8/33

3-2 女王の料理人

　夜。

　ブラック・ワーム号を沖に停泊させ野営することにした。

　近くに雑木林のある浜だ。

　テントで千鶴が眠っている。

　船員たちもぐっすりだ。

　焚き木を前に起きていたウィケット。

　彼は背後に忍び寄る気配に気づいていた。

「ウィケット・ディケンズ」

　影は木の陰から声をかけた。

「昼間のモービルはおまえか」

　顔見知りだった。

「腐敗を連れてるだろ、奇妙な少年を。町で見かけたんだ」

「おまえんとこの隊長が思っているような罹患者とは違う」

「どうだかな」

「確かめればいい、驚くぞ。おれの気持ちがわかるはずだ」

「おまえの気持ち？　知らねえよ。勝手に自己完結すんな。議論の分かれる問題だろ。間違えば、今度は街じゃなく国全体が滅ぶ」

「何でも焼けばいいってわけじゃない」

「蟲に夢中で現実見えてないやつに言われたかねえ」

「その蟲にびびって逃げたのは誰だ」

　頭にきてウィケットは振り返る。

　木陰には誰もいなかった。

＊

　一夜明け。

　ブラック・ワーム号は砂の海を行く。

「サンドワームは見えるか？」

　船員たちが望遠鏡で砂漠を監視する。

　セレマは甲板を歩きながら彼らへ訊ねる。

「ウィケット、モービルだ。すごい速さで近づいてくる」

　船員が知らせた。

　セレマはすぐに手すりへ駆け寄る。

　あそこだ、と船員が指差す。

　望遠鏡を覗くまでもなかった。

「船員臨戦態勢！」

　ウィケットが大声を出すと船員は剣を抜いた。

「モービルが消えた」

　船員の声にウィケットは砂漠へ目を向ける。

　モービルが見当たらない。

　音もない。

「上だ！」

　船員のひとりが叫んだ。

　人影が船の上部を飛んでゆく。

　数は一人。

　麻色のローブ。

　フードで顔が見えない。

　甲板へ着地するなり船員が応戦する。

　船員が次々に伸されていく。

　甲板を転がる。

　影の動きが速い。

　蛇公ほどじゃないと思った。

　でも似てる。

　ローブの人は丸腰だ。

　なのに誰も相手にならない。

「下がれ、おれがやる」

　ウィケットさんが剣を抜く。

　フードの者へ駆け寄っていく。

　連続突き。

　ある一刺しがローブに触れ、脱げる。

　赤いコートが現れた。

　顔が見えた。

　男だ。

「焼却隊か？」

　誰か船員が言った。

　甲板がざわつく。

「こいつはパイロ、焼却隊だ」

　ウィケットさんが説明した。

「ベルの町でチヅルを見かけたらしい。それで追って来たんだ」

「何でぼくを追って……」

「罹患者は漏れなく焼却する。それが平和だ」

　パイロが腰の鞘から剣を抜いた。

　あれ？

　何か剣の見た目が違う。

　ウィケットさんや他の船員が使ってるのと違う。

　刀身に穴が空いてるように見える。

　ウィケットさんとパイロの姿が消えた。

　次に見えると二人の剣が交わる。

　パイロの剣から火が吹いている。

　刀身に空いた穴から漏れてるみたいだ。

　蛇公ほどじゃないけど速い。

　他の船員と全然違う。

　ウィケットさんがが剣で突く。

　フェンシングみたいに。

　パイロの姿が消え、ウィケットさんの剣は残像を突き刺す。

　残像がウィケットさんの背後へまわる。

　残像がウィケットさんへ剣を振り下ろす。

　瞬間、ウィケットさんの姿が残像に変わる。

　残像がパイロの背後へまわる。

　応酬。

「速い……」

　思わずぼくは声をこぼした。

「凄いだろ」

　そばの船員が誇らしげな顔をしていた。

「元女王の料理人にのみ許された足運びだ」

　凄い。

　目で終えない。

　二人の姿が見えない。

　ほとんど残像だ。

　剣が交差したときにだけ見える。

　でもウィケットさんが押されてるような気がした。

「ウィケット、右腕の義手はどうした」

「修理中だ」

「片腕だけでおれに勝てると思ってるのか？」

　多分、あのパイロって人の剣から吹く火のせいだ。

　熱くて近づけないんだろう。

　ウィケットさんの体が反ってる。

　途中から逃げ腰になってる。

「動くな」

　背後で声がした。

　気づくと後ろから、ぼくの喉元に剣が突き付けられていた。

　気づいたウィケットさんの動きが止まる。

「ウィケット、おまえもだ。そこから動くな、剣を捨てろ」

　ウィケットさんが言われた通りにした。

　船員たちが剣を捨てる。

「罹患者を匿(かくま)うなんてどうかしてるぞ」

「パイロ、聞いてくれ。チヅルは罹患者じゃない。腐敗病に感染してない。彼の体をよく見ろ。斑紋がないだろ？」

「“疑わしきは罰せよ”──腐敗と向き合う際の常識を忘れたか」

　パイロが船員たちに大声で言った。

「おまえら旧市街を忘れたか！　何度家族を失えば気が済む」

「ウィケット、言う通りにしよう」

　船員がぼそっと言った。

「彼の言う通りだ。罹患者を匿うべきじゃない」

「チヅルは罹患してない、何度言えばわかる！　ベルの町で見ただろ。彼がサンドワームの腐敗を除去する姿を！」

「腐敗は取り除けない」

　パイロの声が頭の後ろで聞こえる。

「焼却するしかないんだ」

　船員たちの視線が甲板へ項垂れる。

　もう誰も何も言い返さない。

　そうか。

　ぼくは最初から腐敗に過ぎないんだ。

　この人たちもベルの町民と同じだ。

　腐敗を吸収できようが関係ない。

「船員の方が物分かりがいいな」

「ウィケット、黙って引き渡そう」

　またひとり船員が提案する。

　その度に、胸を刺されたような痛みが走る。

「この少年については他言無用だ。後は焼却隊(こちら)で処理する。ウィケット、船員にモービルを用意するように言え。おれを行かせろ」

　緑色の光が顔に当たった。

　目の前に羊皮紙(パピルス)が現れた。

　三つ目の呪文が見えた。