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９、座すれば、妙案あり

「 ♪ カエルさん～、カエルさん～　お目めをキョ～ロキョロ、お散歩ね～　ピョンピョン、ぴょんっ。ピョンピョン、ぴょんっ ♪　・・・ねえ、まだあ～？　早くしてよ、カエルさ～ん」

「・・うるせえんだよ、お前っ！　その歌、ヤメろ。気が散るんだよっ！　・・ええい、コレでどうだっ？」

「残念でしたぁ～！　ソフィー、２カード持ってるもんね～」

「なっ・・？　そんなん、ありかよ！　インチキしてんじゃねえだろな？　ホラ、お前の番だ」

「コール！」

「けっ・・エラそうに。ええっと～・・・」

「 ♪ カエルっさん～、カエルっさん～　おっ目めをキョ～ロキョロ、おっ散歩ね～　ピョンピョン、ぴょんっ。ピョ・・」

「うるせえっちゅ～に、このガキ！　そら、コールだ！」

「わ～い、当たったぁ～！　そのカード、待ってたんだよ～？」

「何だとっ・・？」

「これで、連続１８回、ソフィーの勝ちだよ？　カエルさん、ホントに弱いのね！」

「・・ああ、もォうっ！　頭、撫でるなって～のっ！　触んなって！　ちくしょう、このガキ・・もう一回、勝負だ！」

「あ、グランフォードのオジちゃん！　お帰りなさい」

「何だ、ソフィー。クーパーと、遊んでたのかい？　良かったな」

　俺はフロントで、クーパーと向かい合って、カードゲームをしていたソフィーに声を掛けた。

「うんっ！　カエルさんと、カードゲームしてたの。ソフィー、強いんだよっ？」

　ソフィー・・クーパーが、弱過ぎるんだよ。コイツは、俺にも勝ったコトが無い。

　クーパーが言った。

「けっ、まぐれだよ！」

　お前、子供相手に、ムキになるんじゃねえよ。遊んでたんじゃなくて、遊んでもらってたんじゃねえのか？

「オジちゃん。この人たち、お友だち？」

　ソフィーが、ルーゲンスたちを見とがめ、尋ねた。

「ああ、そうだよ。今から、オジちゃんの部屋で、大事なお話しがあるんだ。もう少し、ココで、クーパーと遊んでいなさい」

「はあ～い♪ 」

　クーパーは、親衛隊の連中を見て言った。

「・・キャプテンＧ、冗談だろ・・・？　コイツら、部屋に入れるんか・・・？」

　俺は答えた。

「事情があってな・・！　とりあえず、宿泊検査ってコトにしといてくれ。頼むよ」

　クーパーは、エンリッヒやブルックナーを、じろりと見渡すと言った。

「まあ、オレは構わねえが・・他の客は、怯えるだろうな。・・早く、上がってくれ、あんたら。そんなトコに突っ立ってもらってちゃ、迷惑だ」

「悪いな、クーパー」

　俺は、ルーゲンスたちを玄関から招き入れた。

「カエルさ～ん。早く、やろうよぉ～！　ねええ～、ねええ～ってばぁ～」

　ソフィーの小さな手で、頭をペチペチ叩かれながら、クーパーは、俺に言った。

「キャプテンＧ。先客が、部屋にいるぞ？　クエイド人だ」

　アントレーか・・・　そう言えば、酒を持って、訪ねて行くとか言ってたな。

「バイア部族長のアントレーだ。赤いバンダナ、してたろ？」

　俺は、狭い廊下で、クーパーの方を振り向きながら聞いた。

　クーパーが答える。

「そんな名前、名乗ってたな。・・ああ、もォうっ！　頭を叩くなって言ってんだろっ、このガキ！　よし、今度は負けんぞっ」

「 ♪ カエルっさん～、カエルっさん～　おっ目めを、キョ～ロキョロ・・」

「その歌、ヤメろって～のっ！　ナニが、キョ～ロキョロだ！　早く、カードを配らんか！」

　部屋の中では、アントレーを囲み、酒宴が開かれていた。

「あ、お帰りなさい、キャプテン！　先に、盛り上がらせて頂いてますよ？」

　カルバートが、上機嫌な顔で言った。ニックも、ヘルスから戻って来ている。幾分、赤い顔だ。マータフとビッグスも、ほろ酔い気分のようだ。

「お邪魔してるよ、キャプテンＧ。どうだ？１杯」

　ガラス製の酒ビンを片手に、酒を勧めるアントレー。

「みんな、客だ。・・おい、ルーゲンス。クエイドの知り合いが１人いるが、構わないか？」

　俺は、後ろに控えていたルーゲンスに聞いた。

「君が、信頼のおける人物だと思うのなら、構わない」

　ルーゲンスの答えに、俺は小さく笑うと、３人を部屋に招き入れた。

「・・・！」

　彼らの姿を見た途端、ニックとカルバートの顔が引きつった。ビッグスなんぞは、口にしていた酒の入ったコップを、ポロリと落とし、彼らを凝視している。さすがに、アントレーもびっくりしたらしく、小さく言った。

