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１３、万事、休す・・！

「１２ブロックの配膳班は、こちらに集合しろ！」

　主計課の下士官が、携帯ハンドマイクで叫んでいる。保冷倉庫のような広い室内だ。大小、様々な大きさの膨大な数のバスケットが、室内一杯に置いてある。下士官の声に、あちこちから数人の艦内員が集合して来た。

　俺はエレベーターを降り、近くにあった野菜を入れた大きなバスケットの陰に隠れ、そっと様子をうかがった。先程、集合していた艦内員たちが、下士官に続いて移動を開始している。

（アントレーの姿が見当たらないな・・・ドコに行ったんだ？）

　作業着の内ポケットに入れてあった無線が、小さく振動した。バイブレータは、３回。ブルックナーからの合図だ。２回は、乗艦失敗、３回は、成功の合図である。

（ブルックナーは、乗艦に成功したようだ・・！　心強いな。落ち着いたら、連絡を入れよう）

　ピッキングトレーが整然と置いてある間を、腰をかがめて移動する。数人の声が、バスケットの向こう側から聞こえた。作業をしながら、艦内員たちが話しているようだ。話し方から察するに、近くには、下士官の存在を感じない。

　俺は、その辺にあった、小さめのバスケットを手に取ると、その声のする方へ近付いた。艦内員が３人いる。１人は、スルド人だ。俺は言った。

「よう。赤いバンダナしたクエイド人、知らないか？　２人で作業してたんだが、離れちまったらしい」

　スルド人の男が、野菜を仕分けながら答えた。

「ああ・・そいつなら、アッチにいるぜ？　あの、でかいバスケットの向こうだ」

　彼が指差す向こうには、大きなバスケットが、幾つも置いてあった。

「有難う。助かったよ。何せ、ここは広過ぎらあ・・・！」

　スルド人が、笑いながら答えた。

「ちげえねえ。迷子になるなよ」

　数人の艦内員と、作業をしているアントレーを発見。

　俺は近付き、言った。

「よう、クエイドのお前さん。俺と組んで、仕事だとよ？　アッチにいる、太っちょの伍長さんの、ご指名だ」

　アントレーは、俺を見とがめると、少し、驚きの表情を見せながらも、俺の演出に気付いたようで、答えた。

「そうか、分かった。今、行く」

　俺は、アントレーと何食わぬ顔をしながら壁際へ行き、辺りを見渡すと、アントレーの肩を抱くようにして、素早く物陰に隠れた。

　アントレーが、小さな声で言った。

「おい、おい・・！　もう、行動開始か？　オレは、今夜辺りぐらいからか、と思っていたが・・・」

　辺りを警戒しながら、俺は答えた。

「ソフィーが、心配だ。バスケットの中から出して、通気口にでも移しておいた方が良い」

「なるほど。それも、そうだな。・・よし、コッチだ。来てくれ・・！」

　バスケット倉庫の奥へと、移動を開始するアントレー。俺も、後に続いた。

「・・ソフィー・・・！　ソフィー・・・！」

　薄暗い倉庫の中で、声を押し殺しながら、アントレーが呼び掛けた。

「こっちだよ、アントレー！」

　状況を全く把握せず、元気な声が、奥から帰って来る。

　俺は言った。

「ソフィー、あまり大きな声を出すな・・！　今、入っているバスケットを揺さぶってくれ」

　ほどなく、奥にあるバスケットが揺れた。

「・・あれだ・・！」

　２メートルくらいある大きなバスケットに、ソフィーは入っていた。

「さあ、もういいよ、ソフィー・・！　心細かったろ？」

　俺は、バスケットの蓋のストッパーを開け、中からソフィーを抱き上げた。

「グランフォードのオジちゃん！　このバスケット、いちごが一杯なの！　ソフィー、お腹一杯だよっ！」

　・・・食ってたのか？ソフィー・・・　君、緊迫感、全然無いね？　心配して、損しちゃったよ。

　アントレーが言った。

「ソフィー。ここからは、お前さんの出番だ。どこか、安全なトコへ案内してくれるか？」

「任せてっ♪　シリウスの中なら、あたし、ドコへだって行けるよっ！」

　俺が、リクエストをする。

「とりあえず、どこでもいいから、ゆっくり計画が練れるトコへ案内してくれよ」

「ＯＫ！　２人とも、ついて来てっ！」

　元気一杯に駆け出す、ソフィー。ああ、危ないっ・・！　もっと、周りを良く見なさいって！　見つかったら、どうすんのさ・・ねえ、ソフィーったら・・・！

　ほどなく、バスケットを台車に載せた艦内員が１人、こちらにやって来た。

（ヤバっ・・！　走るな、ソフィー！　じっとしてろっ・・・！）

　心の中で叫んだが、聞こえるはずも無い。お構い無しにソフィーが、彼の目の前を、楽しそうにスキップしながら横切った（しかも、即興の鼻歌まじりで）。

（あおうっ・・！）

　台車を押していた男の足が、ピタリと停まる。

　・・・ヤバイ。激ヤバだ。

　俺は、とっさに、何事も無かったように、その男の前に出ると言った。

「奥のバスケットが、乱れてるぜ？　ここの管轄は、お宅かい？」

　男は、目を点にしたまま、俺に言った。

