サカナじゃないけど出世魚

国盗り編

第四十九話「甘味とパン」

　仕入れを申しつけたはいいが、スルメを積んだ船が戻るのは六日後で、流行る気持ちを抑えつつ、正月の準備といつもの土木工事を平行する。

　幸い、黒瀬国には書類仕事がほぼ無かった。決して、紙が勿体ないからというわけではない。

　朝は他国のように朝議の真似事をするが、顔を合わせて世間話ついでに各自の予定を確認、それを記録すれば済んでしまう。

「子供らの為に甘味をという殿のお気持ちは誠に有り難くも、流石に諫言申し上げた次第」

「ええ、そうでありましょうとも。私も、甘味は久しく戴いておりませんわね。……と申し上げるのでさえ、聊(いささ)か憚(はばか)ります」

「資子(やすこ)殿にも、苦労を掛けまする」

　嫌みを言われているのではない。

　二人も、僅かに哀しそうな表情で、城下の村の方を見つめていた。

「あの、資子様」

「どうしたのです、瑤子(たまこ)？」

　片づけ物をしていた女房衆の一人、一番年かさの瑤子が、不思議そうに信且と資子の方を見た。

「水飴ならば、この黒瀬でも作れそうな気がするのですが……お作りにならないのですか？」

「水飴！？」

　俺も名前ぐらいは知っている。

　べとべとした、にゅるんと伸びる甘い駄菓子だ。

　信且と資子殿が、顔を見合わせた。

「某も、都の菓子だとは知っておるが……作る？」

「ですが瑤子、作るというても、どう作るのです？　名産地は都の北、追野(おうの)国でしたか、都でならば飴売りに頼むことも出来ましょうが……」

「麦もやしをこさえて、それを砕いて粥に混ぜます。後は熱(あつ)風呂の湯と同じに保つと言いますか、ものすごい遠火で暖めるだけなので、私にも出来ますよ」

　聞けば、実家が典薬寮(てんやくりょう)の次官職である典薬助(くすりのすけ)だという彼女は、家業――喉の薬の一つとして水飴の作り方を知っているそうだ。

　瑤子はどうでしょうかという表情でこちらを見たが、無論、俺はすぐに頷いた。

　幸い、大麦の半量は保存を考えて殻付きのまま仕入れていた。

　俺の指示ではないが、こちらでは常識らしい。

「献上品なら餅米を使いますが、麦でも大丈夫です」

　お試しにしては多い鍋一杯の殻付き大麦に加えて、粥用の麦と煮炊きに使う薪を用意し、女房二人を補助に付ける。

　このぐらいの量ならばと、信且は渋々……その実嬉しそうに、年に一度ですぞと、念を押していた。

　また薪を集めなくてはならないが、理由を口にすると若い衆が我も我もと手を挙げて……まあ、大人にも一口ぐらいは行き渡るだろう。

　あっと言う間に噂が広まったものだから、慌てて今回はお試しだからと、一言付け加えておくよう皆に言い含めた。

「まあ、水飴！」

「水飴？」

「アン、甘いお菓子ですよ」

　嫁さん達も心待ちにしているようで何よりだが、瑤子には無理をせぬようにと釘を刺しておく。

　彼女が倒れては、水飴もお預けとなってしまうのだ。

　年の瀬に備えて忙しいのは、水飴作りだけではない。

　合間には煤払(すすはら)い――大掃除もあれば、常の暮らしに加えて葛布作りも進んでいく。

　城周辺の堤を補強して戻った夕方、俺は信且を連れて見回りとはっぱ掛けを兼ね、家々を回っていた。

　買ってきた豆と糀を使い、味噌造りも行われている。

　味は甲泊にある味噌屋の物より劣っていても、買うよりは安ければ自然と自家製になるのがここの流儀だ。

「塩も買っていると聞いたが、塩田などは無理か……」

「一再ならず、考えたことはございます。しかし、ここらは岩浜が多うございますし、手間ばかりかかって得る物が少ないかと」

　同じその労力を費やすなら、漁に出るか、魔妖を狩った方がまだましなのだそうである。確かに、それなら俺もそちらを選ぶ。

　だが、糀か……。

　塩糀が流行っていたなあとか、自家製の自然食品など、とりとめもないことを懐かしく思い出す。

「……あ」

　糀があって、小麦粉があるなら、パンが作れるじゃないか！

　塩糀パンが売っていたのは覚えていた。

　作り方は……ものすごくいい加減にしか覚えていないが、多少でも発酵して膨らむなら、それっぽいものにはなるはずだ。

　頑張ってくれたアンへのお礼にもなればいいが、何より、俺も食べてみたくなった。

　いや、必ず食ってやる！

「少しだけ、糀を分けてくれないか？」

「はい、お殿様、それはもうお城の物ですから……」

「うん、ありがとう」

　俺は味噌を造っていた女衆に頼み、椀に半分ほどの糀を譲り受けた。

「何をなさるのです？」

「ちょっとしたお試しだ。瑤子の水飴のように、上手く行く自信はない。だが……どうしても譲れない気分になった」

「は、殿がそう仰るならば……」

　俺はスルメ船が戻る前に、手順を書き出すことにした。

