7/23

７、密会

　真っ赤な地に、金モールの刺繍が施された制服を着たドアボーイが、リムジンのドアを開けた。うやうやしくお辞儀をした後、外に出た俺の服装を見て、彼は一瞬、戸惑いの表情を見せる。後から出て来たルーゲンスが、ドアボーイに言った。

「閣下が、お呼びのお客様だ。急な事で、仕方ないのだ。通せ」

「・・・は」

　最敬礼する、ドアボーイ。

　俺は、そのドアボーイに向かって右手の中指を立て、言った。

「お客様だ・・！　分かったか、坊や」

　大人気ない態度だとは思ったが、俺は、こういう格式ばった所に来ると、やたらムカついて来るから困ったものだ・・・

　古風な、回転扉を押し、ロビーに入る。

　・・おおう。さすが、ロイヤルファミリー御用達のホテルだ・・！　天井なんぞ、メッチャ高い。床は、大理石だ。クーパーの宿など、ココに比べたら、一戸建てと犬小屋並みの差がある。この高級ホテルに、親衛隊の将校同伴・・先導は、下士官付きだ。正直、気分は良い。はたから見れば、情報局の高級官僚だと思われるだろう。それにしては、服装が品祖だが・・・

　一般とは画した、プライベート用のエレベーターに向かうすがら、俺は言った。

「・・こんなトコに宿泊する必要など、無いだろう？　兵たちは１２人一緒で、ワンルームくらいの兵舎に寝泊りしているんだ。一緒の部屋に寝ろとは言わんが、将官だからと言って、この待遇はどうかと思うぜ？」

　意外にも、ルーゲンスは同意して言った。

「確かにそうだな。でも、私に、それを注進しろと言うのか？」

　エレベーターのボタンを押しながら、ルーゲンスは苦笑いした。どうやら彼も、高級将校たちの浪費・高満悦な態度には、閉口しているらしい。

　俺は聞いた。

「あんたの爵位は？」

「キミと同じ、子爵だよ」

　だが、彼はゲルマン系だろう。俺のような北欧系とは、待遇が違う。

　しかし、俺は、このルーゲンスに親近感を感じていた。貴族とは言え、彼には高慢な雰囲気が無い。ルーゲンスは言った。

「同じ、下っ端だ。使われる身同士、仲良く行こう。・・ま、キミの場合、軍籍を抜けて独立したんだ。ある意味、大将だ。私よりかは自由だし、誰にへつらう事も無いから、羨ましいね」

　エレベーターから、ポーンと言う音がして、分厚いゴージャスな扉が開く。

　ルーゲンスが、エンリッヒたちに言った。

「ここまでで、結構だ。ご苦労」

　ルーゲンスが敬礼をすると、エンリッヒたちも敬礼を返し、クルッと後ろを向くと、エントランスホールの方へ去って行った。

　ルーゲンスが、２人の後姿を見つめ、呟くように言った。

「・・あのエンリッヒは、男爵の出だ。一緒にいた若いのは、ブルックナーと言って、ナイトであるハインツ家の次男だ」

「男爵に、ナイトか・・・　共に、苦労してそうだな」

　俺が言うと、ルーゲンスは、笑って答えた。

「キミの、想像の通りさ」

　閣下、とか言う将官の部屋は、最上階のスイートだった。エントランスは、ふかふかの絨毯が敷き詰めてある。指輪を落とすと、見つけられないくらいの毛足だ。

　ルーゲンスが先導し、歩く。

　静かなバロックが流れる廊下を進むと、ドアがあった。そのドアを開けると、大理石の彫刻が置いてある小さなエントランス。・・ムダなスペースだ。意味が分からん。このスペースだけで、俺らのクルーが寝泊り出来るぞ・・？

