暗黒童話と籠の鷹

　煌々と照らす熱灯り。

　冷え冷えとした石畳。

　ひきずる鎖は蛇のよう。

　滴る毒は石をも溶かし、

　――囚われの鷹を死にいたらしめる。

「ねぇ、いたい？」

　くつくつと喉をならして、少女は笑う。

　絹糸のような髪が、汚れた床を這うのもかまわず、美しい顔をうつむけて。

「こたえなさいよ、かごの鳥」

　ガラス細工のような蒼い瞳に、影が落ちる。長いまつげが、石壁のなかでゆれていた。

　赤い赤いくちびるが、麗しい笑みを形づくり、ふたたび古い伝承歌を口ずさむ。

　たおやかな指先が伸ばされたさき、錆びた格子戸が、ガキンと硬い悲鳴をあげた。

　足もとに転がってきた、ちいさな石のかけらを拾いあげて、少女は手のなか、もてあそぶ。

「ふふ。……なまいき」

　格子戸の奥、凍えた暗闇のさきで、大柄な影がわずかにゆれた。

　かすかな灯りも届かぬ暗がりに、少女は、無造作に石を投げかえす。非力な細腕では、石は目標まで届かずに、カツンカツンと床を滑る。

　がしゃり。

　金属の擦れあう硬い音。すこし遅れて響く、濡れた水音。鉄錆の香りが、ぷんと鼻につく。ひたり、ひたり。むせ返るように濃密に。

　紅い涙が溺沼（ヌマ）を生む。

　枯れた悲鳴が狂風（カゼ）を喚ぶ。

　燃ゆる翼はすでに亡く。

　空は遠く閉ざされて、

　――哀れな鷹は鳥籠（オリ）のなか。

　響く。少女の歌声は、反響して、幾重にも。

「かごの鳥。翼をうばわれた、あわれなタカ。まだあたしにさからうの？」

　しゃらり。鎖の擦れる音だけが、闇の奥から返ってくる。

　クスクスクス。笑う少女の指先が、彼らを隔てる柵に届く。錆びた格子に手を滑らせて、胸の高さで、ギィと握る。

「するどいツメもクチバシも、ふるえなければ意味もない。ねぇ、あなたは、まだタカでいられるのかしら？　狩るべきエモノもない暗闇で、ぶざまに鎖にしばられて」

　空気のゆれる音がする。手負いのケモノの荒い息づかいが、闇の奥から響いてくる。

　少女は、ふわりと広がったワンピースの裾を持ちあげる。

　いくつもの布が重なった、華やかな装飾が浮きあがり、白い柔肌にポツリと色づいた桃色の膝があらわれる。

　ジャリン、重く冷たい音をたてて、金属の塊が床に落ちる。少女の足もと、石床の上で存在を主張する、束のひとつ。蝋燭の光を反射して、装飾のない無骨な鍵が輝いた。

「おいでなさいな。あかりのもとへ。あたしの前にひざまずいて、みにくい姿をさらしなさい。上手に許しがこえたなら、ここから出してあげてもいいわ」

　沈黙。

「――タカ」

　ひときわ冷たく少女の声が、凛と空気を切り裂いた。

「いますぐひざまずいて許しをこいなさい！」

　キィン――と響いた叫び声。

　闇の奥でようやく、ずるり、となにかが動く音がする。ガチャガチャとせわしない金属音をたてながら、ゆっくりと時間をかけて――。

　重い身体を引き摺るように、それは姿をあらわした。

　額には絶えず汗が滲み、張りついた濃茶の髪の隙間から、くすんだ灰色の瞳がのぞいている。

　乾いた血と泥に汚れてはいるものの、身なりさえ整えれば、色男と呼ぶに十分な容姿をしていることが想像できる。

　男の四肢に絡みつく重厚な鎖が、鈍く存在を主張していた。

　格子戸にもたれるように腰をすえた男は、少女を無言で睨みあげる。

　――格子ごしに交わる視線。

　少女は、鼻で笑って、鍵の束を靴で蹴った。床の凹凸に跳ね上がり、チャリンチャリンと高い音をたてながら、鍵は格子戸の間際まで転がっていく。

　それに視線を落として、男はようやく口をひらいた。

「……なにを考えている」

　低く漏れだす声には、隠せもしない疲労と苦痛とが、およそ半々に滲みでていた。

　左腕から滴る血が、しとり、しとりと、石畳を汚していく。

「出たいのでしょう？　タカがタカであるために。外のセカイへ、出たくてたまらないのでしょう？」

　少女が笑う。

「――出してあげる、っていっているのよ」

