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６、ご招待

　ソフィーとルイスを連れ、クルー専用の簡易宿へ行く。

　港湾センターを抜けた裏側・・細い路地が入り組んだ繁華街だ。路地裏通り、と言った方が良さそうな、雑然とした狭い小路が、迷路のように交差している。小さな屋台が軒を連ね、吊り下げられた幾つもの裸電球の明かりの下に、低所得層の者たちが大勢ひしめき、肩をかわしながら往来している。

（いつ来ても変わらないな・・・　ホッとするぜ）

　下町の人々は、強い。どんな劣圧な環境・予想を絶する過酷な状況であっても、今日を生き抜いていく術を知っている。俺は、この街が好きだ・・・

　下船許可を出した途端、ニックはヘルス。ビッグスはゲームセンター。マータフは買出し。カルバートは料理の本を買いに行く、と言って、皆、出掛けて行った。

「よう～、キャプテンＧ！　久し振りじゃねえか。ハデな入港したそうだな？」

　フロントにいたスルド人が、俺を見とがめて声を掛けて来た。

「地獄耳だな、クーパー。ドコに耳があるんだ？　見せてくれよ」

　スルド人のクーパーは、爬虫類のような顔をしている。左右に飛び出た目に、大きな口。体は緑掛かった茶色に、黒い斑だ。しかも、ヤツは太っている。まるでカエルだ。

　ソフィーがクーパーを指差し、嬉しそうに言った。

「わあああ～！　カエルさんだあぁ～！　カエルさんが、フロントに座ってるうぅ～！」

「・・失礼なヤツだな。何だ、このガキは？」

　クーパーが、いぶかしげに尋ねた。

「俺の、従兄弟の子だ」

「ソフィーだよ？　よろしくねっ、カエルさん！」

　無邪気に、クーパーの頭を撫でながら、ソフィーが言った。

「従兄弟だあ～？　お前、そんな親戚、いたっけ？　・・ああ、もうっ！　頭、触るなって！」

　ソフィーを制しながらクーパーは言ったが、ソフィーは、お構いなしのようだ。盛んに、クーパーの頭を小さな手で、ペチペチ叩いている。

「カエルさ～ん！　カエルさぁ～ん！」

「カエルじゃねえ！　・・ンもォうっ！　叩くなって～の！」

「宿、空いてるか？　俺たち五人と、この子たちの部屋だ。あ、コッチは、ソフィーの義理の姉で、ルイスだ」

　ルイスが、軽くお辞儀をしながら挨拶をした。

「ルイスと申します」

「へええ～？　見たとこ、いいトコのお嬢さんじゃねえか。ホテルに泊まりゃいいのに、ナンでまた、こんな簡易宿へ？」

　俺は言った。

「このメンフィスで安心な場所は、俺の知る限り、お前んトコぐらいなもんさ。違うかい？」

　クーパーは、ニヤリと笑いながら答えた。

「へっ・・　分かってんじゃねえかよ、キャプテンＧ。・・うん、なるほど。世間知らずのヤツは、かえってココの方が安全かもな。よっしゃ、お嬢さん。セミダブルでいいかい？」