　２つ目のドアを開けると、やっとインターホンが出て来た。傍らには、小さな噴水がある。水の好きなクーパーだったら、飛び込んでいたかもしれん。

　ルーゲンスが、インターホンのボタンを押す。カードリーダーが出て来て、挿入口の辺りが点滅し始めた。ルーゲンスが、身分証のＩＤカードを差し込むと、カチッという音と共に、ドアが開錠された。

　自動的に、ドアが開く。

　そこには、燕尾服を着た、執事みたいな男が立っていた。

「ルーゲンス殿、お待ちいたしておりました。そちらは、フォン・グランフォード様ですね？」

　・・・アンタ、ずっとソコに立ってるの？　ご苦労様だね。

　男は、俺の服装を、生ゴミを見るような視線で一目すると言った。

「閣下がお待ちです。こちらへ・・・」

　通された部屋は、居間のような部屋だった。

「やあ、グランフォード君。さあさあ、こちらへ」

　軍服の胸の辺りに、勲章を沢山ブラ下げた将官が出迎えた。

（シュ・・シュタルト提督じゃないか・・・！）

　元、俺が所属していた第２連合艦隊の指揮官だ。港のロビーで見かけた将官たちの中に、シュタルトもいたのか・・！　太っていた当時より、更に太っており、髪の毛の後退も、随分と進んだようだ。ち～と、ダイエットせえよ、アンタ・・・

　とりあえず、俺は敬礼し、挨拶した。

「本日は、お招きに挙がり、光栄に存じます。トラスト号船長の、グランフォードであります」

　シュタルトは、軽く敬礼を返すと言った。

「うむ・・さすが、元軍人だな。敬礼もサマになっとる。忘れてはいないようだな、グランフォード特任大尉・・いや、今は民間人だったね。確か、第７艦隊勤務だったかな？」

「はい。その節は、色々とご鞭撻賜りました。提督」

　傍らにいた将校が、うやうやしく、俺に言った。

「グランフォード様、こちらへ・・・」

　クソでかいテーブルに案内され、俺は、招待席に座らされた。シュタルトも、席に付く。

　先程の将校が、シュタルトに言った。

「ワインは、アンタレスの２６年を・・・」

「うむ、いいね」

　ワインを注がれたグラスを手に持つと、シュタルトは言った。

「では・・久し振りの再会と、勇気ある行動に乾杯！」

　お互い、ワインに口をつける。

　・・・凄んげ～、ウマイ・・・！　余ったら、あとで貰えんかな？　コレ・・・

　やがて、オードブルが運ばれて来た。

　シュタルトは言った。

「港では、世話になったね。どうだね？　その後は」

　運ばれて来た、見たことも無い前菜を眺めながら、俺は答えた。

「まあ、何とかやっています。提督の方も、数々の戦勝、まずまずですな・・・」

「はっはっは！　若い連中には、まだまだ負けんよ？　解放軍なんぞ、烏合の衆だ。どんなに攻めて来ても、堪えんね」

　・・アンタは、出来レースの戦闘しかヤラんだろうが？　しかも、戦力を大量投入してな・・！　誰だって、勝つだろうよ。Ｍ―４６辺りの事は、聞いてるぜ？　ヤバイ所にゃ、アンタは絶対、行かねえよなあ？　ゴリ押しの命令で、毎日、どれだけの部下が戦死していると思ってんだ、この野郎・・！　ゴンザレスの船を吹き飛ばしやがったのも、アンタの艦隊の連中じゃないのか？

　俺は、苦笑いで応えながら、沈黙していた。

　シュタルトが、傍らに控えていたルーゲンスに言った。

「ルーゲンス君、あれを・・・」

「は・・」

　ルーゲンスが、俺のテーブルの横に１枚のカードを置いた。

「・・・・・」

　軍専用のキャッシュカードだ。給与の支払いで使用する。俺も、以前は持っていた。

「君の、勇気ある行動に対する、私からの、ささやかな御礼だ。受け取って頂きたい」

（金一封か・・・）

　チラリと、残高表示を見た。何と、２００万ギールが預金されている。

「・・提督！　こんな大金、受け取れません・・！　私は、このお食事だけで充分です」

　シュタルトは笑った。

「はっはっは！　意外に謙虚だな、グランフォード君。君は、この私と、有能な将校たちの命を救ってくれたんだぞ？　その金で、船の修理をしたまえ。見たところ、外熱板の耐久度が劣化しているようだ。大気圏航行は、危険だぞ？」

