その中に溺れる
宇宙戦争の時代……。
水は万物の本体である本体宇宙であり、数は万物の本体である本体宇宙であり、物質は万物の本体である本体宇宙であり、梵、道、上帝は万物の本体である宇宙であり、太一は万物の本体である宇宙である。あらゆる認識の図景の世界観、科学的なもの、芸術的なもの、哲学的なもの、宗教的なもの……あらゆる構想された世界観の総集合が構成する強大な宇宙王国は、戦争の中で徹底的に粉々に砕かれた。
砕かれた宇宙王国の残骸であるある天体で、少女は縮こまっている。簡素な避難所の中で、赤い瞳は元気がないながらもなお息吹を宿し、ワインレッドの髪は犬に齧られたかのように不揃いだ。顔立ちは比較的整っているものの、汚れた子犬のように誰も近づこうとしない。
「流浪の人間の小さな娘や、捨てられたのか？それとも帰る家が見つからないのか？」見知らぬのにどこか懐かしい声に、少女は顔を上げる。星明りが薄い宇宙時空物質の破片を通して、万物に彼女の輝きを誇示する中、眼前のその面影は……彼女は星明りの温もりを遮り、穢れた破片を遮ってくれた。
「近づかないで……怪我するよ。」なぜか、そんな言葉を口にしてしまった……。
その面影は微笑みながら、しゃがみ込んで白玉のような細い手を伸ばし、少女の乱れた髪を撫でた「ほら、傷ついていないでしょ。私を傷つけられる者なんていないんだから。だから、もし行く場所がないなら、わたしのそばにいるのはどう？」
「今は傷つかなくても、いつか必ず傷つくんだよ。だから……わたしから離れてよ。」そんなこと言いたくないのに、それでも抑えきれずに口をついて出てしまう……。
「ふふ、あなたって本当に可愛いんだから。」その面影は笑っているようで、いないようで……そうして、彼女は彼女の手を取った……。
彼女は連れ去られた……彼女のそばに付いていくことにした。
......
......
星は目を閉じた「ご命令の通り、ご主人様。」
ブシュッ！ブシュッ！ブシュッ！
無限の不気味な触手が内側から星の皮膚を突き破り、最後の意識が残っている星はエラを強く蹴り飛ばす。
『さようなら、永遠のご主人様……どうか……わたしを殺してください！』
触手が狂ったように伸びていき、すぐに星の身体を覆い尽くした。触手は脈打ちながら絡み合い、不快な肉翼が背中から出現する。やがて全身から黒く気持ち悪い液体を滴らせる不気味な悪魔が形作られた。
「星…星に何をしたの！エド！？」メイドが一瞬で不快な悪魔に変貌するのを眼前にしながら為す術がない無力感が、エラの声をわずかに震わせた。
エドは少しうつむき、長い前髪が影で両目を隠す「ふふ、私は何もしてないよ。あの子は元々こんな姿なんだから、ただありのままの姿を現しただけさ。」
「この野郎……。」エラは拳を握り締め、力みすぎて指の関節が白く浮き上がった「絶対に……許さない……。」
「エラ！危ない！」星の動向に気を配っていたラナが叫ぶ。エラはハッとし、無意識に星を見る、すでに悪魔と化した星の両手には、刃のように鋭く巨大な爪が生えていた。それはどんな不可能や矛盾でも、真の意味で永遠に絶対的な一切を実現する力を帯びて、彼女に向かって掴みかかる。幾つかの薔薇が飛びかかったが、これまでのように急所を突くのではなく、暴走する星を縛りつけ阻もうとしていた。
「！！！？」道を阻む薔薇は星の猛スピードでの突進による狂暴な力で粉々に砕け散り、エラの瞳孔が収縮する。巨大な爪は完全無敵かつ比類なき、真の完璧を帯びて掃いてきた。ドン！エラは顔を守るために両腕を交差させ、心の源のシールドを展開した。
ドゴォーン！！！心の源シールドがわずかに効果を発揮し、エラは恐ろしい怪力で吹き飛ばされた「なんで......。」ぷっ！星はさらに速い速度でエラの身上に躍りかかり、巨爪は分厚い鱗に覆われた拳へと変貌。杭打ち機のように連続してエラの心の源シールドを殴打する。ドン！ドン！ドン！圧倒的な打撃にシールドが激しく揺らぐ……このままでは……。
守るべきものが目の前で消えていくのを見つめるとは、どんな気持ちだろう……。
「くそっ……。」イアナの心の源が暴走する。心の源を迸らせれば、悪魔と化した星を殺すことなど容易い。だが……本当にそれを為し得るのか？あれは星だよ！あの無愛想な奴だけど、それでも……。
「戦場でぼんやりするのは、とても悪い癖だよ……。」残虐な声がイアナに向けられ、応えたのは巨大化する拳だった。ドガッ！「ぐぅ！」血の海に倒れるラナの姿……それはブルダだった。
ラナ……星……。
強い刺激に、元々ほころび始めていた「記憶の海」が流れ出していく......『イアナ』の原初の恐怖が、そのわずかな鱗を現わす「言ったでしょう、あなたが全ての『記憶』と『力』を取り戻すまで、わたし……ずっと見守っているから。」
......
