星下姫熊道中記

されど行手覆う まだ見えぬ霞

熊星（ゆうせい）の驚異的な剣腕で、文字通り道を切り拓いた一行。

その眼前に迫る不穏な予感とは……？

どうぞお楽しみください。

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　一夜明け、山道を抜けた一行の馬車は街道へと入り、その歩みを早めておりました。

「間も無く都が見えて参りますな」

「まさかこんなに早く着くなんて……」

「玄流（げんる）の道案内のお陰ですな！」

「……違う。凄いの、熊星（ゆうせい）……」

　熊星の言葉に、玄流は首を横に振ります。

「玄流の言う通りだぜ。確かに最短の道が知れたのは玄流のお陰だけど、旦那があの倒木を常識外れにぶった斬らなかったら今頃は……」

「常識外れとは心外だな。あれくらい少し修行をすれば出来るようになるぞ？」

「あのな！　旦那の世界じゃどうかは知らねぇが、世間一般では刀は木を斬る道具じゃねぇんだよ！」

「そうなのか。勉強になる」

「旦那、冗談だよな？　冗談で言ってるんだよな！？」

「ふふっ……」

　御者台越しの掛け合いに、思わず甘香（かんか）が笑い声をこぼします。

　客車の中が和やかな空気に包まれた次の瞬間。

「桃白！　馬車を傍（わき）に寄せよ！　前から騎馬が来る！」

「えっ！？　わ、分かった！」

　街道の先には何も見えない桃白は、それでも言われた通り、傍に馬車を止めます。

　するとうっすらと騎馬の駆ける音が聞こえてきました。

　それと共に悲鳴も。

「た、たた、助けて〜！」

「何だありゃ……？　暴れ馬か……？」

「いや、後ろから騎馬に追われている。この音、装備からして都の兵か。一人追うのに十騎とは、些（いささ）か大仰だな」

「何で分かるんだよ旦那……」

「ともあれ止めて事情を聞くとしよう」

　言うなり熊星は矢のように走り出すと、悲鳴を上げる騎馬の手前で切り返し、並走しながら轡（くつわ）を握り、馬の足を止めました。

「どうした。大丈夫か」

「あ、あの、どなたかは存じませんが強そうなお人！　た、助けてください！　捕まったら殺されます！」

　青年の必死な言葉に、熊星は眉を顰（ひそ）めます。

「殺されるとは穏やかではないな。お主、何をした」

「いえ、その、私、李（り）青風（せいふう）と申します。東の蒼邑（そうゆう）で薬師（くすし）をしております」

「ふむ。それが何故兵に追われる事に？」

「年に一度、私は蒼邑で研究した薬を天子様に献上しておりました。しかし今年はお加減が悪いので、お会い出来ないと言われたのです」

「おかしいな。天子様の具合が悪い時に薬師が来たら、渡りに船と喜ぶものだろうに」

「はい、私も不思議に思い、厠に行く振りをして天子様の寝室に参ったのです」

「……なかなかに無茶をする」

「い、以前にも診察はしていたので……。そこで分かったのです！　天子様はご病気ではなく……！」

「おっとそこまでだ」

　野太い声に二人が顔を向けると、騎馬十騎が槍を構えておりました。

「悪い人だな先生。余計な事を話したせいで、俺達はそいつも始末しないといけなくなっちまった」

「ひいぃ……」

「おい待て。某（それがし）はまだ何も聞いておらんぞ？　見たところ野盗ではなく宮廷直属の近衛兵。大人しく此奴を引き渡せば見逃してはくれぬか？」

「え！？　ちょっと！　助けてくださいよ！」

　熊星の提案と青風の悲鳴を、近衛兵の隊長らしき男は鼻で笑い飛ばしました。

「ふん、駄目だな」

「青風殿も某も殺すと言うのか？」

「そういう命令だからな」

「つまりは今の天子様の話、何があっても知られてはならない真実という訳か」

「……何とでも言え。墓の下でなら何を言っても文句は言わん」

　熊星は溜息一つ吐くと、すらりと刀を抜きます。

「はっ、やる気か？　刀一本で騎馬十騎相手に何が出来る！」

「何、大した事は出来ないさ」

　空いている手の動きで青風を馬車の方に下がらせると、熊星は不敵に笑いました。

「お主達全員を殺さずに捕らえるのがやっとというところだろうな」

「……殺せぇ！」

　その言葉に、十騎の近衛兵が一斉に襲いかかりました。