　少女の足先が、鍵の束を、さらに奥へと押しやった。いまはもう、格子戸から指先が届くほどの距離にある。

　解放の鍵は、目の前に。

　いまいちど、少女を睨みあげた鷹の腕が、ためらいがちに持ちあがった。

　両手首をつなぐ拘束が、格子戸に絡まって、硬い音をたてる。

　灯りのもと、左肩から流れだした血が、腕を這い、石畳を濡らす様が、はっきりと見てとれた。

　指先が、鍵をつなぐ輪にかかった瞬間。

　少女は、黒い革靴を踏みおろした。容赦のない勢いで、男の手を床に縫いつける。軽い体重を補うように、ぐりぐりと足首を捻りながら。

　苦痛に顔をゆがませる男に、少女の手が伸びた。

　細い腕は簡単に格子をすり抜けて、男の首にさがる金属の蛇をすくい取る。

　鎖を引いて、引き寄せた男の顔に、白魚のような指先がかかる。育ちの良さを感じさせる、柔らかな手指。

「いいカオ……好きなだけにらんで、好きなだけにくめばいいわ。虚勢をふりかざして」

　細い指先が、ゆっくりと、男の首を這う。

「――でも、あきらめるのはゆるさない」

　少女の爪が、皮膚を抉った。

　傷ついた動脈から流れだす、赤い赤い血。

　それをみて、少女は、艶然と笑んだ。

「あたしは、さえずる小鳥になりさがった鷹に興味はないの。大空の支配者らしく、お高くとまっていなくちゃ価値がない。……お父さまは、わかっていないのよ」

　少女の足が持ちあがり、手ごと下敷きにしていた鍵の束を、軽く蹴ってシャリンと鳴らす。

「この鍵はニセモノ。ざんねんね。だけど、あなたはあたしが連れだすわ」

　それだけ言い残して去っていく、15に満たない少女の背中を、男は無言でみつめていた。

＊＊＊＊＊

　それから、二日後の夜。

　一部の筋では名のしれた、さる豪族の館が、唐突に焼け落ちた。

　混乱のさなか、はぐれた者たちの行方は知れず。

　焼け跡から発見された地下牢には、ただ、何者かが拘束されていた痕跡が残されているのみだったという。

＊＊＊＊＊

　あら、随分とひさしぶりじゃない。

　もどってきたの？　わざわざ逃がしてあげたのに、律儀なひとね。

　――それとも、今度こそ私を殺しにきたのかしら。

　あなたの予見したとおり、私はここの王さまになったわ。お父さまの権力なんてもう、雀の涙くらい。そろそろくるんじゃないかとは、思っていたのよ。

　……すこしはなにか話したらどうなの、鷹。

　依頼は無効になってる？　そう。あなた、死んだことになってたの。じゃまな足枷が消えて清々したんじゃなくて？

　お前と一緒にするな？　あいかわらず、可愛くないひとね。八年も経っているのに、なにも変わってないじゃない。

　それで、飛びまわった空はどうだったの？

　……あら。また、だんまり？

　いい加減に、ひとつくらい質問に答えなさいな。

　あなたは、なにをしにここへ？

　つながれた鎖が恋しくなったのかしら？

　今度こそ、私に死ぬまで飼い殺されたい？

　――ふぅん。

　わかってるじゃない。

　そうよ、家畜に成り下がったケモノに興味はないの。八年前から変わらない。私が欲しいのは、野生のままの鷹。それを閉じこめる、巨大な籠の鍵。

　せいぜい鎖を下げたまま、空高く飛びまわればいいわ。

　忘れたくても忘れられないのでしょう？

　あなたの生は、自由は、私から切り離せないものね。

　あなたが飛ぶ空は、もはやあなたのものではないの。

　あなたは、私のモノ。広げた翼の端から端、鉤爪の先にいたるまて、すべて。

　あなたを生かすのも、飛ばすのも、私。

　ふふ。――いいカオ。

　それを見られただけでも、八年ぶりの感動の対面に、意味ができたわね。

　もういくの？

　そう。

　いってらっしゃい。籠の鷹。

　また会える日を楽しみにしているわ。

　煌々と照らす熱灯り。

　冷え冷えとした石畳。

　ひきずる鎖は蛇のよう。

　滴る毒は石をも溶かし、

　――囚われの鷹を死にいたらしめる。

　逃れた先は、籠のなか。