第二話：『オルトゥガ防衛戦』その二
☆ ★ ☆ ★ ☆
「はあああッ！――」
「ッ！」
カミラは神速の踏み込みから横殴りの一閃をジルに見舞う。
ジルは剣を盾にしてその攻撃を防ぐと、間髪入れずに回し蹴りで反撃する。壁を蹴って機動することでそれを躱したカミラは、距離を取って構えを解き、手の中で透明な短剣を弄びながら言った。
「反応よし、腕力よし、センスよし、うんうん！ やっぱりあんたやるねぇ」
「……」
カミラは音もなく壁際に歩きながら、挑発的な流し目をジルに送る。
「だから……坊やには悪いけど、本気でいくよ――」
その瞬間、消える。
虚空に溶け込むように、忽然と姿を消すカミラ。
「……」
ジルは壁際の暗がりと開け放してあったドアに目をやると、迷うことなくそのドアをくぐる。
そこは食堂だった。普段なら兵士たちが詰めかけて混雑しているが、今は月明かりの差し込む広い部屋に空席のテーブルが並べられているばかり。
「アハハハハハッ！ こっちだよ、坊や！」
幾重にも反響したカミラの笑い声が響く。その声はジルを奥の部屋へと誘い込んでいるようだった。
「そうそう、こっちこっち！」
その誘いに乗り、ジルは食堂裏のキッチンへと足を踏み入れる。
月光も届かぬ暗闇の中、燭台に立てられた十数本のロウソクがゆらゆらと光を放つ。
ギギギ……
ジルの後ろでドアが軋みながら閉まる。しかしそこに目を向けた時にはすでに誰もいない。
ジルは油断なく周囲に目を走らせた。
ロウソクの火が一本消される。
「あんたの目、泣いてるみたいだよね」
かすかな風切り音。ジルがサーベルを振るうと、軽い金属音を立てて食事用のナイフが床に落ちる。
もう一本、今度は吹き消されるように消されたロウソク、その場所に、ジルはすかさず拾ってあったフォークを投擲する。壁に当たり、手応えはない。
「なんか悲しいことでもあったのかい？」
首を横に傾ける。包丁が回転しながら頬をかすめていった。
「……でも残念、粋がってるとこ悪いんだけど、何もこの世界で悲しみを経験してるのはあんただけじゃない」
またナイフを避ける。するとナイフは背後でロウソクに突き刺さり、光が失われる。
「ううん、悲しみを背負ってない奴なんかこの世界にはいない。だからさあ……」
足下を滑るように襲ってきた包丁を踏みつけ、頭を串刺しにしようと飛んできた火かき棒を切り落とす。
「その目、やめろよ」
最後のロウソクが消える。真の暗闇がジルの視界を覆った。
「ウザいんだよ、その目。そんな表に出せる程度の悲しみなら捨てちまいな、見苦しいんだよ。捨てて、憎しみに生きて、そして死ねばいい」
「……」
ジルは何も言わず、ただじっと暗闇に目を凝らしている。
「無駄だよ、暗闇に目を慣らしたところで無意味。――そぅら！」
閃光弾。唐突に強烈な光が生まれ、ジルの視界を黒から白に染め上げる。
シュッ ヒュッ！
鋭く尖ったナイフとフォークがジルの太ももに突き刺さる。
「どうだい、痛いかい？ でもこの世にももっと痛いことがたくさんあるってこと、お姉さんが教えてあげようか？」
フッっとかすかに笑うジル。
「おばさんの……間違いじゃないのか？」
（そんなことは、頼んでもいないのに教えられてきた……）
三度の光の炸裂はジルの視界を完全に奪い、防御の機会を奪う。
ジルはあろうことか床に剣を捨て、両腕をだらりと垂らして構えを解く。
「諦めたのかい？ まあいいや、これで終わりにしたげる――」
迫り来る凶刃、ジルは避ける素振りさえ見せない。
「死ね！」
ズシュッ！
ガラスの短剣を振るい、その刃はジルの首元に吸い込まれた。
「……」
「なっ……んだって？」
ジルの首を飛ばす勢いで振るわれた刃は、しかしジルの首に爪先ほど食い込んだままピクリとも動かせない。人間の首なら、たとえ斬れずとも首の骨が折れていたであろう強烈な一撃。
――もしジルが人の姿であったなら、そうなっていたかもしれない。
「……魔狼！」
その全身は漆黒の体毛に包まれ、四肢は人間の数倍の太さ。顔は完全に獣となり、縦に裂けた鮮血色の瞳孔と、鋭い牙を覗かせる大きな口が開いている。
その姿は、子どもを脅す為におとぎ話に登場する人狼そのものであった。
「くそ、動かせない……！」
食い込んだガラスの刃は盛り上がった筋肉に阻まれて、それ以上少しも進まない。
（強度を確保する為に刀身を厚くしたのが裏目に出たか……！）
ジルが動く。
「ッ――！」
片手で短剣を掴むと、もう片方の手でカミラを狙う。その指先は鋭い爪になっており、容易く人の肌を引き裂くだろう。
「チッ！――」
カミラは刹那の思考で短剣を手放すと、ジルの肩を蹴ってその体から離れる。
空ぶったかに見えたジルの手にはしかし、おびただしい量の血がついていた。
「やってくれるじゃない……化け物くん」
再び暗闇に消えるカミラ。
ジルは今度は頭を左右に動かし、空気の匂いを嗅ぐように鼻を鳴らす。そしてぐっと脚に力を込めた時、
バタン！
キッチンの奥から建具の外れる音が響く。
獣化を解いたジルがそこに向かうと、開け放たれた突き出し窓から風が吹き込んでいた。
「……」
窓から外を見下ろすが、そこにはもう何の気配もなかった。
（この耳は本物……か）
ジルは明るみ始めた空を一瞥し、足早にその場を後にするのだった。
