サカナじゃないけど出世魚

躍進編

第百一話「黒瀬御札衆事始め」

第百一話「黒瀬御札衆事始め」

「皆、あれがうちの屯所だ」

　それぞれに荷を担ぎながら、港出口より南に折れてしばらく。

「おおー！」

「すげえ……」

「こんなに立派な！？」

　貸与された屯所は町の東南にあり、百坪ほどの敷地を与えられていた。

　二階長屋のような作りの宿舎が大きな姿で建っていて、そこに本部となる詰所、納屋などが付属している。

　弥彦は立派と口にしたが、鍛錬できるような庭もなければ、建て付けも定宿にしていた稼目屋と変わらない。

　無論、御仁原の基準であれば……の話であり、口には出せないが、黒瀬の城よりは余程作りも上等である。驚いていないのは、都を知る数名のみだ。

　さてさて、城の修復に手を出せるのはいつになるやら。それとも領内の家屋を建て直す方が皆の励みになるのか、俺としても迷いどころである。

「麦俵は厨(くりや)の隣に小部屋があるから、そこに頼む」

「ははっ！」

「具足は詰所に並べておけ！」

「とりあえず、私物はそっちの部屋でええじゃろ！」

　一刻かけて武具や麦俵などの大物から、着替えや日用品などの小物までを運び入れ、離岸する鷹羽丸を見送る。

　次は師走の半ばに追加の人員を寄越して貰い、年の瀬にもう一度、俺を迎えに来てくれる予定だ。

　御札衆はこちらでの年越しとなるが、出稼ぎとはそういうものと、皆割り切っており、文句の出ないことにむしろ、俺は寂しさを覚えてしまった。

「先に……うん、挨拶回りに行こうか」

「ははっ」

　まずは皆で神社に向かい、お参りをして無事を祈った後、うちの巫女を紹介してお狐をお預けし、その足で会所と代官所を訪問して数日中には始動すると報告、ついでに飯屋やよろず屋、鍛冶屋など、うちが世話になりそうな店を巡った。

「よう、九郎！　ほんとにお殿様んとこ行ったんだな」

「おう！　羨ましいか？」

　俺も御仁原は二度目の逗留で幾つかの店は知っているが、九郎はこちらで三年を過ごしている。

　店の主人らとの距離感が、まるで違った。この事だけでも、九郎に来て貰った甲斐があるというものだ。

　その日は酒屋で濁り酒の一升徳利を六本も買い込んだだけでなく、屋台の寿司屋と蕎麦屋を屯所に呼び込んで大商いをして貰い、明日からの活力とした。

　その御札衆だが、差配は九郎と弥彦に任せ、俺は責任を取るだけという形式にせざるを得なかった。

「皆、用意はいいか！」

「おう！」

　こちらに常駐出来ない以上、そうするしかないことは最初から決まっていたが、帰国までのひと月でなんとか形にしてしまいたい。

　……誰かに仕事を任せることの大切さは、評定などを通して学んでいるはずなのだが、未だ良きに計らえ式のお殿様には慣れない俺であった。

「弥彦、頼むぞ！」

「ははっ！」

　さて、御札衆の組織だが、組頭が俺、実質のトップとなる弥彦が『一番札小頭(こがしら)』として御札衆を率いる。

「しっかし、そのボロい槍、もうちょいこう……」

「すまん、九郎」

　この半月、神社への助太刀、御札衆迎え入れの準備など、他の諸々に手を取られながらも百両少しは稼いでいたが、もちろん、全員分の具足を新たに出来る金額には、到底届かない。

　また、御仁原で全て揃えるとなると、品質はいいが高くついてしまう。

　九郎からだけでなく、九郎と懇意の国惟(くにただ)親父こと、刀鍛冶の野口国惟からも、その数は流石に外で買えと怒鳴られていた。

「戯(たわ)け話抜きで、命に関わるからな。……殿、お願いしやす」

「おう。なるべく早く稼いでくる」

　指南役の九郎は出撃しないが、弥彦の補佐と同時に留守役として屯所を預かり、交渉や調達に助言する大事な役割だ。

「では、出発！」

「えい、えい、おう！！」

　十人の御札衆は一旦全員を一番札に配属し、当面は小鬼狩りと平行して、一里塚の設置を行う。

　ちなみに楔山から派遣されているうちの一人、江太郎(こうたろう)は御庭番衆の江橡(かわつるばみ)で、戌蒔の要望通り、五十名の内の数名は御庭番衆枠として別にしてあった。

「腕が鳴るのう！」

「こらこら、こういう時こそ、気を引き締めんといかんぞ」

「ほうじゃ！　お殿様の前で恥ずかしいところは見せられん！」

　装備は東下の平均とみすぼらしいが意気揚々、初日の今日は狩人の黒瀬組も案内について行くから、十五人の大所帯だ。

「ええか、皆。お殿様や指南役川口殿の話では、こちらの鬼は群が小さいそうじゃ。先手は一番の五人、二番の五人は周りをよう見張って、危のうなったら割って入れ！　後は順繰りに交替するぞ！」

