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第百話「川口九郎の決意」

「殿！」

「ご苦労だ、源伍郎！」

　大討ちの騒動から十日ほどして、再び瑞祥丸が御仁原にやってきた。

　今の季節なら楔山との往復におよそ九日から十二日、休憩や荷役も含めても、月に二度から三度の便が可能である。

「そちらはどうだ？」

「は、今はイカ漁に忙しゅうございまする」

「ああ、時期だったな」

　源伍郎が、俺への土産だというスルメの束を自慢そうに掲げる。

　このぐらいの余裕なら出来つつあるのかと、嬉しく思いつつ受け取った。

「ほう、御札衆でございますか」

「詳細は猪楡に伝えてあるが、それほど強くない魔妖を狩る仕事だ。当初は様子見と手順の確認を兼ね、十名を募集したい」

　戌蒔がこちらに残るので、休暇配置的な意味も含め猪楡が国に戻ることになった。

　ついでに、この十日でまとめた黒瀬御札衆の詳細と金子百両を託し、差配を頼む。

「それから、彼は『川口』九郎、元狩人だ。御札衆指南役として迎えた」

　杖はまだ手放せない九郎だが、胸の包帯は取れていた。

　一度、黒瀬国を見せてやってくれと、源伍郎に九郎を預ける。

「御札衆指南役、川口九郎と、申す。よろしく、頼んます。……でござる」

「黒瀬国水軍奉行、深見源伍郎と申す」

「……口調はまあ、大目に見てやってくれ」

　行き場がなかったわけではないのだが……九郎はそれを放り投げ、俺の元に来てくれた。

　▽▽▽

　大討ちの翌日。

　もう一日、見回り組に付き合って、入道岩周辺をくまなく鎮めて御仁原に戻れば、九郎が俺を訪ねてきた。

『よう、お殿様。ちょっと、話、聞いてくんねえかな？』

『そりゃ構わないが……。丁度いい、飯でも食いながら話そう』

　近くの居酒屋に誘い、板間を一つ借りる。

　俺が出すよと、九郎が澄酒と刺身の盛りを注文した。

『うちの組は、大旦那様が引き継ぎを認めてくだすったんで、磯吉が頭を張ることんなった』

『磯吉なら、一安心だな』

『ああ。……亀三郎は国に帰る。あいつは実家が竹細工屋だ。金はたっぷり持たせたし、生きてりゃ、なんとでもならあ』

『……そうか』

　皆を逃がして死んだ菊太は可哀想だが、立派だ。改めて瞑目する。

『それで、九郎はどうするんだ？　お前は確か……』

『ああ、帰ろうにも、村がねえ。大旦那様から、足が悪くても構わないから、小さな店の用心棒でもせぬかとお声を掛けて戴いたんだが、そこまで迷惑は掛けられねえ。亀三郎のことも、随分お骨折りしてくだすってるしな』

『……ふむ』

　ありがてえが、男が廃ると、九郎はぐい呑みを呷った。

　良い主人の下には、良い部下が集まる。

　俺はなるほどと、顔も知らぬ九郎の主人の度量を思い浮かべ、まったくだと頷いた。

『穴埋めの新たな狩人三人、集めるのは簡単だ。都なら、食い詰めの浪人や腕自慢なんざ、掃いて捨てるほどいやがる。けど、ここで使い物になるかどうかは、別だからなあ。大旦那様もてえへんだと思うぜ』

『だろうなあ』

　そこそこの腕自慢程度では、一里から一里半の狩場がせいぜいだろう。

　ここの狩人番付でいう序の口の連中が、これにあたる。

　黒瀬楔山の水主達も、狩人との比較から、序の口ぐらいの強さは身に着けていると俺は見ていた。

　だからこそ、御札衆に人を出してくれと気軽に言えるのだが、何せ毎年、糊口をしのぐ為、本気で狩りに出ていた者達だ。

　腕っ節の強い太平組の弥彦あたりになると、三段目でも通用するだろう。

　こちらに投入するわけにはいかないが、俺と御庭番衆以外で強いといえば、水軍奉行の源伍郎と新津代官近次郎が出色である。

　源伍郎は槍も上手いが、その本領は船上での櫂術(かいじゅつ)だった。揺れる船の上で重い櫂を自在に操られると、手が出せない。

　深見流櫂術免許皆伝を名乗っているが、弟子がいるわけでもなく、親から学んだということもなく、技が体系化されているわけでもない。単に格好いいからでございますると、源伍郎は大笑いしていた。

