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１８、決行・・！

　イスに縛り付けられたカトウが、目を覚ました。

「・・・ここは、どこだ・・・？」

　辺りを見渡す、カトウ。傍らのイスで、タバコをふかしていたニックが言った。

「お目覚めですか？　カトウ軍医中尉」

「・・お前は・・ニック・・・！　これは、どう言うことだ？　私を・・どうする気だ・・・？」

　俺は、カトウの後ろから、後ろ手に腕を組みつつ、彼の前に歩み出ると言った。

「少々、お前さんに、聞きたい事があってな・・・　あと、我々の作戦が終了するまでは、ココに居てもらう。騒がず、我々に協力すれば、命は保証する」

　・・後で軍法会議に掛けられ、皇帝軍を追放になるかもしれんがな。

　バウアー大佐が、俺の横に出て、腕組みをしながら仁王立ちになり、カトウを怖い顔をして見つめている。その横には、シュタイナー、ブルックナーの姿があった。

　カトウは、ブルックナーを見とがめると、生唾をゴクリと飲み、言った。

「親衛隊・・・！　そうか・・お前たち、潜入兵だったんだな・・？　親衛隊のガサ入れか・・！」

　違います。茶目っ気ソフィー提督配下の特殊部隊です。この作戦が成功したら、おやつが貰えるの・・・

　まあ、勝手にカン違いしとけ。その方が、手っ取り早い。

　俺は部屋の隅にあったイスを引いて来ると、カトウの横に、背もたれを前にして跨いで座り、言った。

「ブツのばら撒き先を、全部、喋ってもらおうか？」

「・・・・・」

　無言の、カトウ。

　俺は言った。

「まあ、すんなりとは喋ってくれない、と思っているよ。・・おい、ニック・・・！」

「・・へい」

「喋りたくないと、おっしゃってるんだ。お相手してやってくれ。なめらか～に、お喋りあそばすまで、永～遠になァ・・・！」

「へええ～ぇぇぇ～い・・・！」

　気色悪い返事をしたニックが、チャキッ、とナイフを取り出した。意味ありげに、ニヤ～っと笑う。それを見たカトウの顔面からは、ス～っと、血の気が引いていった。

　ニックが、うつろな表情で言った。

「軍医さんよ・・人間って、どれだけ血を出すと死ぬのかな？　教えてくれよ。なあ・・・？」

　ナイフの刃先を、カトウの首筋に、ピタピタと当てる。

「ひえ・・や、やめ・・やめろぉ～・・・！」

「凄んげ～、イタいよ？これ・・・！　ほおぉ～ら、ほらぁ～・・・！　ぷすぅ～って、刺さっていくぜえぇ～？　んんん～・・・？」

　・・・お前・・エゲつない脅し方するじゃねえか。しかも、妙に手馴れた感じがするぞ・・・？

「や・・やめ・・やめろおぉ～っ！　言う、言うっ！　言うから、やめろぉ～っ・・・！」

　カトウは、あっさりとオチた。

　ブルックナーが、イスを引いて来てカトウの横に座り、ボイスレコーダーを出す。俺も、ソフィーの落書き帳を手に取り、その横で筆記の用意をした。

　ブルックナーが、ボイスレコーダーの電源を入れながら言った。

「カトウ軍医中尉、どうぞ」

　カトウは、１０名以上の名前を喋った。下士官・士官に始まり、将官の名まである。

　俺は、可愛らしいピンクのインクで印刷されたソフィーの落書き帳に綴られたリストを、ブルックナーに渡しながら言った。

「これでも、そのレコーダーと合わせれば、立派な公的調書だ。全員、階級剥奪の上、懲罰だな。あとは、お前さんの仕事だ」

「了解です・・！　軍律の引き締めに、一役買えましたね！」

　メンフィスを出航し、海王星を過ぎた。

　航行が落ち着いた頃、シリウスの作戦会議は召集された。各ブロックごとに、指揮官とその側近・書記官らが出席する。

　ブリッジの上層にある、広い第１会議室・・・　総勢、約３０人近くの将官たちが集まっていた。

　バウアーは、隣の控え室に、信頼出来る部下２０名ほどを武装させ、待機させているが、先の、元帥の事もある。俺はバウアーには告げず、シュタイナーを、その隣の部屋に待機させた。もし、バウアーの部下に、内通者がいた時の為の用心だ。更に、その保険としてニックに、会議室の階のトイレ掃除をさせてある。勤務態度不良の名目だ。ヤツにも、自分の拳銃がある。イザという時には、役に立つだろう。

　俺は、例によって通気口を使い、会議室の上に来ていた。金網越しに、まさに高見の見物である。

　やがて、副艦長のラインハルト少将が議長となり、作戦会議は始められた。

「諸君。会議、ご苦労だ。始めに通達事項がある」

　このラインハルトは、俺も面識が無い。以前は、第２連合艦隊所属の第１艦隊司令官だったそうだ。俺が、第７艦隊にいた頃もそうだったが・・ラインハルトの第１艦隊は、戦闘に参加した事はあっても、実際に、戦域に進出した姿を見た事が無い。いつも、シュタルトの旗艦『アンタレス』を護衛しているだけだった。要は、そういう間柄なのだろう。コイツも、身の安泰しか頭に無い、無能指揮官だ。ラインハルト家は名門だからな・・・

