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５、爆弾男

　４番ドックに係留された、小型輸送船・・・船首には、トカゲのような形をした動物の装飾が付いている。クエイド人特有のもので、旅人を守る彼らの神、『クエーサ』と呼ばれるものだ。小さな船体に似合わず、金箔張りの立派なマスコットだ。おそらく、部族長か、それに準じる階級の者が船長なのだろう。クエイド族の星は、Ｍ―４６にあったが、星自体の寿命が尽き、膨張爆発した。皇帝軍に従属し、火星のコロニーで暮らしている。主に、農耕民族だ。野菜や果物を栽培し、各惑星や人口惑星・前線基地などへ出掛け、商いをしている。

「アンティ・キテラ号、か・・」

　クエーサを眺めながら、俺は、タバコに火を付けた。

「新鮮な野菜が、満載だよ？　要らんかね」

　後ろからの声に振り向くと、作業着を着た初老のクエイド人の男が立っていた。

　頭髪の無い、とがった頭・・・類人猿のような窪んだ目に、小さな口。首には、族長を示す赤いバンダナのような布を巻きつけている。

「いいね。イチゴなんかも、あるかい？」

　俺が答えると、彼は、小さな口を更に小さくしながら言った。

「もちろんだ。ワシらが作るイチゴは、最高に甘いんだ」

　彼はそう言うと、傍らに積んであったカゴの中から真っ赤なイチゴを１個出し、俺に勧めた。

　・・・うまい。確かに、糖度は高そうだ。

「１パック、もらおうか。それと、野菜も欲しいな。長期保存用の乾燥野菜は、もう見たくもない」

　イチゴを頬張りながら言うと、彼は、レタスのような野菜を仕分けながら言った。

「アレは、いかん。あんなモンばかり食っていると、早死にするぞ？　・・見たところ、クルーのようだな」

　俺は、苦笑いしながら言った。

「さっき、アンタに道を譲ってもらった、フリゲートの船長だ」

　彼は、俺の方を振り返り、言った。

「あんたが、あのフリゲート野郎か・・！　いい腕の機関長がいるようだが、あんな操船ばかりしてると、いつか事故るぞ？」

「すまなかった。緊急事態でね。危険速度を解消出来なかったんだ。いつも、あんなハデな操船してるワケじゃない。さっきは、特別だったんだ」

　彼は、野菜を包みながら言った。

「・・しかし、いい操船だ・・！　オレの、キャブの後ろに付かなかった判断は、正解だ。空いている４番に、入るつもりだったからな。指令塔の誘導進行で、あの後、ブレーキが掛かっていたところだった。お互い、今頃、生きちゃいなかっただろう」

　彼は、イチゴのパックと野菜を傍らに置くと、作業着のポケットから端末を出し、計算して言った。

「１クォーター・ギールで、いい」

「随分と、安いんだな」

「同じ、クルーだ。助けあって行こうじゃないか」

　俺は、コインを渡しながら言った。

「ありがとうよ。俺は、グランフォードだ」

　男は、意外そうな顔をしながら答えた。

「・・あんたが、キャプテンＧか・・！　トラスト号の・・・！」

「悪名高き、ってカンジだな。そんなに、俺の評判は悪いのか？」

　彼は、受け取ったコインを握り締めながら答えた。

「我々、クエイド人にとっては、偉大なる恩人だ・・！　火星への移住に際しては、多大なる恩恵を受けた。民は、忘れんぞ？　お前さんの行為は、我々クエイドを、壊滅から救ったのだ・・・！」

「３年前の事か・・・」

　住んでいた星が吹き飛ぶ運命にあり、火星への移住を余儀なくされた際、丁度、Ｍ―４６星雲辺りで、皇帝軍と解放戦線軍の大規模な戦闘が始まった。移住の為の救援船派遣は、中止。銀河救済連盟は、民間より、高額な報酬と引き換えに、クエイド人救出の有志を募った。駆け出しの俺は、それに飛びついたワケだ。スピードには、自身があったし・・・

