元教え子の身分
「……本当に、あの時のことを思い出すたびに、穴があったら入りたくなります」
七年前のジェフリーとの出来事を思い浮かべ、クローディアは顔を真っ赤にして恥ずかしそうに俯く。
色々と勘違いし、傲慢だったあの頃。
とはいえ、あの出来事を境にクローディアは誰よりも真摯にジェフリーの言葉に耳を傾け、時には盲目と言えるほど彼に傾倒した。
ギルラントに来てから二年後、どうしても王都に帰らなくてはならなくなり、断腸の思いでジェフリーの元を離れたクローディア。
餞別として彼から貰った冒険者用のナイフは、今も彼女の宝物として肌身離さず持ち歩いている。
一方で、ジェフリーは事の重大さに気づき冷や汗が止まらない。
当然だ。まさか偉そうに教えていた相手が、この国の王族だったのだから。
クローディアに対して当時失礼なことがなかったか必死に思い返せば、言葉遣いも態度も、何もかもが失礼極まりない。
このままでは不敬罪で処刑まっしぐら。まだやるべきことがあり、絶対に死ぬわけにはいかないジェフリーが取った行動は。
「誠に申し訳ございませんでした」
謝罪。圧倒的謝罪である。
額を床に擦りつけ、めり込んでしまいそうなほどの謝罪しか、生き残る術はないのだ。
「せ、先生！？ いきなりどうしたのですか！？」
「すみません、すみません。王族とも知らず、これまでのディ……クローディア殿下への無礼の数々……どうかお許しください」
元教え子に対し、どこまでも遜るジェフリー。
恥も外聞もないのかと問われれば、自分の命が助かることを思えば些事。些事なのである。
「どうかおやめください！ 私が王族であるかどうかなど、関係ありません！ 私はあの時のディアのままです！」
恩師のこのような姿を見せられ、クローディアは居たたまれなくて仕方がない。
彼女にとって王族の身分など枷でしかなく、捨てられるものなら今すぐにでも捨てたい代物に過ぎないのだ。
そんなくだらないことで、世界で最も敬愛するジェフリーにこんなことをさせたくなかった。
「お願いします先生！ どうか……どうか……っ」
遂にはクローディアまで同じように平伏してしまう始末。
二人の様子を眺めていたカイラと軍服の男は、この状況をどうしたらいいのかと思わず顔を見合わせた。
◇
「……先生。お願いですからあのようなことは、二度となさらないでください」
「はい……」
クローディアにジト目で睨まれ、ジェフリーは恐縮する。
とはいえ、しがないギルド教官に過ぎないのだから、王族に平伏すのは別におかしな話ではないのだが。
その証拠に、カイラと軍服の男は先程の態度が正解だとばかりに頷いている。
間違っても、無礼を働くわけにはいかない。
「そ、それにしても、まさかディ……クローディア殿下が実は王族で、王国軍の参謀長を務めておられるとは思いも……」
「先生、敬語も不要です。今までのようにディアとお呼びください」
表情こそ笑顔ではあるが、その琥珀色の瞳は『そうせよ』と言わんばかり。ジェフリーは何か言おうと思ったものの、ここは郷に従うことを選択することにした。
「で、ではディア。まさか君が王国の姫君で、しかも参謀長なんて驚いたよ、その……すごく立派になったね」
クローディアの物言わぬ指示に従い、気さくに話しかけたジェフリー。
だが、今度は軍服の男から、『ふざけるな』と言わんばかりの視線を向けられる。
居たたまれず何とかしてもらおうと、ジェフリーはクローディアをちらり、と見やるが。
「ふへへ……先生に褒められた」
教え子だった時と変わらず、だらしない表情のクローディア。
久々の彼女の表情を見れて嬉しいものの、どうやら部下の執り成しは一切期待できそうにない。
もはやどうしていいのか分からず困惑するばかりのジェフリーは、最後の頼みとばかりにカイラに縋るような視線を向けると。
「……旧交を温める意味でも、クローディア殿下が以前のような関係を望まれるのも当然のこと。我々は見守るしかないと思います」
「ふへへ……って、カイラ、よく言った！ 私と先生の間に、余計な気遣いこそ無用というもの！」
カイラの言葉で我に返り、クローディアが壊れた人形のように全力で頷く。
本当にそれでいいのかと思いつつも、これ以上言ったところで聞いてはくれないことを悟り、ジェフリーはもう何も言わないことにした。
「そ、それで、カイラさんはディアの部下……ということでいいのかな」
「はい。クローディア殿下の秘書を務めております」
ジェフリーが尋ねると、カイラは静かに頷く。
ただ、クローディアの秘書だと聞き、『気苦労が絶えなそうだな』と思ってしまった。
教え子時代のクローディアは、ジェフリー以外の者に対しては傍若無人だったことを知っているからこそ、余計に。
「となると、そちらの方も」
「ああ……申し遅れました。参謀本部で副官を務めております、〝ノーマン＝ウォルフォード〟です」
「こ、これはどうも」
にこり、と微笑み、胸に手を当ててお辞儀をする軍服の男……ノーマンに、ジェフリーも慌ててお辞儀をして返す。
ただ、ジェフリーを見る彼の視線は値踏みをするかのように、どこか鋭さが感じられた。
「ま、まあ、それはさておき、どうして俺が王都の魔獣討伐に指名されたのか、色々と納得したよ」
「はい！ ……魔獣の眼が赤いと分かれば、先生を呼ばないわけにはいきませんので」
「ありがとう……」
先程までの騒がしい雰囲気から一変し、ジェフリーとクローディアは真剣な表情を浮かべる。
赤い眼の魔獣に並々ならぬ思い入れがある二人だが、傍に控えているカイラとノーマンはそのことを聞くことができない。それほど、二人から漂う気配は尋常ではなかった。
ただ、クローディアがジェフリーを招聘したのは、赤眼の魔獣だったからだけではない。
全ては、ジェフリー＝アリンガムを手に入れるため。
「魔獣討伐には、会敵した第二軍団も一緒に当たります。……一応、彼等にも誇りがありますので」
カイラから聞いた話では、第二軍団は橋を建設中に赤眼の魔獣に襲われたとのこと。このままおめおめと引き下がり、どこの馬の骨とも分からない男に報復の機会を奪われたら、たまったものではない。
クローディアは参謀長として、第二軍団の体面を重んじたということだろう。
「私はもちろん全幅の信頼を置いておりますが、先生の実力を疑う者達も大勢いるでしょう。そうだな、ノーマン」
「は、はあ……」
いきなり話を振られ、ノーマンはバツが悪そうに曖昧に返事をする。
その反応からも、彼も思うところがあるということが見て取れるが、当のジェフリーはそれどころではない。
彼女がろくでもないことを考えている時は、このようにもったいぶる癖がある。
絶対に厄介事に巻き込まれる。そう感じたジェフリーは身構えた。
「ついては第二軍団の者達と手合わせをし、先生の実力を見せつけてやるのが一番かと」
「そんなことだろうと思った！」
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