　対して近次郎は、正統派の剣術を幼い頃から学んでいる。

　親が都の水軍に出仕していた関係で、都の道場で鍛えられていたのだという。

　こちらは『新武(しんぶ)流』という大きな流派で、武家の師弟に必要な儀礼と実戦剣術、両方が学べるので人気があるそうだ。

　ちなみに、神通力や『強い俺』を使わずに対戦した場合、この二人から一本取れる確率は、いいところ二割である。

　猪楡や申樫ら、忍の小頭が相手だとようやく一割、無論、戌蒔からはまだ一本も取れていない。

　それらは少々、横に置いて。

『で……俺なんだけどよ。お殿様んところで、雇ってくれねえか？』

『何っ！？』

『御札衆だったか、あれに混ぜて貰えねえかな』

　驚いたが、悪い申し出ではない。

　前頭の狩人の経験と知識は、まだ形さえ定まっていない御札衆にとり、掛け替えのないものとなる。

　しかし、断らざるを得ない事情が、こちらにもあった。

『嬉しいが、九郎に限らず、狩人はなあ……』

『やっぱし、駄目か？』

『駄目ってこともないんだが、たぶん、九郎は誤解しているな。……九郎、御札衆の実入りは、年にどのぐらいだと思う？』

『なんかよ、五十人で稼ぐってきいたぜ。狩っていいのは一里まで、俺達の代わりに小鬼を引き受ける。んで、一里までなら何狩っても御咎めなし、これが肝だから……そうだなあ、腕前は序の口より下ぐらいと見て、五十人全部で年に一万両ってところか？』

『はあっ！？』

『細国のお殿様にしちゃあ、大した大人物だって噂だぜ』

　俺は額に手を当て、大きくため息をついた。

　後ろにいた戌蒔が珍しく喉を詰まらせ、猪楡がげほんげほんと咳き込む。

『……殿、今夜にでも、噂の出所を調べてまいりましょうか？』

『いや、いいだろう。真実が知れ渡れば、そのうち静かになるさ』

『はっ……』

『ん？　なんか違うのか？』

　澄酒を手酌で注ぎ、きゅっと喉を潤す。

　……御札衆が年に一万両も稼いでくれるなら、俺はここで狩りに精を出さず、領国の開発に邁進したい。

　不思議そうな九郎に、指折り数えて説明してやる。

『御札衆はな、うちの領民に出稼ぎさせてやりたいとか、神様へのお礼になるとか、その他にも色々(・・)あるが……大本の稼ぎは、小鬼の角二十万を売った百両、これを四十人か五十人で分けるんだ』

『たった百！？　……嘘だろ？』

『嘘なもんか。もちろん疾鬼や鱗鬼も狩るから、もう少し多くなるとは思うが……』

　当初の十万匹、五十両から倍に増えたが、基本は変わらない。

　その他の魔妖は、あくまでも余禄なのである。

『会所の大野屋友次郎にでも確かめてみればいい。あの時の会合にも、友次郎はいたからな』

『……そうなのか』

『まあ、飯と寝床はこちらで用意するから、俸禄で言えば、二両一人扶持になるか。元が貧乏すぎて、これでもうちの領民は潤うんだ。すごいだろ？』

『うちの村よりひでえや……』

『東下はみんな、そんなものだ。しかしな、九郎』

『はいよ？』

『……年二両で元狩人を雇うとか、同じ狩人の俺が、やっていいと思うか？』

『狩人連中から、袋叩きにされるだろうな。そうか、二両か……』

　年どころか、日に百両二百両は当たり前に稼いでいただろう元狩人を、年二両で雇うなど、喧嘩を売っているとしか思えない。

　しばらく悩んでいた九郎だが、うんと一つ頷き、笑顔になった。

　何事かと身構える。

『お殿様の貧乏自慢は、聞き飽きるぐらい聞いてたしな。……まあ、それでいいや。俺、雇ってくんねえ？』

『九郎！？』

『いや、だってよ。出せねえってんなら、しょうがねえや』

　戌蒔らと顔を見合わせ、ため息をつく。

　決意は固いようだが、だからと九郎の情に甘えるというのも、少々情けない。

『はあ……。正直言えば、御仁原暮らしが長い九郎の知恵と経験は、今丁度、欲しい。だが、絶対に報いてやれないって分かってるのに、二両でうちに来てくれというのも、恥ずかしいな。……ああ、お前の口にした、男が廃ると同じだ』

『うん、そういうところが、気に入ったんだ』

『ん？』

　得意げな九郎が、俺のぐい飲みを満たした。

『お殿様は、まあ、お殿様なんだろうが、たぶん、今は本気で狩人やってなさる。狩人なんざ、ここじゃあ前頭だ小結だって持ち上げられてても、一歩この島をでりゃ、ただのごろつきと変わらねえのに、同じ狩人同士として、俺達に付き合ってくれた。お殿様、結構人気者なんだぜ』