　乗せれるだけのクエイド人を乗せ、戦闘の、真っ只中を突っ切った。このクエイド人の男も、その時に乗せた１人らしい。

「アレは、運が良かっただけだ。被弾も、随分したし・・結局、エンジンは、パーだ。修理代を差し引いたら、酒代くらいしか残らなかったよ」

　手にしたイチゴパックの甘い香りを嗅ぎながら、俺は言った。

「とにかく、あんたはクエイドの恩人だ・・！　一度、会いたいとは思っていたんだが、コロニーの構築に忙しくてね。メンフィスへ来たのも、ワシは、今日が初めてなんだ」

「クエイド人の第１部族、チム部族長には、会ったコトがあるな。名前は・・え～と、何てったけかな？」

「ルスカだろう？」

「そうそう！　確か、そんな名前だった」

「オレは、バイア部族長のアントレー・オーパーツだ。お目に掛かれて、光栄だ。キャプテンＧ・・！」

　アントレーは、握手を求めて来た。クエイド人は、指が３本しかないので、握手し難い。

　アントレーは、続けて言った。

「恩人から、金は取れない。これは返すよ」

　先程、渡したコインを返すアントレー。

「ダメだよ、ちゃんと受け取ってもらわなくちゃ。これは、ビジネスなんだ。俺が、アンタたちを救出に行ったのも、報奨金があったからさ。あまり恩義に感じてもらっても、コッチは、くすぐったいよ・・」

　俺は、コインを受け返したが、アントレーは俺の手を押し返し、答えた。

「これは、ワシの気持ちだ。次からは貰うから、今回だけは持って行ってくれ」

　善意を突っ返すのも失礼だ。俺は、コインを受け取りながら言った。

「分かった。・・この後は、どうするんだ？」

「コロニー建築の為の資材を積む予定だが、どうやら、明日にしか届かないようだ。１日、休養を取るよ。お前さんは？」

「俺の方も、一旦、ここでストップさ。次の荷は、決まっていない。簡易宿を取ったら集荷センターに行って、チビた仕事でも貰うか・・・」

「じゃあ、今晩、宿へ行くよ。クエイドの地酒がある。キャプテンは、飲まんのかね？」

「まあ、たしなむ程度だな。待ってるよ」

　俺は、アントレーと別れ、カフェへ向かった。

　ロビーには、物々しい装備をした皇帝軍の兵士たちがいた。皆、ビームライフルを構え、緊張した様子である。入場ゲートから、軍服を着た将校たちが出て来るのが見えた。

（参謀に、主計少佐・・ほう、大佐もいるのか。作戦会議か、それとも視察か・・・）

　俺は、横目で連中を見ながら、カフェへ急いだ。

　将官たちは、兵士に護衛されながら、軍のエア・カーが待機している正面玄関へと歩いている。

　１人の男が、将官たちに近付く。

「？」

　茶色のダッフルコートを着込んだ、その男・・何やら、怪しい。空調が完備されているロビー内で、フードの付いたダッフルコートは、ヘンだ。

（自爆テロじゃないだろうな・・・？）

　一見、普通の通行人に見えるが、どうも怪しい。そのコートの下に、爆薬を隠し持っているのでは・・・？

　俺は、その男に後ろから近付いた。男の後ろを歩きながら観察すると、コートのポケットに入れた手を、もぞもぞさせている。

（・・コイツ、やっぱり・・！　高級士官を狙った、爆弾テロを起こす気だな？　持っているのは、おそらくプラスチック爆弾だろう。Ｃ―４か、２か・・・？）

　皇帝軍の将官を助ける義理は、毛頭ないが、こんなトコで爆薬を使ってもらっては、たまったモンじゃない。コッチまで吹き飛ぶか、外に吸い出されてしまう。カフェにいるソフィーたちも危ない。