　・・・よく見てやがるな。確かに、外板は最近、手入れをしていない。惑星着陸の必要が無い仕事が多いからな。気にはなっていたが、そのままだ・・・

　シュタルトは続けた。

「受け取っては、くれまいか？　実は、相談したい仕事があるのだ」

　・・来たな。ルーゲンスが、さっき言っていた話か・・　惑星への、物資運搬なのかな？

　シュタルトが、ルーゲンスに目配せする。ルーゲンスは、無言で頷くと、傍らにあったホログラムプロセッサーのスイッチを入れた。航宇図が、空中に投影される。

（・・・Ｍ―４６・・・！）

　忌まわしい場所だ。クエイド救出時の記憶が、脳裏に甦る。

　あの時・・実は、もっと沢山のクエイド人たちを助ける事が出来たのだ。クエイド人を救出しているのを知っていながら、お構い無しに戦闘を始めたシュタルト率いる皇帝軍・・・　連中のおかげで、俺たちは、緊急撤収を余儀なくされたのだ・・・！　吹き飛ぶ運命にある地上に残された、幾千万というクエイド人たちの、小さくなって行く顔が、今でも、まぶたに焼き付いて忘れられない・・・！

（デービスにロイド、ベイル、フィンチ、キャンベル・・ゴンザレスも、この領域で死んだ・・！　ここに行け、ってか・・・？）

　俺は、イヤな予感を感じた。

「この場所が、どこなのかは・・君なら、説明は要らないだろう」

　シュタルトの問い掛けに、俺は無言で頷いた。

　シュタルトは続けた。

「元、クエイドのあったＭ―４６・・その、更に辺境なのだが・・・ルーゲンス君、拡大してくれたまえ」

　リモコンを操作し、辺境部を拡大するルーゲンス。チラリと俺を見たが、浮かない表情だ。

　シュタルトは続けた。

「この、第１２番惑星『アーウィン』に、先月辺り、解放軍が前線基地を構築した。衛星は、３つ。全てに、自動追尾式のレーダーサイトがある。まあ、惑星ごと破壊してもいいんだが・・この、アーウィンには、先住民がいてな。クエイドの祖先でもある、クリード人だ。そこが、ネックなんだよ・・・！」

　つまり、先のクエイド人軽視の戦闘に、ここでまた、その祖先を壊滅させては、さすがに気が引けるというワケか・・・

（しかし・・・ここの占拠は、容易では無いぞ・・・？）

　一般人である先住民に危害を与えず、解放軍の陣地のみ叩くのは、至難のワザだ。解放軍も、それを承知で、ここに基地を構築したに違いない。おそらく、部落の近くか・・あるいは、その集落の真ん中に基地を構築している事だろう。地下基地であれば、更に厄介だ。

　俺は言った。

「提督。ここを制圧されるおつもりですか？　だとすれば、かなり高度な作戦が必要かと・・・」

　シュタルトが答える。

「その通りだ。強行急襲しても、こちらにもかなりの損害が出る。諜報部の報告だと、基地は地下構築ではなく、露天式らしいが、参謀本部の試算では、陸戦隊の３個連隊が全滅するというシミュレーションが出ている」

　俺は言った。

「レーダーサイトが、目障りですね。長距離ミサイルを発射しても、互いに連動している３個ものレーダー群だ・・全て、迎撃される事でしょう。艦載機を急襲させては？」

「爆撃かね？　ムリだろう・・・　航続距離が問題だ。爆撃は可能だろうが、空母に帰還するまでの燃料が無い。リモートの、無人攻撃機を飛ばしても良いのだが・・いまいち精度が落ちる。民間人の部落を誤射するのが、関の山だ」

