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１７、伏兵召集

『第２９ブロック、第５連隊所属第５４６師団第３大隊Ｂ中隊のニック・ブライアン。本日、消灯時間に、本部Ａ面会室まで出頭せよ。くりかえす・・』

　艦内放送が響いた。ビビッてるだろうな、ニックの野郎。ブルックナーの部屋に出頭させても良かったのだが、あえて、シュタイナーの管轄区域に出頭させた。『決行』の時まで、親衛隊のブルックナーには、誰も接触させない方が良い。

　俺は、ソフィーに書いてもらった地図を持って再びダクトに入り、シュタイナーの待つ、面会室へ行った。

（元帥の脱走は、もう関係者には知れている事だろう。Ｂ階への移動はリスクが伴うが、面会室は甲板より上層だ。多分、大丈夫だろう）

　シリウスの大きさが功を奏した形となり、俺の予想通り、面会室への移動には、何の障害も無かった。

「・・グランフォード殿、お着きですか？」

　ダクトの中の気配を感じたのか、机に向かって書類を書いていたシュタイナーが、上を振り返らず、小さく言った。

「ああ、着いた」

「早いですね」

「慣れて来たよ。ソフィーが言う通り、こりゃ便利だ。上下階のダクトには、点検用の取っ手階段が設置されている。場所を認知していれば、ドコへだって行けるな」

「私も、イザと言う時には、使わせて頂く事にします。・・この紙を渡せば、いいんですね？」

　前もって渡しておいたメモ用紙を出しながら、シュタイナーは、小さく言った。

「追加だ・・・」

　金網越しに、小さくたたんだ紙を、下の机の上に落とす。シュタイナーは、それを監視カメラに気付かれないように手の中に隠し、言った。

「受け取りました。あ・・来たようですね」

　開け放たれたドア越しに、辺りをキョロキョロ見ながらやって来るニックが見えた。

「あンのォ～・・Ａ面会室って、ここっスか？」

　シュタイナーが答える。

「そうだよ。入って、ドアを閉めたまえ。ニックだね？」

「そうっス」

　頭を、ポリポリかきながら答えるニック。軍用ではなく、完璧にプライベートなTシャツ（十字架をバックにしたドクロに、蛇が巻き付いているイラスト。黒地に、白でプリントされている）を着ている。お前、そのカッコで艦内を歩いて来たのか・・？　ある意味、感心するわ。

