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１４、地獄でホトケ

　男は、右腰のホルスターから拳銃を抜き、構えた。戦闘略帽を被った若い下士官だ。伍長の階級章の下に、専課技術科の科章が見える。将官就きの侍従兵らしい。

「立てっ・・！　ここで何をしていたっ？　所属はどこだ！」

　俺は両手を挙げ、立ち上がった。

（くそう・・！　ウマく、いっていたのに・・・！）

　下っ端の兵士なら、事情を話して説明すれば、俺たちの作戦に同意してくれたかもしれない。だが、将官とつながりのある侍従兵では、その可能性も薄い。これまでか・・・！

　その時、ソフィーが叫んだ。

「シュタイナー・・！」

　男は、慌てて声の方を向いた。俺以外に、まだ誰かが潜んでいたとは、よもや思ってもいなかったようである。ソフィーを見た彼の表情は、警戒から、驚きの表情に変わった。

　アントレーの腕を振り解き、彼に駆け寄るソフィー。

「シュタイナー！　あたしだよっ！　ソフィーだよっ！」

　声を失ったように驚愕の表情をしていた彼は、抱きついて来たソフィーを、腰をかがめ、銃を持っていない左手で抱き寄せると言った。

「・・ソ・・ソフィー様っ・・？　え、ええっ・・？　ソフィー様では、ありませんかっ・・？」

　嬉しそうに、ソフィーが答える。

「そうだよっ！　久し振りだね、シュタイナー！　元気だった？」

　シュタイナーと呼ばれた男は、信じられない、と言うような表情で言った。

「・・こ、こんな・・・こんな・・・！　バークレー閣下と、運命を共にされたと思っておりました・・　おおう・・！　本当に、ソフィー様なのですねっ！　嬉しゅうございます・・！」

　拳銃を床に置き、改めて、両腕でソフィーを抱き締めるシュタイナー。・・どうやら、ソフィーとは知り合いのようだ。俺は、ホッと胸を撫で下ろした。

　ソフィーが、シュタイナーに言った。

「・・あ、紹介するね、シュタイナー。こっちが、グランフォードのオジちゃん。大っきな輸送船の、船長さんなんだよ？　あっちはね、バイア族の部族長で、アントレーって言うのよ！」

　ソフィーに紹介されたアントレーが、潜んでいたベッドの脇から軽く手を挙げる。

　シュタイナーは、まだ事態を把握出来ていないような表情で、俺に言った。

「私は、第８ブロック戦闘指揮副官のバウアー大佐の侍従で、シュタイナーと言いますが・・・　この度は・・あなた方が、ソフィー様を・・・？」

　ソフィーが、自慢気に言った。

「グランフォードのオジちゃんが、あたしとルイスを助けてくれたの！　アントレーは、オジちゃんのお友だちよ？」

「おお・・！　ルイスも、無事ですか？　良かった・・本当に、良かった・・・！　ソフィー様には、もう二度とお会い出来ないと思っておりました・・！　貴殿たちには、何と、お礼申し上げたらいいか・・・」

　床に置いてあった拳銃をホルスターに収めたシュタイナーが、握手を求めて来た。手を握り返しながら、俺は言った。

「ひょんな事から、こうした事態になってな。俺たちが、なぜここにいるのかも含め・・君には、全てを話さなければならんようだ。時間は、あるか？」

「あ、大丈夫です。今、非番ですので」

　ソフィーが言った。

「みんなでカレーを食べながら、お話し、しようよ！」

　地球産のカレーは、ウマイ。

　俺は、ソフィーが作ってくれたカレーを食べながら、現在進行中の作戦について、その全貌を話した。

「あなたが、あの『キャプテンＧ』でしたか・・・！　私共としては、クエイドの英雄も去る事ながら、名将フィリップ・グランフォード中将のご子息としての方が、記憶に鮮明であります・・！　メンフィス奪回での功績、後世に語り継がれる、英雄伝であります」

　シュタイナーは、幾分、感激したような表情で、俺に言った。

「過去の戦歴は、もういいよ。今は、瀬戸際の一船長だ。この作戦、何としても成功させなきゃ、トラスト号もろとも、仲間がフッ飛ばされるんだからな」

　俺は、食べ終わったカレーの皿を床に置くと、タバコに火を付けながら答えた。

　シュタイナーは、ソフィーの祖父、バルゼー元帥に仕えていた侍従兵だったらしい。ソフィーの世話係としてもあったらしく、堅実な好青年だ。非番になると、ソフィーとの想い出の残るこの部屋に、時々、足を運んでいたとの事である。

　シュタイナーは言った。

「バルゼー元帥閣下の無き後、副官のゲーニッヒが、このシリウスの艦長に就任しております。第２連合艦隊のシュタルト提督と好意にしており、もう・・やりたい放題です。おそらく、元帥閣下を陥れたのはゲーニッヒだと、私は推察致します・・！」

