3-3 感染爆発
「往生際が悪いな。いいか、よく考えろ。おまえらはずっとこいつと一緒にいたんだ。おまえらも罹患者だ。そう、おれが隊長へ報告したら、どうなると思う？」
甲板じゅうの船員たちの顔が引き攣った。
「デタラメだ」
「卑怯だぞ」
「どうなると思うって聞いただけだろ、おれは何も言ってない。あとは焼却隊の判断だ」
船員たちが次々に「ウィケット」と名を呼ぶ。
決断を迫っている。
ウィケットさんがぼくの目を見た。
嫌だ。
聞きたくない。
薄っすらウィケットさんの口が開いたのが見えた。
ぼくはその前に叫んだ。
「“【感染爆発】”──！」
ぼくの体が弾けた。
ぼくの全身から腐敗が放流する。
３６０度方向へ、一気に、
背後のパイロが被った。
すぐ離れたが、もう遅い。
船員たちが避難していく。
甲板の床を腐敗が流れてゆく。
「畜生、へました……」
パイロの顔や首筋に腐敗の斑紋が見えた。
彼はその場に倒れた。
「おまえの勝ちだ。だが焼却隊はおまえを追うぞ。そして見つける。絶対にな」
「ウィケット、危険だ」
船員の声がした。
ウィケットさんが腐敗の中を歩いてきた。
足首にびっしょりかかってる。
ぼくは【吸蝕】を使ってウィケットさんの腐敗を吸った。
船員たちがそれを見て目をしばたたかせる。
「チヅル、パイロを助けてやってくれ」
ウィケットさんが告げた。
「はい？」
「悪いやつじゃない。ただ理解ができてないんだ。腐敗を除去するなど、これまでおれも考えたことすらなかった。チヅルに出会うまではな」
「助けたら、燃やされます」
「しないさ、いまおれがチヅルに除去してもらったのを見てたはずだ。自分が実際に目にしたものへの理解は早い」
「お断りします」
ぼくは甲板に広がる腐敗をすべて吸収した。
パイロは弱ってる。
腐敗が体に広がってるんだろう。
だんだん呼吸が浅くなってる。
「パイロを許してやってくれ。出ないとこの先、おまえが追われることになる」
ぼくはどうするべきだろうか。
蛇公がぼくに向けた殺意と同じだった。
そこに脅しはない。
確定した予定のような殺意。
「一生、焼却隊に追われて生きていくつもりか」
ぼくはパイロに触れた。
腐敗の斑紋をすべて吸い取った。
パイロは自分の両手を見た。
服をめくって腹を見たり。
首筋や腕を確かめた。
「ほんとに消えてる……」
都合のいい人だ。
表情がさっきまでと違う。
一変して好意的。
「説明しただろ、コントロールできるって」
「生成も除去も？」
パイロがウィケットさんへ振り向く。
「ああ」
船員も誰も感染してない。
船員へ飛び散ったものも含めて、すべて吸収した。
「すげえ、すげえぞ、ウィケット、こりゃすげー！」
パイロは目を輝かせた。
ウィケットさんの肩に手を置いた。
「これでみんな救われるじゃねえか」
わかりやすい人だ。
人が変わった。
「事はそう単純じゃない。チヅルに世界を一周させるつもりか」
「そうは言わねえよ。だがこりゃ大発見だ」
パイロがぼくの両肩に手を置く。
「おまえは救世主だ！」
陽気なパイロ。
溜息をつくウィケットさん。
疲れた顔の船員たち。
二人の会話が、声が、遠のいていく。
プールに潜ったみたいに。
ぼくも疲れた。
地平線の先は、楽だろうか。
普通になりたい。
