還らざる翼

美沙、両親の愛と約束

「ただいま」

「お帰り・・・・あらまあ、二人とも顔を洗っていらっしゃい」

美沙の母は、父娘の顔を見て驚くとともに、タオルを手渡した。

美沙が洗面所へ向かうのを見計らい、美沙の母は、美沙の父の袖口を摘まんで引き留めると、やんわりと苦言を呈する。

「あなた、美沙も女の子なんですから、あの娘のお友達の前では、もう少し気を使ってあげてくださいな・・」

「すまん、すまん・・」

美沙の父は素直に謝った。

娘の事になると、普段は口数少ない母も、父に食って掛かることがある。

だが、美沙の目の前では絶対にしない。

それは、父親の尊厳を傷つけないようにするための、彼女なりの嗜みであり、配慮だった。

夕食後に父は、お正月用にと用意した秘蔵のお酒で、叔父と一献交わしながら談笑している。

美沙は母と一緒にお風呂に入っていた。

母の背中を流しながら、美沙は『お母さん、少し痩せたなぁ』と思った。

だが、母の病状が快方とは程遠いことに触れるのが怖く、あえて口にはしなかった。

その夜の就寝前、美沙は母親に神社で購入したお守りを渡した。

「ありがとう、大切にするわね」

母は嬉しそうに受け取る。

「じゃあ、そろそろ寝るね」

美沙はそう言って灯を落とした。

『明日は母が病院に戻る・・・・次に会えるのはいつ頃になるだろう？・・・・・』

色々考えて、美沙はなかなか寝つけなかった。

「お母さん、起きてる？」

『お母さんが寝てしまって、返事がなければこのまま寝よう』

美沙はそう思って声を掛けた。

「・・・・・なあに？」

少し間があったが、母から返事があったことに美沙は少し安堵した。

「明日は、病院に帰っちゃうんだよね？」

「ええ、どうかした？」

「お母さん・・」

「なに？」

「手を繋いでもいい？」

「・・・・・・・・」

やや間があってから、母娘を隔てた襖が少し開いた。

「・・・美沙・・・・こっちに手を伸ばしなさい」

言われるままに美沙は手を差し出す。

暗闇の中、手探りで娘を探す母の指先が美沙の手に触れた。

そして、探り当てた美沙の手を掴む。

「お母さんの手、あったかい・・・・」

「そう？」

「うん・・・」

「お母さんがこんな躰じゃなければ、美沙と一緒に寝てあげられるのだけれど」

「神様にもお願いしてるし・・・病気・・・治るよね？」

「美沙にお守りを貰ったんだもの、きっと大丈夫よ・・」

母はそう言うと美沙の手をギュッと握り締めた。

その手は美沙の掌を包んだだけだったが、美沙は躰ごと母に抱かれている、そんな安心感を覚えた。

やがて、その安心感の中で、美沙は眠りについたのだった。

「美沙・・・？」

母の呼びかけには美沙の返答はなく、寝息だけが微かに聞こえる。

やがて、父が様子を見に母の部屋に入って来た。

「美沙は眠った？」

「そのようです・・」

両親は襖を少し開けて静かに寝息をたてている美沙の様子を窺う。

「いい娘になりましたね・・・」

「美沙が僕等の娘でよかった・・・」

「ええ、本当に・・・」

両親が見守る中、美沙が掛布団をいきなり蹴り出し、躰が布団から露わになる。

「あらあら、これでは風邪をひいてしまうわ・・」

「美沙を抱き上げるから、布団を敷きなおしてもらえるかな」

美沙が父に抱きかかえられ、美沙の母が布団を敷きなおした。

布団に戻される少し前に目が覚めた美沙は、微睡(まどろ)みながら薄目を開ける。

父に抱きかかえられていることを感じ取った美沙は、そのまま寝た振りを続け甘えたが、暖かい布団の中に戻されると、やがて満足した様に眠りに就いた。

翌朝、朝食を終えると、美沙の両親は身支度を整え始める。

それを見ていた美沙は、また両親と会える日が来ると思っていても、なんとなく物寂しさを感じていた。

タクシーが到着すると、美沙は両親と別れの挨拶を交わした。

「お父さん・・お母さん・・・」

「ん？」

「また来れる？」

「また暇を見て美沙に会いに来るよ」

「約束だよ」

そう言って美沙は小指を差しだして指切りをねだる。

美沙の両親は娘の想いに応えるべく、親子で約束の指切りを交わしたのだった。

「美沙のお守り、大切にするからね・・」

美沙の母は美沙をギュッと抱きしめる。

「私達のいない間、娘のことをよろしく頼みます」

美沙の両親は、明雄やその母親にそう言い残すと、タクシーに乗り込み、その場を去っていった。