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１５、ゴキブリのように・・・

　通気口は、思っていたより大きかった。大体、９０センチ角くらいだろうか。艦船の場合、雷撃などで艦内に火災が起きた時を想定し、排煙効率を上げる為に、このような大口径のダクトを使用する。今回は、その事が、功を奏しそうだ。

「オジちゃん。早く、早く・・！　あのね、ここからは天井に吊ってあるダクトだから、真ん中を踏むとベコベコと音がするの。だから、こうして・・フチの方を踏むのよ？」

「よしよし、分かった。フチだな？　・・よっと」

　通気口内に潜入した、俺とソフィー。慣れているせいか、ソフィーは器用に通気口を先行して行く。・・もう、どこまで来たのか分からない。　今、ここでソフィーに置いていかれたら、間違い無く迷子だ。しかも、外に助けを呼べないワケだから、ここで干乾びて、煮干のようになるしかない。ソフィーは、どんどん先行して行く。まるで、ゴキブリか甲殻生物のようだ。・・待って、ソフィー～・・！　置いて行かないでえぇ～・・・！

　俺は、必死にソフィーの後を追った。

　ふと、思ったが・・やはり、ここをバルゼー元帥が通るのは、ちい～と無理があるか・・・？　まあ、後の事は、考えないでおこう。出たトコ勝負だ。まさに、行き当たりばったり。俺も、ルーゲンスを、たしなめられる器じゃないな・・・

　やがて、ソフィーが小さな声で言った。

「・・オジちゃん。絶対、声出したらダメよ？　今から、食堂の上を通るからね？」

　所々にある吸気用の金網越しに下を見ると、多くの兵たちが食事をしているのが見えた。兵員食堂のようだ。広い室内、一杯に、兵たちがいる。

　俺は、ソフィーに続き、注意深く進んだ。

　ふと、金網越しに室内を見た俺は、その光景に、我が目を疑った。コックから食事を食器に受けている、１人の２等兵。そいつの顔に、俺の視線はクギ付けになったのだ。

（・・ニック・・！）

　他人の空似ではない。トラスト号に乗っているはずの、ニックだ！　・・ナンで、お前がここにいるっ？　しかも、悠長にメシなんぞ食いおって・・！

　瓶入りのコーラをもらったニックは、それをラッパ飲みしている。ぶはあ～っ、と一息つき、再び瓶に口を付けると、先程よりも更に高く瓶を上げ、飲み始めた。

　ヤツの視線が、金網越しの俺と合う。

　途端に、ニックは、ブーッとコーラを吹き出した。ゲホゲホと、激しくムセている。今の、この情況では、話し合う事も出来ない。俺は、ニックにウインクをすると、先を急ぐ事にした。

（しかし・・ナンで、ヤツがいるんだ？　アッチでは、どうなってるんだ？）

　皆目、見当がつかないが、どうしようもない。ブルックナー辺りが、何か知っているかもしれん。落ち着いたら、連絡してみるか・・・

　この体勢にも、そろそろ飽きて来た。膝が痛い。まだ、先は長いのか・・・？

　先行していたソフィーが、ある地点で待っていた。

　俺が近寄ると、ソフィーが、小さな声で言った。

「・・ゲーニッヒの、プライベートルームよ。誰かと、電話してる・・！」

　金網越しに、そっと室内をうかがう。

　豪華なシャンデリアに、貴賓室かと思わせるような、革張りのソファー。広さは、大きな会議室くらいありそうだ。無意味なクソでかい執務机の上に踵を乗せ、豪華なイスに踏ん反り返りながら、１人の将校が、笑いながら電話をしている。細く吊り上がった目に、メガネを掛け、シュタルトのように醜く太っていた。

　・・・あいつが、ゲーニッヒか。イヤそうなヤツだ・・・！

　ソフィーが、憎々しげに見つめながら言った。

「今に見てらっしゃい、ゲーニッヒ・・・あたし、許さないから・・・！」

　俺は言った。

「ここで、ウンチしていってやろうか？」

「帰りにしてね」

「・・・そうだね」

　俺たちは、先を急いだ。

「・・確か、この辺よ？」

　しばらく行くと、ソフィーが言った。

　近くにあった金網越しに、外をうかがう。守衛室のようだ。机の上に、湯気を立てているコーヒーカップが置いてあるが、兵士の姿は無い。

　次の金網を覗く。

　誰もいない部屋だ。しかし、宿舎ではなく、明らかに房のようである。確実に目的地へとは、近付いているようだ。

　俺は、次の金網を覗いた。

　下の階へと続く、階段が見える。その隣に、先程の守衛室が見える。

　反対側の金網を覗く。

　・・・トイレだ。個室の方から、ドシャー、という水の音。守衛が、トイレにて格闘中らしい。

（もう少し、向こうだ）

　俺は、ソフィーに指を指した。意味を理解したらしく、ソフィーが移動する。しばらくすると、また金網があり、そこを覗き込んだソフィーが小さく声を上げた。

「おじいちゃんっ・・！」

　俺も近寄り、覗く。

　小さな机に向かい、何かを書き綴っている老人がいた。艦長服を着ているが、肩章などは外されている。これが、バルゼー元帥か・・・！

　俺は、小声で言った。

「閣下・・閣下・・・！」

　ソフィーも言った。

「おじいちゃん・・！　おじいちゃんってば・・！」

　やがて声に気付いたのか、元帥は、辺りを見渡した。

「閣下、上です。通気口です・・！」

　天井を見上げる、元帥。

「おじいちゃん、おじいちゃんっ・・！　ソフィーよっ・・！　助けに来たの・・！」

　金網越しに、俺とソフィーの顔を認めた元帥は、かなり驚いた表情を見せた。慌ててドアにあるガラスに目をやり、誰もいない事を確認すると、再び、こちらを見上げて言った。

「ソ・・ソフィー・・？　ソフィーかっ？　無事だったんだな・・！　しかし・・そんなところに・・・！」

　俺は言った。

「閣下、監視カメラがありますので、あまりこちらを向かないで下さい。今のところ、看守はトイレですが、じきに戻ります」

　元帥は、机の書き物に視線を落とすと、言った。

「何という無茶な事を・・・！」

「強行軍は、重々、承知しております。閣下の救出は、今回の私の作戦には無かった事ですし、成り行きです。手引きしてくれる仲間が、明かりを切ります。脱出して下さい。そのベッドのパイプに乗れば、手が届きます」