「・・し、親衛隊・・・！」

　ルーゲンスは、踵をピシッと合わせると敬礼し、言った。

「情報局情報１課の、ルーゲンスだ。以後、お見知り置きを・・・　こっちは、部下のエンリッヒと、ブルックナー」

　ビッグスが、しどろもどろで言った。

「・・キキキ・・キャプテン・・・！　なな・・ナニしたんスか？　タイホですかっ・・・？」

　ニックが、慌てて、ヘルスの割引券をポケットにしまい込む。マータフは、じっとルーゲンスたちを見つめ、警戒した。

　・・・俺は、全てを話した。

　アントレーが持って来た地酒を飲みつつ、皆は、じっと聞き入っていた。いつもは陽気なニックも、さすがに今回は真剣な表情だ。

　全てを説明した後、マータフが、ため息を尽きながら言った。

「デービスに、ロイド・・フィンチ、ベイル、ゴンザレスに・・キャンベルのヤツまでも、シュタルトの策略で死んだのか・・・！」

　俺は答えた。

「間違い無い・・とは言えんが、その公算が大だ」

　マータフは、続けて言った。

「ワシが、『赤城』の機関長だった頃も、各艦長たちは、事あるごとにシュタルトと対立しておったな・・・　ヤツは、自分の出世しか、頭に無い。独りよがりな作戦には、皆、閉口していたようだ」

　エンリッヒが、マータフに尋ねた。

「貴殿・・『赤城』に乗艦でおられたのか？　ウィルソン提督時代の・・！」

　マータフが答える。

「いかにも。ウィルソンとは同期じゃ。数年前、ガンで死んだがな・・・　いいヤツじゃった。ベッドの上で死んだ、数少ない将官じゃ・・・　現在の『赤城』の艦長は、ワシの後輩の、クラウツ少将じゃ。あいつも、偉くなったモンじゃな。第１艦隊の、艦隊司令じゃからのう」

　エンリッヒが言った。

「自分は、ウィルソン提督の後輩であります。士官学校では、随分とお世話になりました」

　マータフは、酒の入ったコップを持ったまま、エンリッヒを指し、言った。

「・・思い出したぞ・・！　エンリッヒ・・・そうだ、エンリッヒ少佐！　ウィルソンの軍籍４０周年記念パーティーに、第２艦隊からの来賓で招かれておったろう？　確か、第４艦隊・・！　ウィルソンと、出身が同じとかで・・・！」

