夢追い令嬢と年下技官の恋

作者：すじお

王国の上流社会で、ある令嬢が密かに筆を握っていた。

名はカティア・ヴェルデン。

三十路半ばを迎えながらも結婚せず、舞踏会にも滅多に顔を出さない彼女は「夢見がちな行き遅れ」と陰口を叩かれていた。

けれど彼女には、誰にも言えない夢があった。

――いつか、ただの一人の画家として、自分の絵を世に残したい。

そんな思いを胸に、貴族としての生活を少しずつ手放し始めていた。

ある日、王都の新設工房に顔を出したときのこと。

絵画に必要な特殊な顔料を求めて訪れたカティアは、ひとりの青年に出会う。

「初めてお会いします。技術局所属のユリウス・エーレンです」

彼はまだ二十歳そこそこの若者。

精巧な器具や顔料を生み出す才を持つ技官だった。

十四も年下の青年の真摯な眼差しに、カティアは戸惑う。

カティアが探していたのは、光の加減で色が変わる特別な顔料だった。

ユリウスは興味を示し、試作品を見せてくれた。

「これ……まるで空の色を閉じ込めたみたい」

「僕の技術が、あなたの夢の役に立つなら嬉しいです」

年若い彼の言葉に、カティアの胸は不意に熱を帯びる。

だが同時に思う。

――彼はまだ若い。

――私なんかに憧れを抱いても、すぐに冷めてしまう。

けれどユリウスは、その後も何度も工房から屋敷を訪れ、顔料や画材の相談に乗ってくれた。

「カティア様の描く世界を、僕はもっと見たいんです」

その真剣さは、軽い憧れなどではなかった。

社交界では噂が広がり始めた。

「貴族の娘が、年下の平民上がりの技官に入れあげている」――と。

カティアは心を閉ざそうとする。

「あなたには未来があるの。若い娘を娶り、子をなして、技官として地位を築くべきよ」

しかしユリウスは揺るがなかった。

「僕は未来を築きたいんです。あなたと一緒に」

その言葉に、カティアははじめて、自分が夢だけでなく――人としても望まれていると知る。

王国で大規模な展覧会が開かれることになった。

カティアは画家として無名のまま応募するが、貴族社会の妨害で落選しかける。

だがユリウスは、彼女の絵を最良の形で残そうと工房の仲間を集めた。

「この顔料を完成させれば、彼女の絵は誰にも真似できない輝きを放つ」

二人は夜を徹して共同作業を重ね、ついに完成させる。

新しい顔料を用いた絵は審査員を驚かせ、カティアの作品は王都で高く評価されることとなった。

そして、展覧会の片隅で。

「あなたの夢を叶えるために、俺はずっと隣にいたい」

「ユリウス……年の差を気にしないの？」

「気にするのは世間だけです。僕にとっては――あなたがすべてです」

カティアは、十四歳の年の差という壁をようやく越えて、彼の告白を受け入れた。

展覧会で作品が高く評価された後も、カティアは貴族社会に戻ることを選ばなかった。

彼女は妹に爵位と家を譲り、静かに王都を離れる決意をする。

「姉様、本当にいいの？」

「ええ。あなたなら、この家を立派に守れるわ。私は……もう、自分の夢に正直でいたいの」

そうしてカティアは、ユリウスと共に王都郊外の小さな屋敷へ移り住んだ。

そこには、広いアトリエに改装された部屋と、光を取り込む大きな窓。

外には季節ごとに色を変える野花が咲き乱れていた。

ユリウスは仕事の合間に工房から新しい顔料を持ち帰り、カティアに差し出す。

「これで描いた空は、きっと夜明けの光を閉じ込められる」

「ありがとう。ユリウスがいなければ、私はここまで来られなかった」

彼女が筆を走らせる横で、ユリウスは静かに器具の図面を広げる。

絵を描く彼女と、支える彼の技術。

二人の時は、ゆったりと流れていた。

やがて夕暮れ、完成した一枚を窓辺に立てかける。

「ねえ、ユリウス。この景色を、いつか世界に見せたい」

「必ず見せましょう。僕と一緒に」

年齢差も、身分も、すべてを越えて――

夢追い令嬢と年下技官は、ただ一人の伴侶として寄り添い合い、絵筆と技術で未来を描いていくのだった。

春の風がやわらかく吹くある日、カティアとユリウスは郊外の小さな旅に出た。

目的は、二人で見つけた美しい景色を絵に収めること。

馬車に乗り、途中の村で簡単な食事を済ませると、二人は丘の上に腰を下ろした。

目の前には広がる野原、遠くには緑の森と小川が光を反射して揺れている。

「ここ、すごく素敵……」カティアの瞳は光に満ちていた。

「そうですね。僕が顔料を改良すれば、この空の青さもそのままキャンバスに閉じ込められます」

カティアはすぐにスケッチブックを取り出し、柔らかな筆を走らせる。

ユリウスは隣で小さな道具箱を広げ、彼女の顔料作りを手伝う。

「ユリウス、あなたも描いてみて」

「僕は……あなたの描く風景のそばに居られるだけで幸せです」

そう言いつつも、彼も水彩筆を握り、空の色を重ねていく。

時折、カティアがユリウスの肩に触れ、微笑む。

「そんな真剣な顔をして……まるで少年みたい」

「エレノア様じゃなく、カティア様って呼んでくれる？」

その言葉に、カティアはくすりと笑った。

年齢差なんて関係ない。二人の心は、同じ夢を追う仲間としてぴったり寄り添っている。

夕暮れになると、二人は丘の上で完成したスケッチを並べて見比べた。

「わあ、同じ景色なのに、二人の色が違う……でも、どちらも素敵」

「僕らの目に映る世界は少しずつ違うけれど、一緒に見られるから嬉しいです」

月明かりが野原を白く照らすころ、カティアはユリウスの手を握った。

「ありがとう、ユリウス。あなたと一緒なら、どこへでも行ける気がする」

「僕もです、カティア様。一緒に行きましょう」

風に乗って鳥たちの声が響き、二人は肩を寄せ合いながら、夜空を描くように心を重ねていった。