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少女の正体

森の戦いを終えた俺は、気配を感じて樹の陰を覗いた。

そこにいたのは、ボロボロのマントを羽織り、震える小さな少女だった。

年の頃は十歳ほど。栗色の髪に、うっすらと尖った耳。人間に見えるが、どこか違和感がある。

「だ、大丈夫ですか……？」

少女は俺を見上げると、恐る恐る近づいてきた。

その目は怯えつつも、どこか俺にすがるような光を宿していた。

「……助けてくれて、ありがとう。私、ミリィって言います」

「俺はレオン。旅の途中で、たまたまここを通っただけだ」

少女──ミリィの腕には傷があり、服も破れている。明らかに逃げてきた様子だった。

「何者から逃げている？」

「……村の人たち、です」

一瞬、俺の眉が動いた。

「村の人間が、子どもを追い回すとは……随分と陰湿だな」

ミリィは首を振る。

そして、おずおずと袖をまくった。

──そこには、うっすらと現れた魔族特有の紋章があった。

「……私、人間じゃないんです。お母さんは魔族で……お父さんは人間でした」

ハーフ、か。魔族と人間の混血は希少で、どちらの社会でも忌み嫌われやすい。

「村の人たちにバレて……私、追い出されました」

泣きそうな声だったが、ミリィは必死に耐えていた。

その姿に、かつて人間に迫害された頃の魔族たちを重ねてしまう。

──それでも、俺は“勇者”でなければならない。

「……君を、このまま放ってはおけないな。村に戻るのも危険だ」

俺は聖剣を地面に突き立て、告げた。

「ミリィ。俺の旅に、同行するか？」

「え……？いいの、ですか……？」

「ただし、条件がある」

ミリィがびくっと肩を揺らした。

「自分を偽る必要はない。ただ、俺の“正体”も知ることになるだろう。それでも俺と行くか？」

ミリィは少しだけ黙ってから──真っすぐに俺の目を見て、うなずいた。

「はい。私、レオン様を信じます」

（……素直すぎるな。だが、悪くない）

こうして、元魔王で現勇者の俺と、魔族の血を引く少女の奇妙な旅路が始まった。

◆　　◆　　◆

【数日後・アザム村】

村に戻った俺は、村長から勲章を与えられた。シャドウウルフ討伐の功績だ。

だが、村人の陰口も耳に入る。

「最近、あのレオン様の同行者に変な子が……」

「黒髪のあの子か？　どこか薄気味悪いって話だ」

（……やはり、偏見は根深い）

俺はミリィに聞こえないように気を使いながら、村を後にした。

その夜。焚き火を囲む中、ミリィがぽつりと呟いた。

「レオン様……やっぱり、人間って怖いです」

「……俺も昔、魔族にそう思われていた。人間の王子を処刑した時、魔族の子が俺を見て震えていた」

「えっ……？」

「俺は……前世、魔王だった」

沈黙が落ちる。

唐突すぎて信じられていないかもしれない。

ミリィは目を見開いたまま、声も出さずに俺を見ていた。

「だけど今は、人間として生きている。“勇者”として」

その矛盾する存在に、ミリィは少し考えてから、小さく笑った。

「じゃあ、私は“魔族だけど勇者の仲間”ですね。似てますね、私たち」

──この少女、思っていたよりも強い。

「……気に入った。お前にはもっと強くなってもらう。魔族としても、人としても」

「はいっ！」

焚き火が揺れた。

その炎の中に、かつて魔王だった俺には見えなかったものが、確かにあった。

希望だ。