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第百十五話「数の力は国の力」

「ご一同、お揃いになられてございます！」

「ご苦労、梅太郎！」

　婚儀の日よりひと月、季節は巡って弥生三月。

　いよいよ春狩りの開始である。

「殿、出陣の触れを願います！」

「おう！」

　先導に留守居の信且、背後に護衛の戌蒔と御側廻の梅太郎を従え、前庭に出る。

　俺は御仁原から届けられた真新しい鎧一式――大袖付黒艶消胴丸に、やはり猪楡が追加で発注しておいたという籠手と脚甲を身につけ、鉢金を頭に巻いていた。

　姿形だけでも多少は侍らしくなったかと、拳を握りしめる。

　いや、無理でもなりきり、一生をそれで押し通すしかないのだが、その躊躇いさえも切り捨てねばならないのが今の俺だ。

　嫁さん達に、あるいは俺を殿と呼ぶ皆には情けない姿は見せられないと、気合いを入れ直す。

　楔山城には、黒瀬の主立った侍達が集っていた。

　今年の狩りは黒瀬国始まって以来の大規模な出陣であり、皆の表情にもどこかしら誇らしげな様子が見て取れる。

「黒瀬全軍、出陣するぞ！」

「えい、えい、おう！」

　まずは大槍を掲げた足軽大将深見源五郎が、大声を張り上げた。

「楔山足軽衆、出るぞ！」

「おう！」

　征海組、太平組、昇陽組、その半分ほどの十五名が、真新しい大小の刀も誇らしげに、気勢を上げつつ城門をくぐる。

　この部隊は後ほど俺の出陣を待って、遠山へと向かう予定だった。

　今年は例年より前倒して、春漁も開始する。

　そちらには、都人から水主を募っていた。

　その上で、御仁原にも御札衆六組三十人を張り付けたままなのだから、その躍進には俺自身が驚きを隠せない。

「遠山足軽衆、出陣！」

「おう！」

　瀬口道安率いる遠山足軽衆が源五郎達に続くが、その数は僅かに三人。

　出陣式に出ているのは上士とその随員のみとあって、これは仕方がない。

　前日、延び延びになっていた婚儀の報告会を兼ね、春狩りの軍議と久々の上士の顔合わせを行っていた。

「浜通飛崎足軽衆、続け！」

「おう！」

　南香の帆場松邦を主将、飛崎の小西公成を副将として、合同で部隊を組ませている。

　この両村は、領国内でも比較的魔妖の領域深部から遠く、負担も軽い。状況にもよるが、御札衆あるいは遠山、新城との交替部隊として位置づけていた。

「新津衆、出船に掛かれ！」

「おう！」

　氷田一党率いる近次郎も、春狩りの間は足軽大将として出陣する。

　遠山以西は源五郎が、新城と新津の部隊は近次郎がそれぞれを指揮、以て東西の要としていた。

「では、俺達も出陣だ！」

「おう！」

「いってらっしゃいまし！」

「御武運を！」

　梅太郎に持たせていた尾花(長巻)を受け取り、しっかりとその感触を確かめる。

　留守居の信且に頷き返し、見送りの嫁さん達に手を振りつつ城門をくぐれば、そこからは戦場だ。

「梅太郎、兵力の配置は覚えているか？」

「はいっ！」

　緊張気味かと気遣ったのだが、梅太郎ははきはきと答えた。

　初陣は去年済ませていたし、あるいは……武士としての覚悟は、俺以上にあるのか。

「はい！　……西から順に、浜通飛崎衆二十五、楔山衆十五、遠山衆十、新津衆二十、新城が東西の見廻組を改組した東備と西備、各三十。それから、御庭番衆の皆様は十と聞いておりますが、各地に散られていてよく分かりませぬ」