　元帥は、机に向かったまま答えた。

「君らに迷惑を掛ける事は、出来ん・・！　ましてや、ソフィーも一緒だ。ワシは、行かんぞ・・・！」

　・・・そう来ると、思ってたぜ。

　俺は言った。

「閣下、私は軍人ではありません。従って、随分と失礼な発言をさせて頂きますが、お許し下さい。　・・気絶させて、引きずって行っても良いんだぜ、この野郎・・！　俺は、自分の作戦を遂行させる為だったら、ナンだってやってやる・・！　コレを成功させないと俺の仲間は、シュタルトの策略によって、輸送船ごと木っ端微塵にされるんだ！　断じて、それはさせんっ！」

「オジちゃん、ちょっと乱暴だってば」

「ごめんな、ソフィー。でもね、軍人ってのは、ガンコだからね」

　元帥は、机に向かったまま言った。

「随分と、豪気じゃないか。君は、民間人と言ったね？　しかし、私を『閣下』と呼ぶ、その喋り方から察するに、以前は軍人だったのだろう？」

　・・・さすが、元帥。読みが鋭い。

　ソフィーが言った。

「通称、キャプテンＧよ。クエイドの英雄で、メンフィス奪回の勇士よっ！」

　それを聞き、ピクッとする元帥。少し、こちらを向き、言った。

「・・あの名将、フィリップ・フォン・グランフォード中将の、ご子息か・・！　確か、第７艦隊・・・」

（また、親父か・・）

　しまったな。暴言を吐き過ぎた。今ので、親父の品位が少々、落ちたかもしれん。

　しかし意外にも、元帥は笑いながら言った。

「中将のご子息の命令では、逆らえんな。多分、本気でワシを気絶させる事だろう。血は争えんな、グランフォード君。お父上とは、よく酒を交わしたものだ。随分前に、心の臓の病で亡くなられたと聞いておるが・・・？」

　俺は言った。

「酒なら、マータフがお相手しますよ、閣下」

「・・マータフ？　おお～、中将の片腕機関士か。懐かしいのう・・！　中将亡き後は、ウィルソン提督時代の旗艦『赤城』の機関長を務めておったな。　退役したと聞いておるが？」

「今は、私と組んで運送業をしております。元気ですよ？　あと、この作戦には、元、第４艦隊副官のエンリッヒも、参加しております」

「おお～、第２連合艦隊の・・！　懐かしい顔ばかりじゃないか。そんな、つわもの揃いの作戦だとは、思いもよらなんだな」

「閣下を、ここから救出しないと、弾みが付きません。ご同行、願えますね？　・・まあ、イヤでも気絶させますので、同意は不要ですが」

「やれやれ・・中将の若い頃と、そっくりじゃ。かなわんのう～・・・！」

　ドアの窓越しに、トイレから戻って来た守衛の姿が、チラリと見えた。

「しばらく、仲間からの連絡を待ちます、閣下。普通にしていて下さい。でも、心の準備は怠り無く」

「任せたよ」

　俺は、ブルックナーに連絡を入れた。音量を絞ったマイクから、すぐに応答があった。

『グランフォード殿ですか？　ブルックナーです』

「今、いいか？」

『大丈夫です。個人宿舎にいます』

「どうやら、うまく乗艦出来たようだな。Ｂの２６フロアの・・３３６号室に、アントレーがいる。合流して現在の状況説明を聞いてくれ」

『Ｂ２６・３３６号ですね。了解しました。これから向かいます』

「シュタイナーという侍従兵がいるが、仲間だ。親衛隊の軍服を見ると、間違って発砲しかねないから、気を付けろよ？　名前を呼び掛けながら行け」

『了解です。あと、連絡ですが・・ニックが乗艦しています』

「やっぱりか。さっき、見かけたよ。どういう事なんだ？」

『親衛隊情報局、ルーゲンス大尉の配慮です。トラスト号は、エンリッヒ特務曹長が乗船された事で、操船に関しては問題無いそうです。それよりは、こちらの方に手数を増やした方が良かろうと・・　親衛隊推薦の、特別新兵招集で乗艦しています』

　そう言うことか・・・

　確かに、エンリッヒには、艦隊勤務経験がある。輸送船の操舵など、お手の物だろう。問題は、ニックだ。・・・役に立つのか？アイツは・・・

　しかし、これで遂に、ヤツも軍隊経験者になったか。そのまま１年間、兵役で鍛えてもらった方が良いかもしれん。陸戦隊の特殊部隊キャンプとかで・・・

「分かった。こちらも、新たな仲間をスカウト中だ。のちほど会おう」

『了解しました』

　無線交信を終わると、その会話を聞いていた元帥が、下から言った。

「もう、シュタイナーを仲間にしたのか・・！　素早い動きだな、グランフォード君。彼は、良い侍従兵だ。人脈もある。・・今の話しだと、親衛隊まで絡んでおるようだね、この作戦は・・！　１個中隊でも、潜入させておるのかね？」

「潜入したのは、ソフィーを含めて４人です。閣下」

「・・・・・」