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３、おやつの代償

「さあぁ～、ソフィーちゃあぁ～ん・・？　お兄さんたちが、ケーキ作ってあげたよおぉ～・・・！」

　ニックが、カルバートと共に、ブリッジに入って来た。カルバートは、数個のイチゴショートケーキを乗せたトレイを持っている。

「わああ～、ケーキだあ～！　そのイチゴ、本物なのぉ～？」

　マータフに、だっこされたソフィーが、目を大きくして言った。

　カルバートが答える。

「ケンタウルス産だけど、本物だよ？　どれが、いい？　チョコレートが乗ってるヤツと、クッキーとあるよ？」

「クッキーが、いいっ！」

　ニックが言った。

「このクッキーは、オレが焼いたんだぞ？　うめえぞぉ～？」

　・・・お前ら、職務を放棄して、おやつ作りか？　いつの間に、そんな材料、購入しやがったんだ、おい。聞いとらんぞ。

「おいしい～っ！　ニックって、クッキー作りの天才ね！　コック長になれるわよ？」

「そりゃ、感激で」

　ニックは、うやうやしく、ソフィーにお辞儀した。

「このスポンジ、パインが挟んであるのね！　おいしいね。カルバートは、お菓子屋さんになれるね！」

「御意」

　カルバートも、うやうやしく、お辞儀をする。

　・・パインの存在も、記録には無いぞ？　お前ら、購入台帳、書き直せ。

「ソフィー嬢。オレンジジュースもあります。いかがですか？　合成粉末ではありませんぞ？　ベガ産の、ストレート果汁入りであります」

　カルバートが、瓶入りのジュースをソフィーに見せた。

「わ～い！　ありがとう！　・・・わあ～、キレイな色」

　・・台帳には、合成粉末しか載っていなかったような気がするが・・・？　まあいい。お前ら、メンフィスに着いたら覚えておけよ・・・！

　ソフィーが、俺の方を向いて言った。

「グランフォードのオジちゃん！　あたし、この船、気に入っちゃった！　たまにはいいね、小さな船も」

　ジュースとケーキで、ご機嫌になったソフィー。

「そりゃ、ご丁寧にどうも・・・　何なら、キャプテンシートに座るかい？」

「えっ？　いいの？　ホントっ？」

「構わんよ。今日は特別に、ご招待だ」

　俺は、マータフからソフィーを抱き上げると、キャプテンシートにソフィーを座らせた。

「わああぁ～っ！　凄い、凄ぉい～っ！　ボタンやメーターが、いっぱいあるぅ～！」

「パネルの一番下のボタンなら、オフになってるから、押してもいいよ」

「ホント？　カッコいい～っ！　艦長になったみたいね。総員、戦闘配置ぃ～！」

「イエッサー！」

　カルバートとニックが、オペレータシートに着く。

「敵との距離は？」

　ソフィーの演出に、カルバートが答えた。

「方位１３５・・・およそ、５キロです、ソフィー提督」

「よろしいっ！　艦載機を発進します。ニック、行っちゃって下さいっ！」

　マータフが、プッと吹き出す。

　ニックが、ソフィーに敬礼して答えた。

「了解しました提督！　連中に、目にモノを食らわせてやるであります！」

「よろしいっ！　帰って来たら、ケーキをあげますっ！　おいしいわよ？　これ」

　ケーキを頬張りながら指令を出す司令官も、なかなか緊迫感が無くてよろしい。平和だ。

　ルイスも、ニコニコして見ている。

　ソフィーが言った。

「ニックの、コンドル戦闘機を援護します！　巡航ミサイル、発射っ！」

　ソフィーが、自慢気にボタンを押した。

　船体に、ガコン、と振動が伝わる。

「？」

　船首から、ナニやら、トマホークミサイルのようなモノが発射された。

「？　？　？　！」

　一同、ナニも無い空間に向かって飛んで行く『物体』を凝視する。

　あの・・え～と・・・　はい・・・？

「・・・キャプテン？　トマホークが・・飛んで行くような気がしますが・・・？」

　カルバートが目を点にして、前方を見つめながら言った。

「・・・・・」

　俺も、じっと、遠ざかる物体を凝視する。・・確かに、隠して搭載してある緊急撃退用のトマホークミサイルのようである。信じ難いが、事実のようだ。ソフィーちゃん・・？　キミ、ドコのボタン、押したのかな～・・・？

「オジちゃん・・！　あたし、２列目のボタン、押しちゃった・・・！」

　ケーキを握り締めながら、ソフィーが言った。

　ぬわにいィ～ッ？　あ・・あああぁ～・・・！　大切な、トマホークちゃん・・！　１発、２５万ギールもするのに・・・　ドコ行くの？キミ。そのヘンで、止まりなさい。ね？

　やがて、彼方まで飛んで行ったトマホークは、時限信管により、何も無い空間で爆発した。

（・・あおおうっ・・！）

　マータフが、ぼそり、と言った。

「しばらく使ってなかったが、ちゃんと爆発しましたな・・・」

　赤い炎に、照らし出されたブリッジ。俺は、目の下をヒクヒクさせながら、紅蓮の炎を見つめていた。

「ごめんなさい・・！　オジちゃん、ごめんなさい・・・！」

　ソフィーが、泣きそうな顔で、俺に言った。

「・・いい。いいんだよ、ソフィー・・　使用期限を、２年も過ぎてるヤツだ。いずれ、処分しなきゃならなかったんだから・・・」

　出来れば、有効に処分したかったんだけどな・・・　仕方あるまい。既に、宇宙のチリになってるし。

　ソフィーは、俺の言葉に安心し、笑顔を取り戻した。本物のミサイルが炸裂する情景を見て、いたく喜んでいる。

「オジちゃんの船、やっぱり凄いね！　ちゃんと大砲、あるんだもん！　これなら安心だね！」

　・・・１発しかないのが、爆発しちゃったんですけど・・・？

　しばらくすると、皇帝軍の警戒艇が近寄って来た。

『停船されたし。貴艦の所属、航行責任者の姓名を申請せよ』

　警戒艇からの無線連絡に、カルバートが言った。

「いかがします？　検閲ですかね」

「分からん。しかし、まずいな・・！　乗船して探知されたら、ルイスとソフィーの存在がバレちまう。コッチは、素性を知らなかったと言えば通るだろうが、問題は、拘束された２人の、その後だ・・・！」