　俺は、その男に近付き、肩でヤツの左腕辺りを突いた。

「・・おっと、失礼」

　コートの下に、ゴツゴツとした感触。間違いない。ヤツは、何かを隠し持っている。ポケットの中から、コードのようなものが出ていた。起爆装置だ・・！

　俺は、持っていた野菜を床に置くと、いきなりヤツを、後ろから羽交い絞めにして、叫んだ。

「衛兵ッ！　不信人物だ！　エリアシールドの隔壁を閉鎖しろッ！　民間人の避難をっ！」

「なにしやがるっ・・！　放せっ！」

　男のコートの前が開き、首から吊るしていたらしい爆薬が数個、床に落ちた。

　兵士たちが、叫ぶ。

「じ、自爆テロだッ・・！　閣下、早く車へ・・！　非常ベル！」

　数人の兵士が、駆けつけて来る。俺は言った。

「爆薬の信管を抜けっ！　起爆装置が、ポケットの中にあるはずだ。取り上げろッ！」

　１人の兵士が、男のポケットをまさぐった。

「あった・・！　ど、ど・・どうすりゃいい・・？」

　コードの付いた小さな電池ボックスを手に、真っ青な顔の兵士。

「電池を抜けっ！　コードは引っ張るなよッ？　抜いたら、オダブツだ・・！」

　電池を抜いた兵士は、起爆装置を遠くへ投げ捨てると、ライフルを構え、男を制圧した。

　兵士たちによって床に押し付けられ、男は観念したように叫ぶ。

「・・ちくしょうっ！　解放戦線万歳っ！　皇帝軍、くたばれっ・・・！」

　俺は、ヤツの腹に、思いっきり蹴りを入れながら言った。

「ばかやろうッ！　死ぬなら、てめえ１人で死ね！　民間人を巻き込んで、ナニが解放だ、この野郎ッ！」

　今頃になって、非常ベルがロビーに響き渡り始めた。男を、床に押さえ込んでいた兵士たちの内、伍長の階級章を付けた下士官が、俺に言った。

「あんた・・ＳＰかね？」

「俺は、民間人だ。そこに係留してある、輸送船の船長だよ」

　兵士たちに拘束され、男は連行されて行った。もう１人、エア・カーの方から下士官が走って来る。将官たちは、エア・カーに乗り込み、無事、玄関ホールを発進したらしい。それを確認し、先程の伍長が、走って来た下士官に言った。

「軍曹殿、民間の方だそうです」

「民間？　てっきり、私服のＳＰかと思ったが・・！」

　俺は言った。

「警備が、手薄なんじゃないのか？　探知機も用意してないのかよ。もっと、民間の安全を考えろ」

　軍曹は、俺の身なりを、一通り見て言った。

「ご協力、感謝致します。後ほど、管轄の方から、お礼をさせて頂きますので、お氏名をお聞かせ頂けますか？　クルーのようですな・・・」

　俺は答えた。

「礼なんぞ、要らん！　こんなトコで爆発でもさせられたら、皆、外に吸い出されてオダブツだったんだぞ！　俺は、シールドの隔壁を閉鎖しろ、と言ったハズだ！　てめえら、将官の避難を優先しやがって・・！」

