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１６、作戦会議

　ダクトの中で待つ事、小１時間。

　ソフィーが、コックリコックリ、し始めた。

「こらこら、寝るなソフィー・・・！」

「オジちゃん・・ソフィー、眠たいよぉ～・・・」

　そりゃ、見れば分かる。でも、寝るな。イザという時、お前さんを、おんぶして行かにゃ、ならなくなるじゃないか。

「・・カエルさんの歌、歌っていい・・？」

　何じゃ、そら・・？　ダメに決まってんだろ？そんなん。

　人差し指を口に当て、ソフィーを制す、俺。

「じゃ、カード持ってるから、ゲームしようよ。ね？」

　・・・あのな。

　見つかれば、即刻処刑かもしれないのよ？　この情況にして、カードゲームかい・・？　発見した兵士も、どういうリアクションをするか、ある意味、興味があるわ。それに・・君、いつも持ってんの？カード・・・

　俺は、指先でバッテンを作り、ソフィーに見せた。

　再び、ソフィーが言った。

「オジちゃん、おしっこ・・」

　ぬうぅ～・・・！

　元帥が、下で、引き笑いをしている。何か、俺・・全然、緊迫感が無くなって来たんだケド・・・？

　やがて、無線のバイブレータが振動した。

『グランフォード殿。お待たせ致しました。ブルックナーです。シュタイナー伍長が配電室のヤツを買収し、５分ほど、明かりのみ切ります。Ｂ１６の、エリア２１と２２の間の廊下の左舷方向の端に、ダクトの点検扉があります。アントレーとシュタイナーが、大きめのバスケットを台車に載せ、待機していますので、それに元帥閣下とソフィーには入ってもらい、３３６号まで戻って来て下さい』

　助かった・・！　また、あのダクトを延々と戻るのかと思い、憂鬱になっていたところだ。

「了解した。カウントダウンは、あるのか？」

『しばらく、お待ち下さい。・・シュタイナー・・イケそうか？　コッチは、ＯＫだ』

　どうやら、シュタイナーとは、携帯でつながっているようだ。幾分、声の音量が落ちたブルックナーの声が聞こえる。やがて、明瞭なブルックナーの声が返って来た。

『グランフォード殿、宜しいですか？　やります！　３・２・１・・！』

　フッ、と明かりが消えた。

「閣下・・・！」

　そう言うと、俺は、前もって外しておいた金網をどけた。無線をかざし、パネルの明かりで下を照らす。元帥は、素早くベッドのへりに足を掛け、両腕を上げた。その腕を掴み、引っ張り上げる。

「・・そりゃっ！」

　元帥は、意外に軽く、簡単に引き上げる事が出来た。

「おじいちゃんっ！」

「ソフィー・・！」

　抱き合う、２人。

　俺は言った。

「長居は無用だ！　Ｂの１６の、エリア２１と２２の間の廊下って分かるか？　ソフィー」

「任して！　こっちよ」

　俺たちは、急いで移動を開始した。

「グランフォード殿、早く・・！　こっちです・・！」

　金網越しに、ダクト内を移動して来た俺たちを見とがめ、シュタイナーが声を掛けた。点検扉を開け、外に出る。ブルックナーが言った通り、大きなバスケットが台車に乗せられ、用意してあった。

　シュタイナーが言った。

「閣下！　ご無事で何よりです・・！」

「おお、シュタイナー。手間を掛けたな、すまん！　・・これに入るのだな？　ソフィー、早くおいで！　一緒に入るんだ」

「今度は、イチゴ無いの～？」

　悠長なコト、言ってんじゃない。早く、入りなさいってば・・！

　バスケットの蓋を閉めると、俺とアントレー、シュタイナーは、何食わぬ顔をして台車を押し始めた。

　俺は言った。

「シュタイナー。先頭を歩いてくれ。雑役をさせている下士官が、業務員と一緒に歩くのは、おかしい」

「了解です・・！」

　アントレーが、前を向きながら、小さな声で言った。

「うまくいったな・・！　ソフィーも、よくやったぞ？」

「へっへっへ～・・・！」

　バスケットの中で、自慢気なソフィー。

　俺は言った。

「腰が痛いぜ・・！　早く、部屋に戻ろう。ソフィーは、トイレだし・・・」

　俺たちは、３３６号に戻った。

　アントレー、ブルックナー、シュタイナー、ソフィー、元帥に、俺・・・　まあ、新兵に混じってニックもいるのだが、今のところは、頭数に入れないでおこう。主要メンバーが一同に会したところで、シュタイナーが『新人』を紹介した。シュタイナーが現在、従事しているバウアー大佐だ。

