胸騒ぎ
「やれやれ……」
洞窟の中を走るエマとカイラを見送り、ジェフリーは苦笑してかぶりを振る。
抜け穴の出口の周囲を確認した時には、赤眼の魔獣の痕跡のようなものは見受けられなかった。
そう考えると、少なくともここ最近は魔獣があの辺りをうろついていることはないはず。
なら、二人が危険な目に遭うことはないだろう。
なのに。
「……さっきから、胸騒ぎがしてならないんだよな」
本当ならジェフリーもすぐに二人を追いかけたいところだが、暗闇の奥から迫り来る無数に揺らめく赤の光を捨て置くわけにはいかない。
そんなことをすれば、結局はあの二人……いや、実力的にエマはともかく、カイラが餌食になってしまう。
だから。
「早く来い、眷属ども。すぐに片づけて、俺はあの二人のところに行かないといけないんだよ」
鞘から鈍く輝く片刃の剣を抜き、ジェフリーは暗闇へ向けて構える。
そんな彼の願いが叶ったのか、六つの赤の光が暗闇から飛び出し、目の前に姿を現した。
「ヘルハウンド種の魔獣か」
『ウ゛う゛ウ゛う゛ウ゛……っ゛！』
犬歯を剥き出しにし、唸り声を上げる犬の魔獣が三匹。
この魔獣は禁忌の森の下層に棲息しており、ジェフリーにとっては物の数にも入らない。
とはいえ、カイラからすれば充分脅威に値するのだが。
「悪いがのんびり相手をしている暇はないんだよ」
『ッっ！？ ぎャ゛う゛ッ゛！？』
ジェフリーは一気に詰め寄ると、剣を一閃。瞬く間に犬の魔獣を斬り伏せた。
「とりあえず、この犬っころは斥候みたいなもの。本命はまだ向こうか」
そう言うや否や、ジェフリーは暗闇に向かって駆け出す。
時間が惜しい中、わざわざ待ち構えてやる必要はない。そう言わんばかりに、赤眼の魔獣の大群に迫る……のだが。
「っ！？」
目の前に突然広がる、紅蓮の炎。
ジェフリーは咄嗟に躱し難を逃れた。
「おいおい……こんな狭い洞窟で、よりによってこいつ等かよ……」
現れたのは全長十メートル近くもある、赤い鱗を持つ蜥蜴の魔獣。
禁忌の森の上層に棲息する、『火の精霊』とも呼ばれるサラマンダー種の魔獣だった。
それも、三体。
サラマンダーは竜種ではないが、堅い鱗に覆われその口から岩をも溶かす炎のブレスを吐く。
十メートル四方の洞窟内で三体同時に炎のブレスを吐かれたら、さすがのジェフリーも逃げ場がない。
「さて……どうするか」
炎の射程圏内に入らないよう、少しずつ距離を取りながらジェフリーは思案する。
この狭い空間で炎のブレスを避けつつ、サラマンダーを倒すのは至難の業。少なくとも、無傷では済まないだろう。
しかもサラマンダーの後ろにも、まだまだ赤眼の魔獣が待ち構えている。
今もくすぶっている胸騒ぎを杞憂に終わらせるためにも、ジェフリーはすぐにでも二人のもとに向かわなければならないというのに。
「……こんな状況も、既に経験済みだがな」
そう呟くと、ジェフリーはいきなりサラマンダーへ向けて突撃する。
このままでは炎のブレスの格好の的。サラマンダー達もジェフリーに狙いを定め、その巨大な口を開けた。
だが。
『ッっッ！？ ギゃルるルぉオおオおオぉオあ゛ア゛あ゛ア゛ぁ゛ァ゛ぁ゛ァ゛え゛エ゛え゛エ゛っ゛ッ゛っ゛！？』
サラマンダーが炎のブレス吐く前に腹の下へと滑り込んだジェフリーが、岩をも溶かす炎と熱にも耐えうる堅牢な鱗をものともせずに斬り裂く。
……いや、正しくは鱗の隙間を寸分違わずに縫って、内側の柔肌を斬ったのだ。
あの、王都に出現した青鱗の魔獣にしてみせたように。
『ぐオ゛ぉ゛オ゛！？ グぉオぉォぉオおアぁアぁアぁアぁアぁッっッ！？』
痛みにより堪らず炎のブレスを吐いて暴れるサラマンダー。
それは他の二体のサラマンダーに加え、さらに後ろに控えていた魔獣達にも向けられた。
その結果、炎のブレスによって焼かれた魔獣。回避できた魔獣もサラマンダーを敵と認識して襲いかかる。
「絶賛混乱しているところ悪いが、俺も時間がないんだよ」
『ッっ！？』
手始めに先程斬ったサラマンダーの首をいとも容易く斬り落とすと、その勢いのまま返す刀で二体目、三体目と首を刎ねる。
さらにはサラマンダーと敵対していた魔獣、その後ろに控えている魔獣と、次々と剣の錆にしていく。
トロール種、オーク種、コカトリス種、ナーガ種、コボルト種……ありとあらゆる赤眼の魔獣が肉塊と化す。
まるで作業のように次々と斬り伏せていく中で、ジェフリーは血塗られた赤い眼を潰すことを忘れない。
この世界で最も尊く、最も忌むべき赤い眼を。
そして。
「…………………………ふう」
全身を血に染めたジェフリーが、ようやく手を止め、息を吐く。
振り返ると、赤い眼を失った魔獣が暗がりの洞窟の地面に累々と横たわっていた。
「行くか」
魔獣達を何の感情も籠っていない瞳で一瞥し、ジェフリーは走る。
今もなお消えることのない、胸騒ぎのする抜け穴の出口……エマとカイラのもとへと。
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