったら、この国の多くの人が絶望していた！ ボクはそれを防ぐために戦ったんだ！」
「一人の犠牲を使って、大勢の人を助けたと？ ああそれは大層素晴らしく尊いですこと！ お前、あの無能な皇族よりよほど政治の才がありますわ！」
「何と言われようが、ボクは琳弓宝を手にかけたことを残念には思っても、後悔は絶対しない！！ キミが身勝手な考え方を押し通そうとするように、ボクもボクの正義に胸を張って生きるっ！！」
「その口でお義父様の名を吐かすんじゃねぇよ！！ この売女がっ！！！」
フェイリンはこれまで以上の憤怒のおもむくまま、撃ち放たれた矢のごとく走り出した。
シンスイの呼吸を感じ取りつつ進み、互いの間合いが重なった瞬間、【琳泉把】を同時に発——
「もぱっ——」
突如やってきた布切れが顔面を覆い、さらに吸気によって口元に吸い寄せられて呼吸が妨げられた。【琳泉把】の発動、ならず。
布を透かしてうっすらシンスイを見ると、身にまとっている寝衣の末端が破かれていた。
その切れ端でこちらの呼吸法を妨げる策と気づいた時には、もう遅かった。
シンスイの姿が消えたと思った瞬間には、五発分の重々しい衝撃が全身を覆っていた。【琳泉把】による、一拍子の中に凝縮した五発の勁撃。
自分の得意とする武法で出し抜かれた事への悔しさを覚えながら、フェイリンは勁撃の勢いに踊らされるまま宙を舞った。
浮遊感を全身で味わいながら、フェイリンは二転三転する風景を見るともなく見る。
浮遊の軌道が、上昇から自由落下へと変化。自分が落ちる位置は——断崖絶壁の奥。
ああ、私、死ぬんだわ。
意外にすんなりと、己の死を受け入れられた。
断崖絶壁の奥へ真っ逆さまになると思った瞬間、腕を強く掴まれた。
落下は掴んできた手によって阻止され、フェイリンは宙吊りとなった。
ここにいる人間は、自分ともう一人だけ。
「……な、何のつもりですの？」
シンスイだった。
「あの世に高飛びしようったってそうはいかない。キミには然るべき場所で正当な裁きを受けてもらう。罪を償って、真っ当に生き直せ。逃げる事は許さない」
何を言っているのか、一瞬、分かりかねた。
正当な裁き？
真っ当に生き直せ？
……馬鹿かこいつは。
「ぷっ……くくくくく…………あっっはははははははははははははははは！！！」
「な、何が可笑しい？」
「そりゃ笑いもしますわよ！！ 罪を償って生き直せ？ お前、どこの楽園の倫理観でモノを言っているんですの？ 本気でおっしゃっているのならおめでたいですわね！！ 私には、生き直すどころか、償う機会さえ与えられませんわ！！ 私は賊軍の領袖！！ 朝廷にとっては存在しているだけで邪魔な存在ですわよ！？ そんな輩に、朝廷が人情味溢れる裁きを与えてくれると思いまして！？ 拷問で残党の情報を搾り尽くされてボロボロにされて、果てに見せしめに処刑される光景が容易に想像できますわよっ！！」
前半は嘲笑混じりで、後半は怒声混じりで言い募った。
自分が何をしでかしたのか、当事者であるこの女ならば知っているはずだ。
知った上で、さっきのような甘ったるい考えを抱いている。
馬鹿すぎて本当に可笑しかった。
そして——非常に腹が立った。
そんな甘い幻想のまま、他人の生殺与奪権を平然と握ろうとする傲慢な精神が腹立たしい。
自分たちの都合で、こちらの人生を意のままに操ろうと考える思想に吐き気がする。
幼い自分を毒牙にかけようとした、あの貴族の男を酷く思い出させる。
「私の人生と命は……お義父様と、そして私だけのモノです！！ お義父様亡き今、私の末路は私自身の意思で決めるっ！！ 私を散々弄んできたこの世界に…………もう二度と決定を委ねてたまるものですかっ！！！」
フェイリンは掴まれている腕に捻りを加えた。腕はシンスイの掌の中でずるりと回転し、その勢いで拘束を振り解いた。
絶望的な表情でこちらを見下ろすシンスイ。
それが見れただけでも、良しとする。あの偽善者の心に、かすり傷くらいはつけることができただろうから。
普段ならば身の毛がよだつであろう浮遊感も、今では心地良かった。
「お義父様……お一人では逝かせません…………私達は、どこまでも一緒ですわ……」
——それが、趙緋琳という女の最期の言葉だった。