　ヤツは、ルイスが、アンドロイドだとは気付いていないようだ。

　ルイスは答えた。

「結構です。よろしくお願い致します、クーパー様」

　クーパーが笑った。

「ほえ～っへっへっへ！　クーパー様だとよっ？！　こりゃ傑作だわ！　ほええ～っへっへっへ！」

　ソフィーが、嬉しそうにクーパーの真似をする。

「カエルさん、おかしな笑い方！　ほえ～へっへっへっへ！」

「このガキ、そのうち懲らしめたる。ぼえええ～っへっへっへ～っ！」

　買出しに行っていたマータフが、ビッグスと共に、宿に戻って来た。

「また値上げですよ、キャプテン！　来る度に、物価が上がってるんじゃないっスか？」

　いくつかのバケットを仕分けしながら、ビッグスが言った。マータフも、うんざりした様子だ。

「物資が優先的に、前線に送られとるんじゃ。Ｍ―４６に続き、ペルセウスの辺りでも、大規模な戦闘が始まったらしい」

　港で見た将官たちは、新しい作戦の会議だったのだろうか？

　俺は言った。

「ペルセウスなんか、解放勢力と言っても、小さな前線基地があっただけだろ？　１個艦隊で充分じゃないか。ナンで、そんな大きな作戦に展開させる必要があるんだ？」

　ビッグスが、特価だった食材の賞味期限表示を確かめながら答える。

「要は、指揮官たちの功績作りっスよ。また意味の無い勲章が、何個も授与されるんじゃねえですかい？」

「・・・ゲームか」

　その為に、かけがえの無い兵士たちの命が失われて行く。身につまされる思いだ・・・

　クーデター失敗の後、シュタルト提督は、実質的に、軍の全権を掌握しているらしい。まさに、思いのままだ。自分の、子飼いの部下たちに功績を上げさせて昇級させ、確固たる自分の地位を築こうと考えている事だろう。比較的、抵抗が小さいペルセウスなど、格好の軍事行動場所だ。物量を投入すれば、誰でも勝利を収められる。もしかしたら、指揮官など不在かもしれない。作戦計画書に、書類上は指揮官として将校の名は連ねられているだろうが、現実は、いないも同然だろう。ベガ辺りの高級クラブで、シャンパングラスを傾けているのがオチだ。もしかしたら、ロビーで見かけた連中が、そうなのかもしれない・・・

　俺は言った。

「まあ、戦争やりたいヤツは、勝手にヤラせておけばいいさ。俺たちにゃ、カンケーない」

　部屋のチャイムが鳴った。クーパーのヤツがドアを開け、部屋に入って来て言った。

「キャプテンＧ。お前さん・・何かやったか？　軍の連中が来てるぞ？」

「・・・・・」

　ルイスとソフィーは、隣の部屋だ。マータフとビッグスが、不安そうな表情で俺を見る。

　クーパーの横から廊下を見やり、俺は言った。

「・・下に来てるのか？」

「ああ。何と、親衛隊の連中がな・・・！　でも、手入れじゃなそうだぞ？好意的な対応だったし。　・・どうする？　いない、って言っておくか？」

「いや、行くよ。居留守使っても、また来そうな感じだ」

　俺は立ち上がると、クーパーと共に、玄関ロビーへ下りて行った。

「フォン・グランフォード様ですな？」

　グレーの親衛隊の軍服を着た２人の兵士が、玄関ロビーに立っていた。

「そうだが？」

　話し掛けて来た１人は、５０歳代。ヒゲを生やし、やせた男だ。階級章は、特務曹長。もう１人は若く、まだ２０歳代。階級章も付けてないところを見ると、２等兵だ。いや・・胸に戦闘功労章や、従軍記念章を付けている。士官候補生らしい。

　中年の男は言った。

「自分は、親衛隊情報局のエンリッヒであります。本日、あなたの、ロビーでの勇敢なる行動には、敬意を表する次第であります」

　・・・爆弾男の事か。こんなトコまで、良く調べて訪ねて来たな。まあ、船長だと名乗ったんだ。船籍から調べたんだろう。クルーの大半は、ここに宿泊するからな。

　エンリッヒと名乗った男は、続けた。

「危ないところでした。居合わせた閣下も、是非一度、お目に掛かり、お食事などをご一緒したいと申されておられます。エドワード・ヒルトンホテルまで、ご同行願えますでしょうかな？」

　・・・面倒くさい。格式ばったトコで、メシなど食いたくない。

　俺は答えた。

「お誘いは光栄だが、クルーとの打ち合わせもあるしね・・仕事も、探しに行かにゃならんし・・・　お気持ちだけ貰っておく、と伝えてくれないか？　それに、そんな高級ホテルに出入りする為の服を持ち合わせていない。ヒルトンは、正装でしか入れないんだろう？」