「うん、いいぞ、よく覚えている。その調子で頼むぞ」

「はっ！」

　ここに各地から抽出されている御仁原の御札衆三十と、何かにつけ忙しい御庭番衆の残りを加えれば兵力二百弱、昨年、段坂帯山に派遣された東下軍の倍以上となっていた。

　勘内と喜一らの支援もあったればこそだが、加えて漁にも工事にも畑にも人を出しつつも、この布陣である。

　また、お鎮めに使うお札や護摩木についても、力技で解決していた。

　都人の中から字を書ける者を募ったのだが、特に女衆からは現金収入を喜ばれている。

「では、行くか！」

「ははっ！」

　兵力二百に、それを支える後備えが機能しているこの現状。

　必要な事と頭では理解していても、一体黒瀬は何処に向かっているのだろうと、ため息も出てしまう俺だった。

　▽▽▽

　初日は遠山で軽く一狩りして腕と装備の馴染みを確かめると、二日目は後事を源五郎に託して御庭番衆数名と梅太郎を従え、新城へと歩いた。

　道はまだないが、四里なら狩りの往復と変わらないし、今は多くの足軽達も出ていて比較的安全だ。

　小さな群を幾つか下しながら、それほど急がず東へと歩みを進める。

　鎧を身につけて戦に出るのは初めてだが、思っていたほど動きにくくはない。

　胴回りの締め付けこそきついものの、籠手や脚甲は独立しているから、尾花を振り回しても違和感を覚えることはなかった。

「小鬼、う、討ち取りました！」

「よくやった、梅太郎！　あとは数をこなせば、自然と落ち着くことが出来るようになるからな！」

「はいっ！」

　俺の初陣は、わけも分からないまま借りた槍を突き出し、呆けしまって注意されたような気がする。

　それに比べれば、立派なものだ。

　やはり侍の子は侍かと、頼もしく思う。

「殿、良い頃合いです。飯に致しましょう」

「うん、任せる」

　今日の昼飯は、麦米四分六(しぶろく)の握り飯二つに、東下菜の漬け物だった。

　最近は珍しくも思わなくなったが、米を食う比率が徐々に増えている。

　これも生活の向上を示す一つの現れだが、米の飯を力とやる気に変えて邁進していくべきか、それとも財布の紐を引き締めて将来に備えるべきか……。

「お、今日の握り飯は味噌入りか。この塩気、いい感じに美味いな」

「はい！」

　行軍時には握り飯の他に、蕎麦粉と小麦粉の練り物を焼いた蕎麦餅なども出てくる。

　他にも日持ちだけなら干し飯や煎餅もあるが、これらは保存食としての側面が強い。

　また、前者はそのまま食えなくもないものの湯戻しが前提であり、後者は焼かねば食えなかった。ついでに言えば、多少値も張る。

　餅を薄く切って干したかき餅などもこの部類にはいるが、俺としては菓子のイメージが強かった。

「さて、もう一踏ん張りするか」

「はっ！」

　昼時までに稼いだ距離は二里半、中物大物もいるかと警戒していたのだが、下した鬼の群は中と小が一つづつで、小鬼以外は邪鬼の三匹しか見なかった。

「……む、あれか！」

「はっ」

「あ、あんなに大きな陣だとは、思いもしませんでした！」

　夕刻前には新城に到着したのだが、その風景は様変わりしたなんてものじゃない。以前は如何にも打ち捨てられた廃城らしく佇んでいたのだが、心底驚かされた。

「おーい、そっちは遠山の衆かよぉーい？」

「馬鹿たれ！　あの大武者はお殿様じゃ！」

　薮をかき分けると、目の前には長屋こそなかったが、縄の張られた町割が既に用意され、城跡へと続いている。

　陣幕は優に二十幾つを数え、城跡の中央では夕餉の煮炊きだろう煙が上がっていた。

「ささ、こちらへ！」

　ようよう無事のご到着をと、案内の足軽についていけば、簡易なものながら掘を渡る木の橋も架けられている。

　城跡に上がれば、周辺の草も刈られており、十分に視界が開けていた。

「殿！」

「近次郎、ご苦労！」

　出迎えてくれた近次郎が、自慢げに陣幕の隅に積み上げられた袋を指さす。

「討ち取りし鬼は二日で二千、なかなかのものかと存知まする」

「ほう、流石だな」

　東面には、総勢八十名を投入している。

　やはり、人の数というものはそれだけで力となるのだ。

　維持も管理も大変だが、見返りも大きい。

「こちらの被害は？」

「特にはございませんでした。まだ出陣二日目にて深場には分け入っておりませぬし、年明けより幾らかは狩られておりました故」

「そうだったな。……それにしても」

「如何なさいましたか？」

「人が多くないか？　手伝い、ってわけでもなさそうだが……」

　ある者は焚き付けを抱え、ある者は槍の穂先を手入れしと、数えるまでもなく、百は下らない人数がいる。

「狩りの間中、新城にはいつもより多くの兵が居座りますからな。勘内らと示し合わせ、人足も呼んでおりまする」

　いつもより兵が多いなら、安全の度合いも高まる。

　護衛は浪人衆を宛うが、足を伸ばして材木の確保をすると同時に、長屋も先に建ててしまうそうだ。

「感覚が狂いそうになるな。……去年は三十人を三組に分け、戦うのは毎日十人ほど。夜番もそれで回していたんだ」

「この人数ならば、殿に夜番を願い出るようなこともございますまいよ」

「そうだな、ありがたく寝かせて貰うとしよう」

　新城で過ごした、最初の一夜。

　兵力の十分な投入は効果を上げていたようで、魔妖の襲撃はなかった。