　ラインハルトが続けた。

「本日、出航して間もなくの事だが・・先の、逆賊事件の首謀者として幽閉していた前任連合艦隊司令長官バルゼー元帥が、個人房から脱走した。おそらく、手引きをした者がいる。警ら隊が捜査しているが、今のところ、発見出来ていない」

　出席者たちが、ざわつき始めた。

「・・静粛に！　元帥を見つけ、拘束した者には、階級に関係無く、報奨金を出す。この際、元帥の生死も問わない。また、情報を提供してくれた者にも、同じように報奨金を出す。諸君らからの情報を待っている・・！」

　報奨金の替わりに、鉛弾をくれるんだろ？　お前らの考えてる事は、見え見えだぜ・・！　情報提供者が将官なら、後日の作戦で、艦隊ごとエサにされるのがオチだ。

　ダクトの中で聞いていた俺は、毎度の事ながら、段々とハラが立って来た。

　やがて、静かになった頃合を見計らい、ラインハルトが言った。

「では、今回の作戦を説明する。目的は、Ｍ―４６第１２番惑星『アーウィン』の解放軍前線基地の攻撃だ。これを、全滅せしめる事にある。現在、解放軍の物資を積載した民間輸送船『トラスト号』を追跡中であるが、この輸送船は、解放軍の諜報機関に所属し、我が皇帝軍を、脅威にさらす反逆者が操船している。物資を受け取りに来た解放軍共々、粉砕せよ！」

　うへっ・・！　イキナリ、逆賊設定かよ・・・！　しかも、諜報機関に所属と来たか。メチャクチャだな。・・作戦の方も、順序もナニもあったもんじゃない。とにかく、目標設定したら、ブッ放すだけじゃんか・・・　あんたらには、参謀は要らんわ。多分、ソフィーの方が、もっとマシな作戦を立てるぞ？

「攻撃は、キャノン砲で行いますか？　それとも、ミサイルで？」

　１人の将校が尋ねた。

　ラインハルトが答える。

「キャノン砲だ。その方が、早く終わる。一斉射すれば、充分だろう。艦載機でやりたいのかね？リッター准将」

　・・コイツが、リッターか。チョビヒゲを生やし、いかにも貴族出身といった風体だ。

　リッターが答えた。

「航空参謀のライヒ中佐が、ヒマで困ると申しております」

　隣にいた太っちょの将校が、苦笑いをしながら頭をかいた。

　・・てめえの作戦は、第２連合艦隊の中でも最低、との批評と聞くぞ？ライヒ中佐。大体、戦闘機に触った事も無いヤツが、何で、航空参謀やってんだよ？　もしかして、爆撃機と、雷撃機の区別もついてないんじゃないのか？　・・士官学校在学時代も、ほとんどベガの高級クラブに入り浸っていたって話しらしいな。親分のシュタルトに、コネ効かせたな？　・・・まあ、いい。どうせ、お前さんもカトウ君リストに載っておるわ。せいぜい、あと数時間の、我が世の春を謳歌していてくれたまえ。

　ラインハルトが言った。

「今回の任務は、６日だ。帰りの行程を考慮すると、戦闘は、なるべく早く終息させねばならん。今回は、砲撃にて任務を遂行する。ゲーニッヒ長官のパーティーが、８日後に迫っておるしな」

　そう言ってラインハルトは、議長席の隣に座っていたゲーニッヒを見た。

　満面の笑顔を湛えると、ゲーニッヒは答えた。

「シュタルト提督の依頼とは言え、面倒くさい作戦だ。早く終わらせて、パーティーの準備をしなくてはならない。ライヒ君。君の華麗なる指揮は、また今度の機会にお願いするよ」

　・・ヤツの指揮が華麗なら、俺の指揮は、神業だぜ。・・パーティーの準備だと？　３０万ギールくらいもするパーティー券を、社交辞令で購入させられるモンの身にもなってみろ・・！　政治家か？お前ら。配下の将兵たちの苦労・・心中、察し余るぜ。

　俺は、首脳陣席と思われる長テーブルに着席している幹部連中の顔を確認した。

　ゲーニッヒにラインハルト、ライヒ中佐、リッター准将・・・　一番、隅の席に、少佐の肩章を付けた将校が座っている。会議の書記官を務めているようだが、どうもコイツが、１等警務官のタイラー少佐らしい。他にも、ゲーニッヒ派はいるだろうが、メイン連中は欠席者も無く、全員いる。長テーブルの、やや後方の特別席には、ブルックナーの姿も見えた。

（・・・やるなら、今だ・・・！）

　俺は、無線の呼び出しボタンを押した。