......
姫の城、ただし中に姫はいない。
暖炉には星辰を燃料とした炎がぼうぼうと燃え上がっている。炎は温かいだろう……だが同時に灼熱でもある、その熱さは時に悪魔さえも焼き焦がす。
ステンドグラスには輝く涙がびっしりとついている……またも多情な星屑の雨か。とても懐かしい情景だが、あの頃の心情はもう違う。
薄手の綿のメイド服をまとい、快適なソファに半ば身を横たえ、両手で冷めてしまったブラックコーヒーカップを抱えている。だが彼女はそれに気づいていないようで、赤い瞳は燃え盛る赤い炎を見つめてぼんやりと……
「どうしてぼんやりしてるの？何か嫌なことでもあった？」優しい女の声に心遣いが込められて聞こえ、同時に毛布が彼女にかけられた「お嬢様！」立ち上がろうとしたが、押さえ止められて、頬をほてらせて「お嬢様……いつお出ましになりましたか……。」
「別に……ちょっと休みたくて、あの部屋には……もう飽き飽きしてたから。」少女は独り言のように呟き、ソファの前に歩み寄ると彼女の隣に座った。これはシングルソファだが、二人の少女はどちらも華奢な体格なので、窮屈ながらも何とか並んで座ることができた。
メイドは急いで完全に冷めてしまったコーヒーを脇に置き、手指をお嬢様の頭に当てて慣れた手つきでマッサージを始めた。
「このくらいで楽になりますか？」少女はメイドの胸の中にもたれかかり、マッサージしやすい姿勢を取ると、ほとんど全身の重みを彼女に預けた「うん……ずっと楽になった、やっぱり……少なくともマッサージの才能はあるんだね、体もふわふわして気持ちいい……。」そう言うと、悪戯っぽくメイドの胸を軽く抓んでみせた。メイドの頬はぽっと赤らみ、体も痺れるような感覚が走ったが、ただ黙って耐えているだけで、これ以上は何も言わなかった。
「まあ、いつの間にか大きくなってるじゃない。星も成長してるのね。」少女は驚いたふりをしてもう少し軽く揉んでみた。
メイドの頬はさらに赤くなり、体はぷるりと震え、頭部マッサージの手も止まってしまった、と頬を染めて嬌声をあげた「エラお嬢様！」
「もう、からかうのはやめておくわ。」少女は悪戯っぽく笑いながらメイドへのいたずらを止め、姿勢を変えて足をソファの肘掛けに載せ、メイドの胸の中により快適に寄りかかる体勢を取った「今夜はちょっと貸してもらうわね、わたしのベッドよりずっと心地良いんだから、星。」
「はい……全てお嬢様の仰るままに……。」微笑みながら腕の中の人形のような少女を見つめ、憂いが次第にメイドの心を占めていく。消えてしまうのだろう……この優しさは……いつかは必ず消える……この温もりは……。
たとえわずかでも……この吸血姫に傷ついてほしくない、彼女から温もりをもらったから……同じように、彼女にも残したい。懐中の人はもう眠りについた、メイドの体は微かに震え、一筋の涙が抑えきれず瞼を伝う。
しかし……分かっている、彼女が私に対する感情が深まれば深まるほど、受ける傷も深くなる……元々そういうものだ、大きな温もりを与えれば、同じだけの絶望が返ってくる。でも……なぜ……なぜあなたはこんなに優しいの？
分かっている、この優しさがわたしを締め殺している……わたしを、深淵へと押しやっている。
......