　エンリッヒが、嬉しそうに答える。

「はい！　同席させて頂いてました。懐かしいですなあ！　貴殿も、その席に？」

「いや、ワシは孫の結婚式があってな・・・　あとで、座席カードの記録をウィルソンから見せてもらって、あいつが、そう言ってたのを覚えてたんじゃ」

　ウィルソン提督は、第１連合艦隊きっての名将だ。その敏腕に憧れた将官も数多い。

　マータフは続けた。

「ウィルソン提督の前任者を知っておるか？　初代『赤城』艦長、連合艦隊生みの親の・・・」

　・・・おい、マータフ。やめろ・・・！

　エンリッヒは、自慢げに答えた。

「もちろん。名将、フィリップ・フォン・グランフォード中将ですな。お会いした事は、無いですが・・・」

　マータフが、ニヤニヤしながら言った。

「その、ご子息には、会えるぞ？　お前さんの、目の前にいる・・・！」

　エンリッヒが、俺の方を向いた。怪訝そうな顔をしていたが、やがて理解したらしく、驚愕の表情で言った。

「・・・こっ、これは、何とっ・・・！　お名前が同じである事は、気付いておりましたが、まさか・・！　いや、恐れ入りました、グランフォード殿っ・・・！」

　慌てて立ち上がり、最敬礼するエンリッヒ。ブルックナーも立ち上がり、敬礼した。

「やめてくれよ、２人とも・・！　確かに、親父は英雄だったが、俺は駄作だ。足元にも及ばん」

　俺は、２人を座らせた。

　ニックが、ビッグスに耳打ちする。

「・・・おい、聞いてたか？　お前」

「軍人だった、ってのは、聞いてたケド・・そんなエライ人の息子だったなんて、オレも初耳だ・・・！」

　アントレーが言った。

「血は、争えんな・・キャプテンＧ。我々、クエイドにしてくれた行動そのものが、お父上の血だ」

　ここでまた、そんな、くすぐったい話しを出すな、アントレー。みんな、この俺を過大評価し過ぎだってば・・・！

　俺は、話しを戻した。

「過去の逸話話しは、またの機会だ。現状を再認識してくれ。俺たちに残された選択肢は、２つしかない・・ルーゲンスの話しに乗るか、トンズラするかだ・・！」

　カルバートが言った。

「戦争なんて、オレたちにゃ、カンケーないが・・功績を挙げる為に、仲間をエサにしたのは許せんですねえ・・・！」

　ニックが言った。

「でも、キャプテン。断わっても、この話し・・これでシメ、ってワケじゃ無いっスよね？」

　酒を一口飲みながら、俺は答えた。

「まあ、そんなトコだな。カタルスの片田舎辺りで、高粒子ミサイルを打ち込まれて消されるのが順当なコースだ」

　ビッグスが言った。

「やりましょうよ、キャプテン・・！　放っといても消されるんなら、コッチから仕掛けましょうや！」

　カルバートも同調した。

「やるしか無いでしょう、キャプテン！　シケ込んだって肩身の狭い思いをするくらいなら、コッチから仕掛けるべきです！」

　・・・どうやら、意見は一致したようだ。

　俺は、ルーゲンスを見つめながら言った。

「ルーゲンス。問題は、シリウスの潜入だ。どうする・・・？」

　ルーゲンスは、持っていたコップをテーブルに置くと、言った。

「まず、君が、いつ出航するか・・だ。それによって、シリウスの出航も決まる。おそらく、出航スタンバイはしているだろうが、生鮮食品などは、直前に運び込まれる。私が手引き出来るのは、その時だな・・・　部下の厳選をしているところだが、これといった人材がいない。いざとなったら、エンリッヒとブルックナーを、勤務監視の名目で乗艦させるつもりだ」

　エンリッヒが言った。

「ルーゲンス殿。覚悟は出来ております。なんなりと申し付けて下さい。刺し違えてでも、ゲーニッヒは拘束致します・・・！」

「私も・・！」

　ブルックナーも身を乗り出し、志願した。

　俺は、ルーゲンスに言った。

「後で、酒場辺りを廻って来るよ。港にあるフリゲート級の輸送船は、俺のトラスト号だけだ。デカくて目立つだろうから、荷を頼みたいヤミ商人が、俺を探してる事だろう。決まったら、連絡するよ。・・・問題は、シリウスが今、ドコに停泊しているかだ」

　ルーゲンスが答えた。

「私も、それについては憂慮している。シリウスの行動予定は、機密事項に関する事柄だけに、情報局の私にも詳しくは分からない」

「シリウスだったら、港のＣドックにいる・・・！」

　その声に、一同は、一斉にアントレーを見た。

　ルーゲンスが、いぶかしげに言った。

「・・・何？　Ｃドックだと・・・？」

　ＡからＣまでのドックは軍専用で、外からは見る事が出来ない。メンフィスの内部、奥深くに設置してあるからだ。搬入業者でも、ごく限られた者しか入れない。

　ルーゲンスは続けた。

「まずいな・・・！　私でも、Ｃドックは、立ち入る事は出来ない。ううむ・・これは当日、緊急に勤務監視の申請を出し、エンリッヒたちに乗艦してもらうほか、手は無いな・・・！　でも・・なぜ、君がそれを知っているんだ？アントレー・・とか言ったね？」

　アントレーは答えた。

「積んで来た野菜を、軍に買い取ってもらったのさ。明日、納品だ。Ｃドックに係留されている、その・・シリウスとか言う軍艦に納品してくれ、と言われた。購入に来たのは、本部主計課の曹長だったぞ？」

　マータフが補足した。

「クエイド人だからな・・・警戒していないんじゃろう。それに、野菜は、艦内の最下部にある保冷庫まで運ばにゃならん。そういった雑用に、手を汚したくはないんじゃ。・・ったく、下士官までセレブのつもりでいるのう」

　アントレーは言った。

「ルーゲンスとやら・・　オレを、シリウスの調理課に配属出来んかね？　コックとして」

「コック？　そりゃ、出来ない事は無いが・・どうするつもりだ？　転職でもするのかね？」

「オレが、あんたの部下を手引きしてやるよ。ただし、殺しはゴメンだ。ゲーニッヒとやらを拘束するのも、オレ以外の人間でやってくれ」

　これは、頼もしい助っ人だ・・！

　俺は言った。

「・・いいのか？　アントレー」

「恩人への恩返しだ。気にするな」

　アントレーは、小さな目を、更に小さくして笑った。

　クエイド人なら、何の警戒も無いだろう。

　ルーゲンスは言った。

「ご協力、感謝する、アントレー。隊に戻ったら、すぐに手続きをしよう・・！」

「まあ、たまには、軍艦ってヤツにも、乗ってみたかったしな。しかも、皇帝軍最大級の戦略空母だ。こりゃ、良いみやげ話しが出来そうじゃわい」

　酒の入ったコップを傾けつつ、アントレーは、笑いながら言った。

　マータフが、呟いた。

「後は、艦内の見取りですな・・・」

　俺は、腕を組みながら答えた。

「こればかりはな・・・　Ｍ―４６までは、２日かかる。その間、エンリッヒたちに歩き回ってもらうしか無いな・・・」

　その時、部屋のドアが開いた。

「オジちゃん！　カエルさんに、ビーズの首飾り、もらっちゃった！　キレイでしょ？これ」

　・・・おい、いるじゃないか・・！　シリウスの艦内に、超、詳しい者が・・・！