　彼が、俺に向かって言った。

「第８ブロック、戦闘指揮副官のバウアーです。お目に掛かれて光栄であります、グランフォード殿・・・！」

　敬礼するバウアーに、俺も敬礼しながら答えた。

「頼りになりそうな戦力が増えて嬉しいですよ、バウアー大佐」

　バウアーは笑顔を見せると、元帥の方に向き直り、言った。

「閣下、ご無沙汰しておりました。シュタイナーから、全て聞いております。ご無事で何よりでした・・・！」

　歳は、５０代後半くらいだろうか。落ち着きのある、いかにも将校といった雰囲気の男だ。

　元帥は答えた。

「心配掛けたな、バウアー少将。・・いや、今は、大佐か。グランフォード君のお陰だよ。こうして、ソフィーにも会えた・・・感謝するよ。アントレー君も、よくやってくれた」

　ソフィーは、元帥に会えて満足したのか、元帥の膝の上でスヤスヤと寝ている。

　俺は言った。

「大変なのは、これからです。何せ、仲間は・・これだけですからね」

　バウアーが、胸を張って言った。

「グランフォード殿。私が所属する第８ブロックの将兵は、全て、閣下を敬愛していた者たちです。いざとなったら、ゲーニッヒ打倒に一役、買いましょうぞ・・・！」

　心強い。最悪、乱戦となった場合は、第８ブロック内でした方が良さそうだ。

　早速、俺は、今後の作戦を検討する為の会議を始めた。

　シュタイナーが説明した。

「現在、シリウス乗艦のゲーニッヒ派将官は、元、第１艦隊副官のリッター准将、航空参謀のライヒ中佐、１等警務官のタイラー少佐に、シリウス副艦長のラインハルト少将・・あと、特務軍医のカトウ中尉でしょう。カトウ軍医中尉は、シュタルト提督の従兄弟に当たります。ろくすっぽ、治療も出来ないクセに、コネで入って来たヤツです」

　バウアーが提案した。

「作戦会議で、全員が顔を揃えたところを抑えてはいかがでしょう？　カトウ軍医中尉だけは列席しませんので、別働隊が必要かと・・・」

　ブルックナーが尋ねる。

「将官の側近たちは、どうなんですか？　会議にも、同行すると思いますが」

　バウアーが、腕組みをしながら答えた。

「う～む・・・シュタルトの息の掛かったヤツがいる可能性は、否定出来ん・・！　見極めが厄介だな」

　元帥が、寝ているソフィーの頭を撫でながら言った。

「ワシも、ゲーニッヒには、注意をしていたのだが・・まさか、ヤツの側近のタイラーまでもが、シュタルトに通じていたとは気が付かなかったな」

　バウアーが言った。

「・・バークレー中将には、残念な事でしたな。貴重な人材を失いました・・・！」

　元帥は答えた。

「バークレーと共に、数多くの将兵たちが命を落とした。ワシは、その償いをしなくてはならない。グランフォード君たちのお陰で、その道は開かれつつある。神の思し召しだ。感謝しよう・・・！」

　くすぐったいな・・・　俺だって、崖っ淵なんだ。元帥救出は、成り行きだぜ。そう感謝されても、コッチは困る。礼を言うなら、膝の上で寝ているソフィーに言ってくれ。

　ブルックナーが進言した。

「バウアー大佐の案で、やってみませんか？　私は、親衛隊員として、勤務監視の命令で乗艦しております。当然、会議にも同席致します。拘束する際、私も同様に拘束して下さい。そうすれば内通者がいても、後で拘束出来ます・・！」

　シュタイナーが言った。

「なるほど・・・！　それは名案です！　いかがですか？元帥閣下」

「うむ。保険付きか・・イケそうだな」

　バウアー大佐も、同意した。

「やりましょう！　まさか、親衛隊がこちら側だとは、誰も気付かないでしょう。うまく行けば不穏分子をも、一掃出来ますぞ・・！」

　計画は決まった。後は、カトウ軍医中尉だ。

　俺は、ブルックナーに提案した。

「ブルックナー。軍医さんについては、俺に案がある。ニックを呼び出してくれ。あいつが適任だ」

「了解しました。でも・・どうやって呼び出します？　何か、呼びつける為の理由が無いと・・・」

「お前さんは、勤務監視で乗艦している、親衛隊の士官候補生なんだろ？　勤務怠慢でも、服装風紀違反でも、何だっていいよ。あいつなら、呼び出しを食らったら、その理由を指折り数えて確認するだろうよ。疑問に思う事すら無いだろう」

　・・そんなヤツが、俺のクルーだなんて・・自分で言っていて、恥ずかしいぜ、全く。