「あの、どうなったのですか！？　熊星は……？」

「見るな！　……見ない方が良い……」

　そう言って桃白は、御者台から窓を手で塞ぎます。

　近衛兵十騎との戦い。

　桃白はこれまでの尋常ならざる振る舞いから、熊星が遅れを取るとは思っていませんでした。

　しかし如何に熊星が強くとも、相手は訓練を重ねた近衛兵。

　血で血を洗う死闘となる事は、疑いようもありません。

　そうなれば巨木をあっさりと斬ったあの刀を、人に振るう事になります。

　木よりも柔らかく弱い人間が、それを受けたらどうなるか。

（姫さんもそうだが、玄流は一度見たものを忘れられねぇ……。だから見せる訳には……！）

　血の雨の降る惨劇しか思い描けず、桃白は窓を塞ぎ、目を逸らす事しか出来ませんでした。

　しかし。

「済まぬ。待たせたな」

　けろりと戻って来た熊星は、一滴の血も浴びていませんでした。

「は！？　だ、旦那、騎兵は……？」

「全員のしたぞ」

「え！？」

　信じられずに目をやると、確かに十騎全員が地面に倒れ、首も胴体も手足もちゃんと繋がっていました。

　呻き声がするので、命に別状もないようです。

「斬らずに倒したのか！？　どうやって！？」

「元々この刀には刃を付けてないからな。軽く頭や胸を突いて気絶させた」

「じゃ、じゃあ昨日の木はどうやって斬ったんだ！？」

「それは、こう、何だ、気合？」

「そんな馬鹿な！　刃のない刀でそんな……！」

「そう言われてもな……」

　渡された刀を桃白は恐る恐る確かめますが、確かに刃の無い刀、言ってしまえば刀の形をした鋼の板でした。

「斬りたいものだけを斬れるから、慣れると便利だぞ」

「……旦那が真剣持ったら、城でも斬れそうだ……」

　呆れた様子で刀を返した桃白と、鞘に収める熊星に、恐慌から我に返った青風が勢い良く頭を下げました。

「あ、あの、助けてくださってありがとうございます！　……それで、その、大変厚かましいお願いなのですが……」

「何かな」

「都に戻り天子様のお手当をしたいので、どうか手を貸しては頂けないでしょうか！？」

　青風の言葉に、熊星と桃白は目を見開きました。

「……あんた、今しがた殺されかけたばかりだってのに、また都に戻る気かい？」

「……はい！」

「次も某が守り切れる保証はないが、それでも？」

「……は、はい……」

　怯えながらも頷く青風に、熊星は表情を緩めました。

「ならば某らも目的は同じ。天子様に聞かねばならぬ由（よし）があるのでな」

「あなた方は一体……？」

　青風が首を傾げたその時、

「熊星！　大丈夫ですか！？」

　馬車から甘香が飛び出して来ました。

　手には勇ましくも、荷運び用の棒を握り締めておりました。

「姫、ご心配には及びませぬ。この通り五体満足にございます」

「良かった……。桃白が見るなと言ったので、熊星が酷い目に遭っているのかと……」

　握り締めた棒の先は、小刻みに震えていました。

「お心遣い、有り難き幸せ」

「私こそ、いつも助けてもらってばかり。有り難う、熊星」

「勿体無いお言葉」

「姫様！？」

　熊星が膝をついた事で甘香を目にした青風が叫びました。

「青風！？」

「姫もご存知の方ですか？」

「は、はい。蒼邑の薬師で、一年か二年に一度、白邑にも薬を届けに来るので……」

「……これでますます真実味が増したな……」

「真実味？　何の事です？」

「それは、その……」

　首を傾げる甘香に、青風が口籠もります。

「話してくれ青風殿。某らは天子様に会うべく都に向かっているのだ」

「……分かり、ました……」

　青風は大きく息を吐いて、はっきりと声を発しました。

「……天子様は何者かに薬を盛られ、前後不覚の状態にありました……」

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読了ありがとうございます。

今話のハイライト。

近衛兵十騎相手に余裕を見せる熊星。

二人を慮って窓を塞ぐ桃白。

でも一番は棒を握りしめて戦おうとする甘香だと思います。

次話『向かうべき道は分（わか）たれて』

よろしくお願いいたします。