　ルイスとソフィーは、心配そうな表情をしている。ルイスは、電源を切れば大丈夫だろうが、ソフィーは生身の人間だ。赤外線探査をされれば、間違いなく見つかってしまう。

　俺は、カルバートに言った。

「とにかく、無線には出た方がいいな。マータフ・・『やる』かもしれん。準備しておいてくれ・・・！」

　真剣な表情で頷くと、マータフはエンジニアシートに座り、シートベルトを着けた。傍らにいたルイスたちに、静かに言った。

「オペレータシートに座って、シートベルトを着けなさい・・・！」

「何か、あったのか？　こっちは、急いでんだ」

　無線に出た俺に、皇帝軍の警戒艇は、トラスト号と並んで航行しながら返信して来た。

『先程、この領域で、ミサイルと思われる爆発があった。乗船検査を行う。所属港と姓名を申請されたし』

　それ、ソフィーちゃんが、間違って撃っちゃったの。ゴメンね？　じゃ、僕ら、もう行くから・・では、済まされないな。危険物違法所持、砲術許可免許不携帯、で逮捕だ。期限切れのミサイルを使用したんだから、管理法違反にも問われる。船舶営業停止か、もしかしたら１級船舶免許剥奪かもしれん・・！　おまんま、食い上げだ。ヤルしかない。

「マータフ、やるぞッ！　全速だ！　その間に、ワープ航法の軌道計算を行えっ！」

　アフターバーナーが点火され、『トラスト号』は、速力を上げた。逃走に気付いた警戒艇から無線が入る。

『停船せよ！　停船せよ！　意志がないと見なせば、攻撃をする！』

「ヤラれちゃうよ、オジちゃんっ・・！」

　心配顔のソフィーに、俺は言った。

「停船命令後、すぐには攻撃しない！　まずは、威嚇だ」

　警戒艇の前方にあった２連キャノン砲が、火を噴いた。ブリッジの前方を、かすめて行く。

「マータフ！　最大戦速だッ！　ビッグス！　レーダー拡散粒子放出！」

「イエッサー！」

「ニック！　熱源誘導筒、３番から６番、射出ッ！」

「イエッサー！　３番から６番、射出しますッ！」

「試射が来るぞッ！　全員、シートベルトを着けろッ！」

　警戒艇のキャノン砲が、再び火を噴き、ブリッジマストをかすめて行く。

「・・２連で良かったな。３連だったら、アウトだったかもしれん・・！　マータフ！　計算は出来たかッ？」

「完了ッ！　あと２０秒で、稼動しますッ！」

「キャノン砲の、次弾装填完了は約７秒だ・・　ニック！　取り舵ッ！　ビッグス！　３０度船体降下ッ！　斉射が来るぞっ！　艦内、総員、対Ｇ！」

　急激な方向転換に、重力が下がり、足元が浮く感触が感じられる。途端に、真っ赤な火柱が、何本もブリッジをかすめて行った。

「おも舵だっ！　更に、１５度降下ッ！　回避運動を続けろッ！　止まると、やられるぞ！」

　マータフが叫んだ。

「ワープまで、あと９秒っ！」

　更に、火柱が船首の上辺りをかすめて行く。

　カルバートが叫んだ。

「ミサイル接近！　熱源探査型のようですっ！」

　ビッグスが呟く。

「・・エサ（熱源誘導筒）は、アッチだよォ～・・！」

　カルバートが言った。

「３番に、反応！　誘導されて行きます・・！」

　途端に、至近距離で数発のミサイルが爆発した。船体が揺らぐ。

　ソフィーが、こわばった表情で言った。

「怖いよ、オジちゃん・・！」

　ソフィーを抱かかえ、俺は言った。

「心配するな。もうすぐ、ワープだ・・　マータフ！」

「・・入りますッ・・！」

　ブリッジの外に広がっていた星の煌きが、いきなり線を描く。続いて、体が、後ろ方向に引っ張られる感触。俺は、メインパネルに手をつき、体を支えながらマータフに言った。

「ワープ脱出の地点はっ？」

「メンフィス手前、１万８０００キロです！」

「脱出と同時に、逆噴射だ！　モタモタしてたら、メンフィスに突っ込むぞッ！　・・くそう！　エンジンが、イカれるかもしれん・・！」

「ワープ、脱出します！　４、３、２、１・・！」

　突然、船外の星の線が消え、変わって、巨大な構造物が、ブリッジの窓を押し潰すような勢いで現れた。

「・・な・・なに、コレえぇ～・・？！」

　ソフィーが、目を丸くして叫ぶ。

　ブリッジの窓いっぱいに、メンフィスの外壁が広がっている。端が見えない。

　マータフが叫んだ。

「ワープ終了ッ！　プログラム離脱ッ！　逆噴射、開始ッ！」

「最大出力だッ、マータフッ！　回路指定に、出力ゲージが、ついて行かないはずだ！　手動でやれッ！」

「イエッサー！」

　強烈な、逆Ｇ。目が、クラクラする。計器類が、ミシミシと音を立て始め、妙な振動も感じられる。・・ちっ、こりゃヤバそうだな・・！