　そうだ、アンにも聞いてみようと、彼女も呼び寄せる。

「え、ブレッド！？　一郎は、ブレッドを知ってるの？」

「うん、まあ、飛ばされる前は普通に食べてた」

　俺は日本人らしくパンと口にしたが、軽く説明を加えると、すぐにそれはブレッドだと返ってきた。

　アンの生国ではブレッドが正しい……で、いいのか？

　パンという言葉はフランス語由来だったような気もしたし、ブレッドという名にも聞き覚えがあった。

　それらはともかく、製法について何か知らないか聞いてみる。

　パン食文化で育ってきたはずのアンだが、彼女は王姪にして歳は十二だった。

　パンを作ったことなど無いだろうと期待は薄かったが、しっかりした答えを返してくれた彼女である。

「練った小麦粉に、種を混ぜて、捏ねて、一日寝かせるの。豊穣祭(ほうじょうさい)の時に、お母様や王妃様や従姉妹達と一緒に、捧げ物のブレッドを作ったことがあるわ。種がないと、膨らまないのよね？」

「種かあ」

　なるほど、儀式のお役目なら知っていて不思議じゃなかった。

　現代日本でも、天皇陛下が五穀豊穣を願って田植えと稲刈りをされている。

「種とか……ないよね？」

「うん、まあね」

　無論パン種、あるいはイースト菌があればかなりの問題は解決するが、そのような物は黒瀬にはない。

　代わりに用意したのが、糀である。

　塩糀パンがあったのだから、何とかなる……はずである。

「じゃあ、その糀が種になるとしても、焼き竃がないわ」

「うん。だから、普通の竃に鍋を置いて、その上で焼こうと思う。城の厨(くりや)の竃なら大きいから」

　小さいのなら無理せず焼けるだろうと、二人で計画を練る。

「殿もアンも、何をなさっているのです？」

「お正月だし、アンの国の食べ物を、こちらでも作ってみようと思ってんだけど、これが意外に難題で……」

「あらまあ、それはどのような食べ物ですの？」

「私も興味がありますわね」

　和子と静子も寄ってきたので、俺は宮中で似たような食べ物がなかったのか聞いてみた。

　三州で琵琶酒――ビールを飲んだ時のことを、思い出したのである。

「小麦の粉を練るというと、索餅(さくべい)のようなものかしら？」

「索餅？」

「麦を練って細く撚り、揚げた菓子です。麦縄(むぎなわ)とも称しますが、夏の病除けに食べるものですよ」

「揚げ物……じゃ、ちょっと違うなあ」

　残念ながら都でも知られていないようだが……もしかすると琵琶酒の造り元、寒州なら俺が今から作ろうとしているパンもどきよりは、多少でもましなパンが伝わっているかもしれない。

　だがまあ、パンが駄目ならそちらでもいいかと、索餅も頭の片隅に置いておくことにした。

　そんな予定を立てていた頃、スルメと引き替えに年越しの荷を満載した船が丁度戻り、黒瀬の港は大いに賑わった。

　皆で城の蔵へと運びながら、船の衆を労う。

「無駄遣いは駄目ですぞ」

「うん、すまない」

　荷運びを終わらせた俺は、信且の小言付きで鍋一杯分の小麦を受け取り、自分で石臼を回した。

　俺には大したことはなくても、石臼挽きは結構な重労働なのである。パンが食いたいという理由で誰かに頼むのは、気が引けた。

　もちろん、あちらで見慣れた白い小麦粉など得られるはずもなく、黒瀬に於ける全ての小麦粉は全粒粉となる。

　女房衆の話では、都ならば上質の白い小麦粉もあるそうだが、麦粒を水に浸して云々と、ふすま――殻と中身を分ける手間も必要らしい。

　俺には強力粉と薄力粉の違いさえよく分かっていないが、全粒粉の食パンがあることは知っていた。……名前を知っているだけでも、よくやったと思うしかない現状である。

　その全粒粉を小壷に入れて糀、水と混ぜ、二の丸の端、囲炉裏のある小部屋へと向かう。

　本来は来客を迎える奥の間らしいが、囲炉裏があるのはここと女房衆の居室となっている大部屋――元は殿様の居室だけなので、こちらを水飴作りの作業場にしていた。

　既に麦もやしは出来上がっていて、今は粥を炊いている最中だ。

　お陰でこの部屋は、暖かいのである。

「瑤子、これを部屋の隅に置かせてくれ」

「はい、殿。……これは？」

「糀と麦の粉を混ぜた汁だ。零したりしないようにだけ、気を付けて欲しい」

「御意に」

　瑤子が不思議そうにしていたので、まだパンのことは伝わっていなかったかと、顛末を話す。

「浅沙の君の御国には、変わった食べ物があるのですね」

「向こうから見れば、こちらも変わっているらしいよ」

　だからこそ面白いのだがと、俺はくつくつと煮える粥に目をやった。

　師走も二十五日、一週間もすればいよいよ年の暮れ、大晦日である。

　……そう言えば、こちらでは一週間なんて数え方をしない。

　改めて遠いところまで来たものだなあと、ため息をついた俺だった。