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11-3 敗者の目覚め

「試合なんかはなからどうでもいんだよ」

　八雲くんの構えが変わった。

　何か変だ。

「地下牢で手に入れた第二の呪文をくれてやる」

　ボルトラさん、剣術を教えてくれたのに、ごめんなさい。

　みんなルールを破って、ごめんなさい。

「“【神の夕だっ(ゼウス・シャっ)──！」

　八雲くんが叫ぼうとした。

　ぼくはその前に【蟒蛇(うわばみ)】を使った。

　姿を瞬時に消す。

　ステージ上を蛇のように這う。

　素早く移動した。

「ルールを破りやがったなあ！」

　八雲くんが嬉しそうに、ぼくを嘲る。

「ルールは破らざるを得ないときがある」

「自分に有利になるように捻じ曲げてんじゃねえよ、卑怯もんが」

「平和を守るときだ」

　剣を握る拳の底を心臓にそえる。

「“【雀蜂(すずめばち)】”──！」

　一気に腕を伸ばし、彼の鎖骨辺りを突き刺した。

　八雲くんがステージ下へ投げ飛ばされる。

　大歓声の中、ぼくはステージを下りた。

「あの“【雀蜂(すずめばち)】”を教えたのはボルトラか？」

　パイロの声が聞こえた。

「そうだが。それが何か？」

「別に。おまえにしては加減したんだな、と思って」

「加減？」

　千鶴は気になった。

「チヅルが勝ったな」

　ウィケットさんが嬉しそうに、左手でぼくの肩を抱いた。

「当たり前だ」

　とボルトラさん。

「誰が教えたと思っている。このぼくが教えたんだ」

「どのぼくだよ」

「ボルトラさんのおかげです。ありがとうございました」

「筋は良かった、チヅルくん。しかし一太刀とは情けない。あそこから連撃、つまり乱れ突きをかまし、相手を将来にわたり戦闘不能へ負いこんでこその【雀蜂(すずめばち)】だろ」

「そこまでしなくても」

　千鶴は苦笑いする。

「ぼくならそうしている、失礼な相手にはね」

　闘技大会はトーナメント。

　八雲くんには勝った。

　でも次の対戦相手には簡単に負けてしまった。

　ボルトラさんは意外にも「一週間も練習していないんだ、仕方ない。また頑張り給え」と応援してくれた。

　いい人なのか悪い人なのか、よくわからない人だ。

「また天井かよ」

　グラスヘイム。

　八雲は診療所のベッドの上で目が覚めた。

　部屋を飛び出し一階の受付へ向かった。

「闘技大会は？」

「大会？　ああ、さきほど終わりましたけど」

　受付に呼び止められながら、八雲は診療所を飛び出してゆく。

　闘技大会の会場へ向かった。

「あんた、チヅルはどうした？」

「チヅル？」

　到着するなり適当な人をつかまえる。

「あああ、あいつだよ、英雄の」

「ああ、英雄様か。英雄様なら、随分前にここを発たれた」「は？」

「寂しくなるなあ。風のようなお方だった。現れたと思ったら、もうさようならだ」

　八雲は会場を後にする。

　復興がまだ終わっていない街並み。

　瓦礫の残骸。

　何もない焦土。

　街を駆け走りながら八雲にも痛々しいそれら光景が見えた。

「これがゴーレムの……」

　埠頭へ辿り着いた彼は砂の海を見た。

　ここからではよく見えない。

　目と鼻の先に丘が見えた。

　彼は雷雲を出し、飛び乗って丘まで行った。

　そこは崖の端だった。

　広大な砂の海が良く見える。

　夕日が八雲の顔を照らす。

「くそ──！」

　砂の海には、一隻の船も見当たらなかった。