　憎々しげに話す、シュタイナー。

　アントレーもカレーを食べ終わり、言った。

「シュタイナー・・とか、言ったな。あんたが仕えている上官は、どんな人物なんだ？」

　シュタイナーが答える。

「バウアー大佐は、元、第１艦隊の指揮官です。以前は、少将でしたが・・元帥閣下とは旧知の仲でもありましたので降格され、このシリウスの戦闘指揮副官に配属されております」

　ソフィーが言った。

「バウアーは、いい人よ？　あたし、よくカードゲーム、教えてもらったもんっ！」

　アントレーが、ソフィーの頭を撫でつつ、言った。

「話し次第では、コッチの仲間になってくれそうじゃな・・・！」

　シュタイナーが、身を乗り出しながら答えた。

「大佐だけでは、ありません・・！　このシリウスには、元帥閣下を敬愛する将兵が、多数おります！　ただ・・重要ポストから外され、力を発揮出来ないでいるのです・・・！」

　俺は、天井に向けて煙を出しながら呟いた。

「手足を奪った状態か・・　姑息な連中の考えそうな事だ。自分の身を守る事にかけちゃ、長けているワケだ・・・」

　シュタイナーが、拳を作りながら言った。

「グランフォード殿！　やりましょう！　いざとなったら、バウアー大佐と画策し、手数を集めます！　何なら、元帥閣下もお救いして・・・！」

　俺は、シュタイナーの言葉に注目した。

「元帥を救出・・？　どこにいるのか、分かるのか？　生きているのか？」

　シュタイナーは答えた。

「元帥閣下は、このシリウスの個人房に幽閉されております」

　・・・何と・・・！　元帥は生きている！　しかも、このシリウスに・・・！

　ソフィーが言った。

「おじいちゃん・・！　おじいちゃん、いるのっ・・？　シリウスに、いるのっ・・？」

　シュタイナーに、掴み掛かりそうな勢いのソフィー。アントレーが、彼女の腕を掴み、押さえ込みながら言った。

「やはり、元帥は殺せなかったか・・　いくら反逆罪でも、バルゼー元帥は、皇帝の遠縁だ。幽閉していたか・・・」

　シュタイナーは言った。

「個人房は、２重３重のロックがあり、全て、パスワードと声紋認識の解除システムが必要です。声紋は、ゲーニッヒのものしか登録されていません。将校でも、モニター越しの面会ですら、許可は下りません」

　ソフィーが、俺の方を向いた。目は、何かを訴えている。俺は、その訴えと同じと思われる事を言った。

「・・ソフィーなら、行ける・・！」

　シュタイナーが反論した。

「無理です、グランフォード殿・・・！　ソフィー様のお顔は、シリウス乗艦の上層部連中なら、誰でも知っています。どんな作戦だろうと・・外を、お歩きになられては、たちまち拘束されてしまいます・・！」

　ソフィーは、尚も、何かを言いた気だ。俺は、それを代弁した。

「誰が、廊下を歩くと言った？」

　ソフィーは俺の言葉に、満足気に頷いた。

「・・・は？」

　シュタイナーには、意味が分からないらしい。

　俺は言った。

「小さなソフィーに、こんな事を強要するのは不本意だが・・元帥を救出出来れば、こんな絶好の旗印は無い。こちら側に賛同する仲間も、間違いなく増える事だろう」

　アントレーが、頭をかきながら言った。

「やれやれ・・こんな、小さな子供まで招集か？　ま、確かに、それしか・・手は無さそうだがな」

　ソフィーが、たまらず言った。

「通気口を通るのよ、シュタイナー！」

　ぽかんと、口を開けたままのシュタイナー。

「・・通気口・・ですか・・・？　しかし・・個人房まで到達出来るとは、到底、思えません。かなり複雑に、入り組んでいるはずですし・・・！」

　ソフィーが言った。

「あたし、おじいちゃんにナイショで、いつも通気口使ってたのよ？　だって、９時になったら寝なさい、って言うんだもん。作戦会議、聞きたかったのに～・・・　だからいつも、会議室の上まで行って聞いてたの。どこのお部屋で会議してても、全～んぶ、聞いちゃってた！」

　いたずらっぽく、ウインクしながら言うソフィー。重要極秘会議も、全てソフィーには、筒抜けだったようだ。どうりで、軍艦の名前などに詳しいはずだ。

　俺は説明した。

「大きな艦船の場合、かなり大きめのダクトが入っている。大人も、充分入れるだろう。房には、監視モニターも付いているだろうが、一瞬、電源を切る事くらい、君の方で何とかなるだろう？」

　シュタイナーは不安気に答えた。

「それは、可能ですが・・私としては、ソフィー様の身が心配です」

　俺は言った。

「いくら何でも、ソフィー１人では、行かせん。俺も一緒に行く・・！　電源を切れる時間が分かったら、連絡してくれ」

　何か・・どんどん、スリル満点方向に、展開して行くような気がするんだけど・・・？　俺は、本当に、無事に帰れるのだろうか・・・？