白薔薇
「はい、教皇陛下、私が聖なる教会教皇を暗殺しました…そして計画したのは正に聖女ロサリンです。」ジェシカの口調は平坦で、まるで無数の練習を重ねてきたかのようだった。ロサリンは信じられない様子で振り返りジェシカを見つめた、最も信頼していた人物が自分を陥れるとは、夢にも思わなかった。
「あらあら、やっぱりそうだったのね。」白薔薇教皇は艶やかな微笑みを浮かべたかと思うと、口調が突然冷たく変わる。
「そんな陰謀を企てて我々の『盟友』を殺そうだなんて、聖母ですら許しはしないわ、聖女殿下。」教皇杖を横にして、憤慨した表情のロサリンに向けて「今、私は教皇の名において命じる。聖女ロサリン、団長ジェシカ……即刻より、あなた方は白薔薇の聖女でも団長でもない。この瞬間から、あなた方の『運命』は白薔薇とは無関係よ！聖母への後悔を胸に、ここから滾がれ！」
「この……。」ロサリンはまだ言いかけていたが、突然聖なる光に包まれ、眼前が真っ暗になるといつの間にか気を失っていた。
ジェシカは聖光を収めると、ぐったりしたロサリンを抱き上げ、白薔薇教皇に向かって軽く頷いた「陛下のご寛大なお心に感謝いたします……これより我等は陛下と一切の縁を切りました。」機械のような台詞を残すと、ジェシカはロサリンを背負い、『幽暗の間』から時空伝送で脱出する準備を始めた……。
「待て！」聖なる教会でただ一人、ジェシカの虐殺を生き延びた紅衣の枢機卿が怒号を上げた「あの二人が尊い教皇陛下を殺害したのだ！我々聖なる教会が決して許すわけにはいかん！血債は血で償わせよ！！」導火線が火薬桶に引火したかのように、生存した聖騎士たちの怒りが一気に爆発、今すぐ仇討ちに駆け出さんばかりの勢いで沸き立った。
数人の聖騎士が心の源を爆発させようとした瞬間、白薔薇教皇が再び口を開いた「どうやら、聖なる教会の愚かな騎士どもは、我らが白薔薇の元聖女と騎士団長に手出しをしようというのか。軽挙妄動があれば……殺す。」白薔薇教皇の声は大きくないが、針のように聖なる教会の騎士たちの細胞一つ一つに鋭く刺さり、彼らの動作は突然止まった。白薔薇教皇の言葉が聖なる教会と白薔薇が決して友ではなく、むしろ最悪の関係であったことを思い出させた……。
生き残った紅衣の枢機卿は歯を食いしばり、時空伝送で去って行く二人の少女を悔しそうに見送ると、主教杖をしっかりと握りしめた。老いてなお力強い声が、聖なる教会の騎士たち一人一人の耳に届く「我々は……撤退する！」
白薔薇教皇は制止せず、手を振って聖焰剣の少女たちに道を空けるよう合図した。聖なる教会の関係者たちは残存戦艦で撤退を開始する。『幽暗の間』の中央に残された三人の陰鬱な表情の少女と、すでに食への誘惑に飢え渇いた怪物たちを見つめ、白薔薇教皇は微笑んだ「では白薔薇の諸君、我々もこの不浄の地から急ぎ去ろう。存分に饗宴を楽しむがいい、吸血鬼ども。」
エドは悩ましげに顔を撫でながら、冗談めかして言った「利用されちゃったよ、俺の計画が。やっぱり、まだ俺は未熟なのかな……ちっ、本当に嫌な気分だ。次は、絶対にこんなことしないぞ。」
「お謙遜を、エドさん。」虚ろな女声がエドの耳に届く。振り返ると、雇った殺し屋のイニンが複雑な眼差しで彼女を見つめていた。
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「やっは！今ここにいるのは私たち三人だけね、エラさんとあなたの小さなメイド……。」太刀が優雅な弧を描き、鷹の頭に犬の体、蠍の尾を持つ怪物の尾を断ち切ると、ラスティは苦笑いを浮かべてエラに言った。
エラは両手を振ると、太い火の龍が前方の数多の実験体を焦炭と化したが、無駄な努力に終わる、さらに多くの実験体が魔法陣から湧き出てくる「消耗させるだけでは意味がないわ。あの魔法陣を破壊できる？星。」エラは眉をひそめて……ラスティに関しては……三人？ふふ……エラは簡単に他人を信じる盲目なバカじゃないんだから。
「かしこまりました、お嬢様......。」星はエラを一瞥し、唇を噛みしめながらも承知した。
星は命を受けると、最も近い魔法陣へ素早く飛び立った。幽藍の光が輝き、魔法陣は亀裂して瓦解する。一方、エラは視線の端でラスティを捉えると、彼女も魔法陣を破壊してはいるものの、その速度はかなり遅いことに気づいた。