　軍人なのだから、上官の安全を優先させるのも道理だろう・・・　俺は、床に置いてあった野菜を手にすると、追いすがる彼らを尻目に、さっさとその場を立ち去った。

「何か、向こうの方が騒がしかったようですが、何かあったんスか？　キャプテン」

　カフェで、ビールを飲みながら、ビッグスが尋ねた。横では、カルバートが、特大オムレツを食っている。

「レジスタンスが捕まったようだ。・・ほら、ソフィー。いいニオイだろう？」

　イスに腰掛けながら、テーブルについた俺は、先程、アントレーに貰ったイチゴのパックを、マータフの膝の上に座っていたソフィーに渡した。

「わあぁ～、イチゴだ、イチゴだあ～！　いいニオイ～・・！」

　マータフが言った。

「ほう。ソッチは、野菜かね？」

「ああ。ライト・キャブの船長に貰った。俺は、クエイドの連中にとって、英雄らしい」

「ははは。以前の、救出の事かね？」

「ああ。くすぐったい話しさ」

　ニックが、食べ終わったカレーのスプーンを置きながら言った。

「あん時ゃ、もうち～と、報酬をアップしてもらっても良かったと思うですがねえ？キャプテン」

「まあ、そう言うな、ニック。クエイド人、５部族あった内、２部族が助かったんだ。コッチも命があったワケだし、赤字じゃない」

　カルバートが、イチゴの匂いを嗅ぎながら言った。

「確かに、命を賭けた仕事にしちゃ、安かったですねえ・・・　エンジンが、イカれちまったのが余分でしたね」

「ダメだよ、カルバート！　そんなにニオイ嗅いだら、ニオイ、無くなっちゃうよぉ～」

　ソフィーが、イチゴのパックを、カルバートから取り上げる。

　ビッグスが、サンドイッチを頬張りながら聞いた。

「キャプテン。次の仕事は？」

「後で、センターに行って来るが、しばらくは無さそうだな・・　あ、俺にもサンドイッチをくれ。エッグね」

　近くを通り掛った、アンドロイドのウエイトレスに注文をしながら、俺は答えた。

　ニックが、両手を頭の後ろに廻しながら言った。。

「じゃ、オレは久し振りに、ヘルスでも行って来るかな。ルイスは、相手してくれそうもないし・・」

　そう言って、ルイスを見る。ルイスは、表情一つ変えずに答えた。

「それが、よろしゅうございますね」

　ソフィーが、誰とも無く尋ねる。

「ヘルスって、なあにぃ～？　いいトコ？」

　ニックが、ソフィーに顔を近づけ、意味ありげに答えた。

「そうだよぉォ～？　一緒に、連れてってやろうかあぁ～？」

　ルイスが、怖い顔をしてニックを睨みつける。

「・・冗談だよ～、ルイス。頼むから、電気ショックはやめてくれよ？」

　ソフィーが、ルイスに言った。

「ねえ、ねえ、ルイスぅ～　あたしも、ヘルス、行くうぅ～！　ダメえ～？」

　凛とした口調で、ルイスは答えた。

「そのような所は、ソフィー様が行かれる所ではありません」

「じゃあ、何でニックは、いいの？」

「助兵衛だからです」

　ルイスの説明に、カルバートとビッグスが笑い出した。ニックが反論する。

「おい、おい・・！　オレは、本能的欲求をだな、健全に・・合法的に解消をしようとしてだな・・・」

　マータフが遮る。

「ニック、もうやめとけ。言ってて、虚しくないか？」

　ニックが、ぶすっとして答えた。

「ちぇっ・・オレだけ、スケベみてえじゃねえかよ」

　カルバートが言った。

「事実には、違いないねえ・・」

　ビッグスも言った。

「だいたい、お前は、ソッチの事しか考えんからイカン！」

　ニックが、再び反論する。

「よく言うぜ、ビッグスよ。てめえ、荷物室で、エロ本読んでんじゃねえかよォ！　オリオンの女は、ケツがデカイ、とか言ってよォ～！」

「雑誌を読んでるくらい、自由だろ？　お前のは、年中発情期じゃねえか」

　・・・もう、お前ら、そのへんでヤメてくれ。俺の、船の品位が落ちる。元々、品位なんて無いのかもな・・・

　ソフィーが、マータフに尋ねた。

「エロ本って、なあに？」

　マータフは、ニコニコしながら答えた。

「大人の絵本さ。ニックは、絵本が大好きなんじゃよ」

「ふう～ん・・　ねえ、ニック。あたしの本、貸してあげようか？　ルイスに頼めば、３Ｄディスクを投影して、読ませてくれるよ？　ウサギさんとリスのおじいさんのお話しが、あたし、一番好きなの。知ってる？」

「知らねえ～・・・」

　ニックが、腕を頭の後ろに組み直しながら、気の無い返事をする。

「じゃ、かしの木と、お星様のお話しは？」

「はあ～？　ナンじゃ、そら」

「ええ～？　知らないのォ～？　お姫様と、お月様のお話しもぉ～？」

「お姫様と、しっぽりする話しは、興味あるケドな・・？」

　ルイスが、怖い顔をしてニックを睨んだ。

　ソフィーが、ニックに忠告する。

「だめだよ？ニック。お話しを読まないと、おバカさんになっちゃうのよ？　おじいちゃんが言ってたよ？」

　・・・ソフィー。コイツらは、もう手遅れだと思う。　好きにさせておいてやりなさい。