『あんまり気にしてはいなかったが……そうか、嬉しいもんだな』

『……ついでに、お殿様は嘘ついちゃいねえし、俺だって騙されてるわけじゃねえ。狩人仲間にゃ、年二両だぞって、ようく言っとくぜ』

　そこまで言われては、それこそ『男が廃る』。

　戌蒔らと顔を見合わせ、姿勢を正した。

『赤籠手の九郎、下士足軽として、俸禄二両一人扶持で召し抱える。……名ばかりだが、本当にいいのか？』

『ははっ！』

『よし、九郎は今日からうちの侍だ』

　誓いの盃(さかずき)ってわけでもないが、一献酌み交わし、互いににやっと笑う。

『家名はどうする？』

『何でも……いや、川口がいい！　俺の村の名前だ！』

『お、おう……。じゃあ、早速だが、川口九郎！』

『ははっ！』

『明日、俺達は屯所に移る。迎えに行ってやるから、お前も荷物をまとめておけ』

『ははっ！』

　本人が納得して受け入れてくれたなら、それもありなのか？

　……いや、俺も給金なしでお姫様に仕える決心をしたからこそ、今ここにいるわけで、全てが悪いってこともないだろう。

　報いるのは相当先になるだろうが、これもまた、一つの決意。

　ならば俺はそれを受け入れ、笑顔を増やそう。

　流石に翌日、改めて指南役に任じて下士役方格、三両一人扶持としたが、まあ、焼け石に水というあたりだ。

『いいのか？　……いいんですかい？』

『こちらに来る者には組頭も含むからな、その指南役が下っ端じゃ、指南される方も困るだろう』

『ははっ！』

　このような顛末を経て、川口九郎は狩人を引退し、黒瀬の侍となった。

　▽▽▽

　その九郎を乗せた瑞祥丸を見送って半月。

　師走の変わり目に、今度は関船の鷹羽丸がやってきた。

「近次郎！　わざわざ鷹羽丸で来てくれたのか！」

「殿、お久しゅうござる！」

　わいのわいのと、見慣れた顔が物珍しげに船板を降り、俺を見つけて一列に並ぶ。

「いや、実に大変でござった！」

「ん？」

「皆、御仁原に行きたがりまして……。ともかく、ご指示通り各村二名と賄方二名、他、ご指名の者ら皆、揃うております！」

「お殿様！　おいら達、頑張ります！」

　指南役の九郎はもちろんだが、太平組の弥彦はこちらでの活躍が見込めると、名指しで呼んでいた。

　他にも、御仁原神社での修業と狐の世話役、御札作成の為に女房衆から神職の娘迪子(みちこ)と、その補佐に基子(もとこ)――大外記(だいげき)という書記官職の娘で、書写に強い――も御仁原入りしている。

　こゃん。

　もちろん、神社からお預かりしたお狐達も、一緒に並んでいた。

「今日のところは、引っ越しだ。皆、頼むぞ！」

「ははっ！　皆の衆、励め励め！」

「おう！」

　俺も皆に混じって麦俵を担ぎ、杖をつきながらも小さな包みを肩に掛ける九郎に、黒瀬はどうだったと聞いてみる。

「そうだなあ、思ったよりも……」

「ん？」

「酷かった。城の飯は粟混じりだし、一杯引っかけようにも、飲み屋すらねえ。売ってるのは、よろず屋の店先の黄粉飴と、担(にない)い売りの蕎麦だけだったぞ」

「……へ？」

　隣に追いついてきた近次郎が、行李を担ぎなおして得意そうに笑う。

「勘内の店と、御庭番衆の屋台でござるよ」

「人も増えましたからな。蕎麦売りも始めました」

　と、これは大きな風呂敷包みを背負った戌蒔。

　儲け云々よりも、市井の民に成りきるための修業がメインで、ついでに、俺が喜ぶだろうと手配していたらしい。

　時折、国内の各村を巡り、かけ蕎麦を売り歩いているという。

「戻ったら、城にも是非、売りに来てくれ！」

「承知！」

　御仁原でも屋台の蕎麦は食えるが、そうじゃない。

　これまでは行商すら来なかった黒瀬国に蕎麦の屋台がある、というその事こそが、重要なのだ。

　ちなみに担い売りとは、手引きの屋台ではなく、天秤棒の前後に大きな物入れを取り付け、担いで売り歩くタイプの屋台である。

「……まあ、本気で酷かったがよう、城にゃ美人がいっぱいだし、俺の故郷の倍の倍の倍は、笑顔があった」

　お殿様がいいからなと、九郎は笑い、つられて俺達も大笑いした。