守り抜く力
「へへへ……他人の大切なものを踏みにじるのって、そんなに楽しいのかい？」『イアナ』の体を覆っていた『燃え』は消えていたが、不気味な雰囲気は以前より一層強まっていた「じゃあ、わたしも遊んでみようか……ほんとに面白いかもしれないしね、へへへ。」
ブルダは『イアナ』の突然の異変に一瞬たじろいだものの、自らの実力に対する確信は揺るがなかった。軽く鎌を構えながら、その刃先からは、あらゆる次元や生／死、始まり／終わり、概念／観念／理、創造／消滅といった境界そのものを超越する波動が立ち昇る。一振りで、万象を再定義する斬撃が放たれ、無から有を生み、有を無に帰す力が無限ネスト全実在宇宙の破壊をもたらす。
その一撃はあらゆる背景や可能性、現実レベルを粉砕し、完全なる存在さえも無効化する絶対の断絶を描き出した。彼女の攻撃は、あらゆる包含や強制的な枠組み、さらには序列化の試みを無意味なものとし、ただそこにあるだけで全てを超越する。鎌の軌跡が過ぎた後には、次元の崩壊と無限ネスト全実在宇宙の再構築を伴う巨大な衝撃痕だけが残された。
「ふふふ……一回、死んでみる？」『イアナ』はただ、指先を軽く弾くように、ごく自然に拳を振るった。彼女の動きには、理由も必然も、いや意志さえも感じられない。それがブルダに触れた瞬間、彼女の存在そのものが、全ての力の理屈も因果の連鎖も、あらゆる概念や定義の束縛を断ち切られ、文字通り「吹き飛ばされた」。それは倒されたのでも、敗北したのでもなく、単に「そうなった」だけだ。
なぜなら『イアナ』が最強だからである。これは、誰かが決めた「強さ」の基準に合わせて測られるようなものではない。あらゆる評価体系、あらゆる比較可能性、新たに設けられるであろう如何なる上位概念さえも、彼女の前では無意味に等しい。強いこと、それ自体が、唯一にして絶対の事実である。何者かの評価によって「なる」ものでも、論理によって「説明される」ものでもなく、ただそうであること、それこそが、彼女の純粋無垢で、何ものにも換え難い、全く理由を必要としない「強さ」の本質だった。
「なんだこれ……。」ついさっきまで勝利を確信し、殺戮をもって祝っていたエドの顔が青ざめた。『復活』したブルダは完全な吸血鬼ではないため、おそらく感じ取れないだろう、吸血鬼である彼女には感じられた――霊圧！絶対的な霊圧の圧迫だ！
「ありえない、ありえない！彼女はただの抱擁された、混血に過ぎないのに！！冗談だろ……この霊圧は……。」
「『金色無限』……イアナは今、まだ不完全だけど『金色無限』に戻った……。」エラの声は弱々しさの中に一抹の喜びを帯びていた「やっぱり、やっぱりそうだった……最初から分かっていた、イアナが普通の『子供』であるはずがない。彼女こそが真の『原初の少女』、この『世界』をした第一因だ。」
背後からラナの声が響く「つまり、それを分かっていたからこそ、あなたは彼女を『利用』したの？『幽暗の間』内部の時空座標も……わざとイアナを封印された宇宙遺跡『墓室』に侵入させ、鮮血宝具に触れさせたんでしょう……。あなたのやり方が、マスターにどれほどの苦痛を与えたか分かっているの！？彼女はわたしに、ずっとずっと昔のことを思い出したと言った……そしてもっともっと多くの美しい記憶を忘れてしまった。これら全て、あなたのおかげよ……。」
ラナはエラを恨めしそうに見つめていた。確かにイアナはそれによって『強大な力を思い出した』かもしれない。しかしラナの目には、イアナが失ったものの方が、得たものよりあまりに多すぎると映っていた。
エラはため息をつき、少し自嘲的な口調で言った「イアナは……傍にいる人を守りたいんだ。でも、心だけでは何も守れない。もちろん、わたしにも少しばかりの下心はあった……イアナが守りたいものの中には、少なくともジョイ姉さまも含まれているはずだから……もしこれがあなたや彼女に恨みを抱かせたのなら、ごめんなさい……でも私は後悔していない。」
エラは長い間、長い間沈黙していた「あなたはまたどうしてそこまで……まさかジョイがあなたの命の全てだって言うの？」
「お姉様は……わたしとシェリを守ってくれた。今度は……お姉様が疲れたから、私たちが守る番。それだけのことです。」エラは淡々と語り、その言葉にはあふれんばかりの固執と決意がにじんでいた。人間から見れば、エラはおそらく馬鹿だろう……だって誰もがと言うから「この世に命をかけて守るものなどない。」そういう連中に対して、エラはただ、自分が命を懸けるほどのものを持たないなんて、哀れな人だと思うだけだった……。
「まだ壊れていないの？ふふふ……素晴らしい、あなたはとても丈夫ね。」『イアナ』は、血の涙を流しながらもなお踏みとどまるブルダを、慈しむような眼差しで見下ろしていた。彼女の指先が軽く震えると、ブルダの周囲の空間自体が歪み、骨の軋む音が幾重にも響く。しかし致命傷はどこにもない、計算された痛みだけが、魂の深部まで精密に伝わっていく「その頑張り、本当に愛おしいわ。もっと……もっと長く遊ばせてね？」
......