「今・・女の子が、目の前を横切らなかったか・・・？」

　俺は、トボケた。

「はぁあ～？　女の子ォ～？　ここは、軍艦の中だぜ？」

　後から出て来たアントレーも、すれ違いざまに言った。

「クニの、子供の事でも考えてたのか？　オレもよく、娘の夢を見るよ」

　男は、ぽか～んとしながら答えた。

「・・・だよな・・・？　ここんトコ、帰ってねえからなぁ～・・・」

　俺たちは、スタスタと歩き去った。

　ソフィーは、さっき、俺が乗って来たエレベーターの脇で待っていた。

「さあ、乗って乗って！　ソフィーの秘密基地に、案内してあげる！」

　ウキウキ顔で言う、ソフィー。

　アントレーは、ハンディーサイズのバスケットをエレベーター内に持ち込むと、ソフィーに言った。

「ソフィー。この中に入ってなさい。なるべく、小さな声で指示を出すんだよ？」

「わ～い！　面白そう！　楽ちんねっ！」

　以前、自分の家のようにしていたであろう『シリウス』に乗艦した事で、ソフィーは有頂天になっている。まるで、水を得た魚のようだ。バスケットで『軟禁』しておいた方が良い。危なっかしくて、見ちゃおれん。寿命が縮まるわ・・・！

　バスケットの中から、ソフィーが言った。

「Ｂの２６に、今は使われていない、兵隊さんたちのお部屋があるの。そこに行こうよ！　ソフィー、前に、そこでよく、おじいちゃんと遊んでいたの」

「今も、そのままかな？」

　俺の問いに、ソフィーは、バスケットの隙間から目を覗かせながら答えた。

「その、お部屋のある階は、ブロックごと全部、空いてたから・・多分、そのままよ？　ソフィーのお机も、置いてあるの」

　おそらく、下士官用の部屋だろう。ソフィーの話しが本当なら、これほど潜伏するに好都合の部屋は無い。

「Ｂの２６・・か」

　アントレーが、ボタンを押す。エレベーターは、ゆっくりと上昇を開始した。

「右よ。右に行って！」

　エレベーターを降り、ソフィーの指示に従い、網の目のような艦内を歩く。もう、どこを歩いているのか分からなくなって来た。売店で購入した地図を出し、場所を確認する。

「今度は、左。・・あ～ん、アントレー、見えないよう～・・！　バスケットの向きを変えてったらぁ～」

「おう、悪い悪い。これでいいか？」

「うん！　次、３つめの通路を右よ。第３３６号って部屋」

　確かに、この一角は、誰も使用していないようだ。通路の照明も、１つおきに点灯され、薄暗い。やはり、元は下士官用の個人宿舎のようだ。

「第３３４・・３３５・・あったぞ、３３６号・・・！」

　アントレーは、バスケットを置くと、ソフィーを出した。ソフィーは、元気よくバスケットから出ると言った。

「ようこそ、ソフィーの秘密基地へ！　さあ、入って、入って！」

　ドアを開け、室内に入る。小さなリビングにキッチン。クロークを仕切りにして寝室があり、シングルベッドが１つ、備えてある。シャワー室もあった。

「こりゃ、いいな・・・！」

　俺が室内を見渡すと、アントレーも言った。

「ここなら、誰も来ないだろうし・・最高だわい」

　ソフィーが言った。

「ねえ、オジちゃんたち！　お腹、空かない？　レトルトだったら、カレーがあるよ？　何と、地球産よ？　凄いでしょっ！」

　俺は言った。

「非常食まで、あるのかよ。凄いなソフィー。さすが、バルゼー元帥の孫だ」

「へっへっへ～・・・！」

　得意顔で、出して来た携帯コンロに、火を付けるソフィー。ペットボトルに入った水を見つけると、アントレーが言った。

「ソフィー、水をもらっていいかね？　結構、緊張したのか、喉がカラカラだ」

「どうぞ。まだ、いっぱいあるもんね！　今、カレー作ってあげるからね？　腹が減っては、戦は出来ないのよ？」

　２リッターのペットボトル数本をラックから出しながら、ソフィーは言った。

　俺は、コンロの脇に座りながら、ソフィーに聞いた。

「そのことわざも、おじいちゃんから教わったのか？」

「そうよ。おじいちゃんは、何でも知ってるんだから！」

　その時、俺は、廊下を歩いて来る足音に気付いた。

「・・シッ！」

　指を立て、ソフィーを制すと、俺は、壁際に擦り寄った。アントレーも、コンロの火を消してソフィーを抱き抱え、ベッドの陰に潜む。

　・・・誰だ？　足音は、軍靴だ。兵士の見回りか・・・？

　緊張が、辺りを包む。コッチには、武器は何も無い。見渡したところ、棒切れ１つ無い。見つかれば一巻の終わりだ。

（くそう・・・！）

　足音が近付いて来る。部屋の前まで来ると、ピタリと、足音は止まった。

「・・・・・」

（通り過ぎてくれ・・！）

　しかし、俺の期待とは裏腹に、足音の主はドアのノブに手を掛け、回し始めた。

「・・・！」

　部屋に入って来た瞬間、相手に飛び掛ってやろうかとも考えたが、もう遅い。１人の男が入って来た。下士官だ・・！　銃を持っている・・・！

　男は、傍らにいた俺に気付き、叫んだ。

「だ・・誰だ、お前はッ・・？　ここで何をしているッ？」