　エンリッヒは答えた。

「グランフォード様は、特別の御優待です。そのままで、構いません。軍の車も、ご用意してあります。さあ、どうぞ・・・」

　リムジンタイプのエア・カーが玄関先に見える。

　エンリッヒは、俺が断るはずなど無い、と言うような口調だ。まあ、親衛隊の連中は、いつもこうだしな・・　断ってモメても、つまらん。痛くも無い腹を探られそうだし・・・

　俺は、クーパーを振り返ると言った。

「みんなには、伝えておいてくれるか？」

「分かった。うまいメシと、ワインでも奢ってもらって来いや」

　エア・カーに乗り込む。

　向かい合わせの座席には、俺と同年代くらいの親衛隊将校が１人、座っていた。階級章を見ると、大尉である。民間人のホスト役にしては、えらい大げさだ。高々、輸送船の船長を招待するだけなのに、将校同行とは・・・

　彼は、シート脇にあったグローブボックスを開けると、高級そうな木箱を取り出した。おもむろに蓋を開る。中には、ブッ太い葉巻が１ダースほど入っていた。その中から１本を取り出し、俺に勧めた。

「アンタレスの逸品だよ。・・やらんかね？」

「けっこう。俺には、コイツがある」

　俺は、ポケットからいつもの巻きタバコを出すと、火を付けた。

　彼は言った。

「私は、情報１課のルーゲンスだ。今日は、世話になったね。閣下も、キミに会うのを楽しみにされておられる」

　・・・俺は、全然、楽しくないけどな。

　ルーゲンスは、葉巻に火を付け、煙をくゆらせ始める。先程のエンリッヒがセカンドシートに座り、若い士官候補生が運転席に乗り込むと、リムジンは、滑るように走り出した。

　全く揺れない・・・！　こりゃ、凄い。止まっているように静かだ。放屁したくなったら、どうしようかな・・・

　ルーゲンスは言った。

「失礼だとは思ったが、キミの素性を調べさせてもらった。・・貴族じゃないか。しかも、軍歴もある。艦隊勤務の特任大尉・・・　戦闘緊急時には、佐官クラスの副艦代理として、艦の戦闘指揮を任されるほどの高位階級にありながら、なぜ、退役したのかね？　これからだと言うのに」

　本当のコト言ったら、怒るだろ？　アンタ・・・

　俺は答えた。

「俺は、どうも集団的行動とやらが苦手でね。今の暮らしを、大いに楽しんでるよ」

　実際、ローンでヒイヒイ言ってんだがな・・・

　ルーゲンスが言った。

「まあ・・私も、一般の仕事に興味が無い、と言うワケじゃないんだが・・　家は、代々、軍人だったものでね。他の仕事を知らないんだ」

　結構、面白いぜ？　フリチン野郎とか、カエル男とかいてよ。まあ、アホが多いから疲れるがな・・・

　葉巻の煙をくゆらせながら、ルーゲンスは尋ねた。

「時に、キミは運送屋だそうだね？」

「ああ」

「足は、速いのか？」

「逃げ足は、宇宙最速だ」

「・・・なるほど」

　しばらく考え、ルーゲンスは、再び尋ねた。

「金の良い話しと、正義がかかった話しがあったら、どちらを取るかね？」

「両方、貰う」

「・・・なるほど。では、どちらかを選択せよと言われたら？」

「両方、貰う」

「・・・なるほど」

　ルーゲンスは、沈黙した。代わりに、俺が質問した。

「何か、良い話しがあるのか？」

　ルーゲンスが答える。

「危険だが、報酬の良い話しがある」

「俺に、打ってつけだな・・！　そりゃ、皇帝軍の話しか？」

「まあ、そうだ。その件については、閣下からも、お話があるだろう」

「核弾頭抱えて、解放勢力の陣地に突っ込め・・なんて話しはゴメンだぜ？」

「それに近いかもしれん」

「・・・・・」

　要らねえわ、その話し。俺、メシだけ食ったら、帰るね。

　やがてリムジンは、エドワード・ヒルトンホテルの玄関に着いた。