エラは口元をほころばせ、片手を虚ろに押し出すと、無数の薔薇の花が時空の裂け目から這い出てきた。実験体は次々と哀嚎を上げ、薔薇の花に身体を貫かれて身動きが取れなくなった。
魔法陣が次々に破壊されていくのを見て、エドは口を歪めた。これらの雑兵が稼げる時間は想像以上に短いようだ……だがそれより……エドは『幽暗の間』の転送座標を見つめ、何かが現れるのを待っているようだった。しかし明らかに、彼女は失望した。
「どの面から見ても、エドさんはこの戦役の最大の勝ち組となられましたよ、少なくとも現時点ではね。」イニンの虚無ろな声が再び響いた。
エドはまばたきしながら「なかなか聡明ね。これだけ長く生き延びた悪魔は、やはりただ者じゃないわね。」そう言うと、エドは再び転送座標に意識を集中させた――ラスティの貨物はまだ届いていないのかしら……。
イニンはやや不満げに眉をひそめた「ではエド、あなたの依頼はこれで完了ということでいいのかしら？これ以上は手出ししないわよ。」
エドは背を向けたままうなずいた「ええ、私の計画が成功しようとしまいと、依頼は完了したわ、イニンさん。」
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最後の一体の実験体が轟音と共に倒れ、その過程はエドの想像よりはるかに速く進んだ「ようやく全部片付いたわね……これで終わりよ、エラさん。」
ラスティの陰冷な声がエラの背後から聞こえ、そして予想通り、冷たい刃がエラの首元に押し当てられた「あなたも退場すべき時よ、エラさん……この茶番劇は、これで終わり。」
エラは一片の慌ても見せず、淡々と言った「その台詞はわたしのセリフよ、ラスティ……残念ですが、退場すべきはあなたの方だわ。」
ラスティは慌てて刃をエラに向けるが、その時彼女の足元に突然緑色の魔法陣が現れ、無限の薔薇が狂ったように湧き出る。可憐な薔薇は絶対的な自由を内包し、あらゆる法律、規則、運命、公理法則、概念、境界すらも束縛できない鋭い棘が、瞬時にラスティの身体を貫いた。
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『幽暗の間』の時空座標から脱出し、オリバ宇宙国の外へと飛び出た黒髪の少女は、人気のない天体へと転送された。
黒髪の少女の腕の中には金髪の少女が眠っており、此刻、その金髪の少女は目を開いていた「ジェシカ……どうして、そんなことを……。」ロサリンの口調は穏やかで、そして幾分か、自分を抱くこの少女に対して、彼女は憎むことができなかった。
ジェシカはロサリンを抱きしめた「もう疲れたの、ロサリン、白薔薇の騎士団長を続けるのが、とても辛い……あんな日々にはもううんざりよ……あなたもそうでしょ？聖女殿下。」
ロサリンは頭をジェシカの柔らかな胸に預けた。彼女はすでに白薔薇の徽章が刻まれた鎧を脱いでいた「バカ、バカなジェシカ。それで教皇の言葉に応じ、聖なる教会の教皇を暗殺し、私を連れて逃げることを選んだの？」
ジェシカはうなずき、懐中の少女の髪の香りを嗅ぎながら不安げに言った「えへへ……そういうことなんだ。どうしたの？怒ってる……？」
ロサリンは呆れたように言った「バカ、怒るわけないでしょ。もしどうしても怒るとしたら、あなたがこのことを私に打ち明けなかったことよ。さっき聖なる教会の怒りに触れてあなたがひき肉にされるんじゃないかと、どれだけ怖かったか分かる？白薔薇の生活に嫌気がさしたなら、私にだって話してくれたっていいじゃない……最悪、私たちで駆け落ちすればいいだけの話で、こんなことする必要なんてなかったのに……。」
ジェシカはロサリンを強く抱きしめた「はいはい、謝るよ～愛しの聖女殿下。」
ロサリンは振り返り、手でそっとジェシカの小さな口を覆った「私はもう聖女じゃないの、ジェシカ、ただのロサリンって呼んで……もう、これからは虚無宇宙全体で聖なる教会の追手をかわさなきゃいけないんだから～私たちどうすればいいと思う？」
ジェシカは笑顔でロサリンの小さな手をどけ、蘭のような息を吐きながら「先のことは先で考えようよ～でもあなたは、永遠に私の聖女殿下だから。」二人の唇が重なり、優しく吸い合う……。
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無限の薔薇に含まれる部分の性質