「今日、出頭してもらったのは、他でもない。実は・・」

　ニックは、イスに腰掛けながらシュタイナーの言葉を制し、言った。

「すんません。ハラ減っちまって、つい・・・　でも、食糧倉庫に忍び込んでたの、オレだけじゃないっスよ？」

「は・・・？」

　・・もう、やりやがったのか、てめえ・・！　上司として、恥ずかしいぜ、全く。

　ニックは続けた。

「酒だって、配給係りのヤツがくれたんで、つい・・・　でも、みんな飲んでるぜ？　まあ、勤務中に飲んだのはマズかったけどな」

　・・もういい。ナニも喋るな、お前。

「それに、トイレで、エロ本くらい読んだっていいだろ？」

　喋るなっちゅ～の、テメーはっ・・！

　シュタイナーは、渡してあった紙を、すっとニックに渡しながら言った。

「監視カメラがあるので、周りを見ないで聞いてくれ。詳しくは、その紙に書いてある。私は、君らの仲間だ」

「？」

　紙を見んか、アホウ・・！　お前の脳ミソで、理解出来る状況じゃねえっつ～の！　・・おいっ、紙をポケットにしまうな、てめえ！　読まんかっ！

「仲間って、ナンの事？」

「グランフォード殿の仲間、って事さ」

「？」

　コイツ・・トボけてんのなら、大した役者だが、そうではあるまい。マジ、本気に分かってないんだろうが？　やはり、来て良かったぜ・・・！

　俺は、たまらず、言った。

「詳しくは、紙に書いてある・・！　宿舎に戻ったら、その通りに実行しろ、ニック！」

　ニックは、俺の声に少しピクリとしたが、笑いながらシュタイナーに話し掛けた。

「ははは・・オレ、疲れてるからよ。どうも、耳鳴りがするわ。やかましい元上司の声でよ」

「てめえっ！　ナニが『元上司』だ、この野郎っ！　この作戦が終わったら、本格的にリストラしてやるからな！　気が付かんか、ボケ作がァッ！」

　やっと、通気口の金網越しの俺に気付いたニックは、目を真ん丸にして言った。

「なっ・・ナニやってんすかっ？キャプテン！そんなトコで」

「シッ・・！　上を見るな！　グランフォード殿も、声が大き過ぎます・・・！」

　シュタイナーが、俺たちを制した。

　机の上に向き直ったニックが、言った。

「・・ダクト設備屋に、転職ですか？キャプテン。食堂の上にも、出没してましたよね・・？」

「てめえを見張ってなきゃ、心配でな・・！」

「そりゃ、ご苦労な事です」

「いいか、紙に書いてある通りにやるんだぞ？　外を自由に出歩けるのは、お前だけだ。頼むぞ・・！」

「よく分からんですが・・その業務、時間外手当は付きますか？」

「付かん」

「はあ、左様で・・」

「その代わり、無事にメンフィスに帰還出来たら、臨時ボーナスをくれてやる」

「２・５くらいですか？」

「出血大サービスの、３ヶ月分だ。ついでに、ヘルスの優待券も付けるぞ？」

「その優待券、『ムーンライト』ですか？　それとも『大統領』？」

「この野郎っ！　店の指定を出来る立場にあると思ってんのか、コラ！　ええ加減にせえや、てめえ～・・！」

　シュタイナーが、笑いをこらえている。

「・・失礼・・！　コメディーを見てるようで・・・　楽しいクルーの方ですね、グランフォード殿」

　俺は言った。

「緊迫感、全く無しで困ったモンだよ。見習うなよ？シュタイナー」

　ニックが言った。

「ヘっ、オレ様が緊張するなんて事、天地が裂けても有り得ないね」

　・・それを言うなら『天地がひっくり返っても』だろが、アホが。使い慣れないセリフを、無理に言うなマヌケ・・！

　ニックは、親指を立てて続けた。

「ま、何でも任しときなって・・！　勤務態度にケチ付けられるのかと思っていたが、ホッとしたぜ。ほんじゃま、キャプテン。の・ち・ほ・どっ・・・」

　席を立とうとしたニックを、シュタイナーが呼び止める。

「待ちたまえ。追加指示だ・・！」

　先程落とした紙を、ニックに渡すシュタイナー。

　真剣な顔で、彼は言った。

「・・・いいか、ニック。これは、大事な任務だ。気を抜くな・・・！　周りは、敵ばかりだと思え。いいね？」

　ニックは答えた。

「任しとけって、言ったろ？　こう見えても結構、ヤル時は、ヤルぜ？」

　いつも、ヤル気でやれっちゅ～の・・・

　誰もいない、保冷倉庫。温度調節の空調音のみが、低く唸っている。

　ブルックナーから借りた拳銃を手に、俺は、野菜の入ったバスケットの陰に隠れていた。

（ニックの野郎、ホントに、ちゃんとやってんだろうな？）

　仮病を使って医務室へ行き、カトウ軍医中尉を、ここに連れて来るはずなのだ。

（ヘタな芝居がバレて、拘束されていないだろうな？　ヤツは、拷問には耐え切れないだろう。ソッコーで、全部、洗いざらい喋るに違いない。ヤメておけば良かったかな・・・？）

　だが、おびき寄せるネタに信憑性を持たせるには、ヤツのキャラが適任だ。そこんところを充分、理解して任務にあたって欲しいのだが・・・

　俺は、段々と不安になって来た。想像は、常に、最悪の方向へと爆進して行く・・・

　やがて、エレベーター付近に人の気配がした。誰かが、こちらへ近付いて来る。

「本当に、格安でコカインが手に入るのかね？」

「任しときなって、軍医さんよ。コッチだ・・・！」

　倉庫内に響く、軍靴の足音。どうやら２人だが、１人は将校用のブーツの足音だ。

「最近は検閲が厳しくなって、艦内への持込が困難だ。にわかには、信じられん」

「疑い深いなぁ・・ま、ブツを見りゃ、分かるって」

　１人は、ニックの声だ。もう１人が、ターゲットであるカトウ軍医中尉なのだろう。

（ちゃんと、連れて来たか・・！　職務を、忠実にこなしているようだな。よし、よし・・・！）

　俺は、バスケットの隙間から様子をうかがった。

　・・４０代くらいの士官だ。メガネを掛け、士官帽を被っている。いかにも世間知らずのボンボン育ち、って感じの男だ。ニックの狂言に、まんまと乗せられ、連れて来られたな。

「よう、ニック・・！　コッチだ」

　俺は、ふてぶてしく、バスケットの陰から姿を出した。警戒する表情のカトウ。

　ニックが、彼に言った。

「オレが、お世話になってるボスだ・・・！」

　・・お世話、させて頂いてます。ようこそ、カス。てめえの天下も、今日までだ。

　俺は言った。

「軍医さんよ・・・どれだけのブツが要るんだ？」

　その言葉に、カトウは表情を和らげ、ニヤニヤしながら答えた。

「純度にも、よるね。極上モノなら・・かなりの量が裁ける。お互い、儲けようじゃないか・・・！」

　思った通り、カス連中のコネクションを、たんまりとお持ちのようだな。イモ吊る式に、一網打尽にしてくれるわ。全部、吐けよ・・・！

　俺は、ソフィーにもらったキャンディーを掌に乗せ、カトウに見せた。

　それをのぞき込み、カトウは言った。

「・・？　見た事無い、ブツだな・・・　グ○コって、書いてあるが・・効くのか？」

　凄んげ～、ウマイぞ？　今、食わせてやる・・！

　俺は、キャンディーを見せた右手を握ると、そのまま、ヤツのみぞおちにブチ込んだ。

「ぐほっ・・！」

　ズシリ、とした感触。カトウは、俺の右腕を掴んだまま、ズルズルと崩れ落ち、床に倒れ込んだ。

「１発ですな、キャプテン・・！」

　カトウを抱き抱えながら、ニックは言った。

「よくやったぞ、ニック！　ソフィーの秘密基地まで、連れて行こう」

「・・何スか？　その秘密基地って？　キャプテン、いつの間に、そんなん作ったんスか？　もしかして、その基地・・段ボールで、出来てんじゃないっスよね？」

「詳しくは、後で話す。行くぞ・・！」

　俺は、ニックと共に『獲物』を担ぎ、３３６号へ戻った。