「おう！」

　まずは馴らしも兼ねて、踏み分け道を北に一里、小鬼の群を狩りつつ歩みを進める。

「出よったぞ！」

「皆、気張れ！」

「かかれかかれ！」

　邪鬼や疾鬼も時折混じっていたが、俺達が手を出すような場面は流石になかった。

　ある意味いつも通り、角を切り取った鬼に札を貼り、小さな火を熾して焼き尽くす。

　もちろん、この十人は各村でも一番に名乗りを上げた腕自慢達で、今後の札小頭の候補達だった。

「さあ、次じゃ」

「おう！　……あれが聞いとった塚かのう？」

「そうじゃろな。よし、二番、先に休め！　一番は見張りじゃ！」

　狩人衆が使うこの道には、もちろん一里塚があった。

　下した群は道中四つ、但し、焼いた群は九つである。

　道沿いは狩人が蹴散らすから予想済みというか、俺達も普通の狩りの時は、角だけ切り取って打ち捨てていた。

「では、ここからは某が」

「お願いいたします！　皆、筆頭殿に続け！」

「おう！」

　俺達はこの半月の間に、御札衆の活動範囲の目印となる塚を築く準備も進めていた。

　御仁原を中心に、既に塚のある踏み分け道と、一里先が海になる東側以外の合計十二ヶ所に、石積みの塚を作る予定にしている。

　この数は如何にも多いように思われるが、真北の子(ね)から始まって、癸(みずのと)、丑(うし)、艮(うしとら)、寅……方位の区分けに従って、誰にも間違いがないよう、分かり易く塚を築くわけだ。

　この人数では、遠目に目立つほど大きな塚を作れはしないが、場所を覚えるのにも丁度いい。

「この様に、石礫(つぶて)にて円を描いてござる」

「かたじけのうございます！　……ようし、一番は石集め、二番は見張りと昼飯じゃ！」

　一里より向こうは狩人の領域、その権利を絶対に侵害しないという表明でもあった。

　初日は丸一日付き合ったが、弥彦も他の者も、元より魔妖の討伐には慣れていた。

　御仁原に戻り、武具の手入れをしながら、皆で今日の一日を振り返る。

「一里なら一番強いのは鱗鬼あたりになるがよ、逃げる狩人を追って来た大物が出ねえとも限らねえ。……滅多にゃねえと思うが、気ぃつけろよ」

「本当に注意するんだぞ。……御札衆の仕事は確かに大事だが、無理に命を張るところじゃないからな」

「ははっ」

　この人数なら風呂に安酒がせいぜいながら、こちらの財布より一分金を出して御札衆を労っておく。

　目印の塚を作りつつ、周辺のそれほど強くない鬼を狩るだけならば問題はなく、これなら任せていいだろうが、時々は釘を刺すべきか。

　一人二両少々の稼ぎの為に死者でも出ると、何のための出稼ぎか分からなくなった。

　御札衆は当面、一里塚の普請を主軸としつつ、御仁原に慣れされる。この基本方針は変わらない。

　本格的な活動は、狩人衆が小鬼の角二千の上納を免除される年明けからと、定めていた。

　さて、ここしばらくは御札衆の準備に奔走していたお陰で、黒瀬組の番付は三段目まで落ちてしまったが、事が始まってしまえば、本腰を入れられる。

「なあ、お殿様よう」

「どうした、九郎？」

「二里と言わず、三里に出てもいいんじゃねえか？」

「……ふむ」

「戌蒔殿も相当な手練れだろうに、勿体ねえよ」

　欲をかくのもどうかと思いつつも、九郎の言葉にも一理あると認めざるを得ない。　

　無理をしてまで稼ぐつもりはないが、技量の無駄遣いも戒められるべきではある。

「……少し、手を広げてみるか。戌蒔、どうだろう？」

「猪楡の話を聞いた限り、我らでも問題はないかと。……ただ、当たり外れの差が激しかろうと、口にしておりました」

「ん？」

「まあ、そりゃしょうがねえわな。だがよう、それを考えても、損はねえと思うぜ」

　二里と三里では、往復ならその差二里、つまり一刻余計に歩くことになった。

　しかしその一刻、二里なら丸々狩りに使えるわけで、利益は多少ながら安定化する。

　三里進んで大物を仕留められたなら三里の勝ちになるが、必ず行き会うなどという保証はない上に、技量以上の大物や大きな群に出くわす確率も、二里の比ではない。

　それこそ、目の前の九郎はその証人である。酸いも甘いも……噛み分けたことだろう。

　ただ、日々の成果を平均すれば、三里に分があるのも頷けた。

「……二里、二里半、三里。手応えを見て、距離を伸ばすか」

「承知！」

　無理はしないぞと口にして、気を引き締める。

　御札衆に釘を刺したように、俺もまた、ここは命を張る正念場ではなかった。