「・・・・・」

　考え込んだ俺に、シュタルトは言った。

「そこで、君の出番なのだ」

「私の・・？　民間人の私が、ですか・・・？」

　シュタルトは、運ばれて来たメインディッシュのステーキを頬張り、肉汁の付いたナイフで、俺を指しながら言った。

「君には、ヤミ商人の仕事を受けてもらい、アーウィンに行って欲しいのだ」

「ヤミ商人・・・！」

　シュタルトは続けた。

「君ら大型輸送船仲間が、ヤミ商人から解放軍への物資供給の仕事を受けている事は、既に調査済みだ。もちろん君は、そんな仕事には手を染めていない。これも調査済みだ」

「・・・・・」

「今回は、極秘にそれを受けてもらいたい」

「・・それで・・どうなるのですか？」

　シュタルトは、にやりと笑って言った。

「君が運んで来た物資を受け取りに出て来た解放軍を、一網打尽にするのだ。しかし、一部は、逃がす・・・！」

「逃がす？」

「そうだ。時限爆弾付きの物資を渡してな・・・！」

　・・・エゲツない作戦だ。しかし、的を得ている。おそらく、プレゼント付きの物資を運び込んだ前線基地は、跡形もなく全滅だろう。・・まあ、解放軍の方々には、全滅して頂かない事には、今度は俺が、解放軍の連中から狙われるからな。皇帝軍の手下、として・・・！

　しかし・・　気が乗らない話しだ。解放軍は、職務怠慢や職権乱用などで、皇帝軍を追放された連中だ。そんなヤツラが、くたばるのはいいが、勝ち方がフェアじゃない。俺の、騎士道に反する。やっぱ、正々堂々と闘いたい。

（しかし・・・）

　俺は、こんな極秘作戦の全貌を、全て聞いちまったぞ・・？　こりゃ、断ったら、どこか辺鄙なトコで、口封じの為に撃沈させられるんじゃないのか・・？　たまったモンじゃない！　しかもこの、ヤなシュタルトによってだ・・・！

　シュタルトは、ステーキを頬張りながら言った。

「この作戦は、ワシが直々に指揮するつもりだ。応援に、第１連合艦隊からゲーニッヒ君も来る。いざと言う時には、これら艦隊で、一気にケリをつけるのだ」

　・・ゲーニッヒ・・！

　バルゼー元帥の元副官だ。ソフィーは、嫌いだと言っていたな・・・　第１連合艦隊を率いていると言う事は、旗艦『シリウス』の艦長になったか。同時に、第１連合艦隊の長官にもなったワケだ。エラそうに・・戦闘の『せ』の字も知らないクセしやがって・・！　このシュタルトと、同じ穴の狢だ。類は友を呼ぶ、ってか？　役者が揃った、って感じだな。この作戦は、言わば、必勝の作戦だ。またコイツらに、勲章が一つ増えるワケか・・・何か、腹が立って来たぞ・・・！

　シュタルトが、薄笑いを浮かべながら言った。

「報酬は、満足のいく額を用意しとるよ。そのカードの額に、ゼロをもう１つ、加えてくれたまえ」

　・・そんな高額な仕事、やった事が無い・・！　ニックのヤツなんざ、分け前貰ったら、１年は音信不通になるぞ？

　俺は言った。

「どうやら、お断りする選択肢は、無いようですね？提督・・・」

　シュタルトは、再び、ニヤリと笑いながら答えた。

「・・良く理解してくれているようだね。さすがだ、グランフォード君。民間で腐らせておくには、もったいない人材だ。軍籍を戻す気があるなら、私の下でやってみんかね？以前のように」

　アンタらの方が、腐ってるように思うんだが・・・？

　俺は、苦笑いしながら答えた。

「船のローンが、払い切れなくなって来たら、考えさせて頂きます」