家
わたしの名前は——カリン、悪魔の孤児です。
わたしが悪魔としての『魔化の覚醒』の器官は——わたしの左目です。最初、わたしの左目の眼球は凝縮された『超銀河団』でした……しかし『成長の超脱』によって、わたしの眼球がより大きな眼球の破片に過ぎないと気づくたび、眼球の質量は『成長』し、最初の『超銀河団』から『宇宙』へ、そしてさらに大きなものへと『成長』していくのです。
この眼球によって、わたしは全体的に拡張する『閉鎖領域』を形成でき、すべての差異段階を超越した敵をも超える最強の存在となる
そして代償として、わたしの魂の一片も相手と共に死ぬ、だから普段はイニン姉さんがくれた特製宝具の眼帯で左目を封印している。本当に厄介な能力だよね？
今の生活は……安定した住まいがあって、捕まって殺される心配もない、標本にされることもない……毎日家族と一緒に暮らせる……貧困も飢えも戦争もない。宇宙戦争後の人類にとっては当たり前の日常が、異なる宇宙の悪魔にとっては神の恵みのようなものだ……。
頭を振って雑念を振り払う、姉様が一時的に家を任せてくれたんだから、わたしも頑張らないと……いつか……いつか姉様の役に立ちたい……どんなことでもいいから。
「ふふ……。」カリンの小さな顔に一抹の紅が差し、わけもなくニヤリと笑った。
ああ……家のあの子たちはどうしてるかな？この時間ならもう家に帰ってて、わたしの夕飯を待ってるはずなんだけど……。
カリンは目を細め「おかしい……。」眉をひそめながら足を緩めた、彼女は嗅ぎつけた……時空に焦げ臭い匂いが混じっているのを。
「これは、姉様が張った星全体を守る結界が破られた？いや……」カリンの言葉が途切れた。時空には焦げ臭さに加え、かすかな血の匂いが混じっている。一時的に殺し屋の真似事をしていた彼女には馴染みの臭いだった。そして……。
「人が殺された……たくさんの人が……。」星全体を覆う結界には至る所に亀裂が走り、血の臭いが充満している。外で遊んでいた子供たちの亡骸も転がっていた。
カリンは険しい表情で腰に携えた護身用の短剣を抜き、身を低くして家に向かって駆け出した「くそ……一体何が起こったんだ……何でもいいから……子供たち……どうか無事でいてくれ！」
家に向かう道中、ますます増えていく死体、カリンの心はどんどん冷えていく「こんな残忍な手口、獣人か吸血鬼の仕業だ……。」惨たらしい死体の様子にカリンは神経を尖らせ、焦りが募っていく……。
「あなたの名前は？え？名前がないの？じゃあ……わたしがに……カリンって名付けるわね、うんカリンって。」
「わたしは……この全てを変えたい。悪魔が置かれた状況、騙され殺され続ける現状……わたし自身のやり方で、この全てを変えたいの！」
あのバカが苦心して経営している……。
「さて、悪魔福祉院が完成した！君は私が最初に引き取った孤児だよ、まあほとんどの悪魔が孤児みたいだけど……ふふ、これからもっとたくさんの行き場のない孤児を引き取るつもりだから、君がお姉さんってことになるね……虚無宇宙全体の悪魔からすれば微々たるものだけど……でも……ねえ、一緒に頑張ろう！カリン！」
あのバカの不器用な心血……誰にも踏みにじらせない！
「カリンお姉ちゃん！おかえり！今日もお仕事お疲れ様！」
「今日もカリンお姉ちゃんが作るの？……ちぇっ、イニンお姉ちゃんの料理が食べたいなぁ……あははは！くすぐったいよ！やめてよ！カリンお姉ちゃんの料理も美味しいから！あははは……。」
わたしの愛する……最も愛する家族たち……。
「どうか、どうか無事でいて！」カリンは高速移動しながら、右眼で目前の家を凝視する。激しい感情で膨張した左眼は収まるどころか、ますます不穏になっていた「どうなってるの……どうしてこうなったの！一体何が起こったの！」
家は炎に焼き尽くされたようで、存在していた時空さえも灼熱で砕け散っていた、十数体の子供たちの亡骸は大火に焼かれて原型を留めていなかったが、カリンにはわかった……あれが彼女の家族だということが。
「イイ、アルアル、サンサン……みんな……どうして……どうしてこんなことに……。」カリンは全身の力が抜けていくのを感じ、震えながら無力に家族たちの前に膝をついた。短剣は焼け焦げた虚無に転がり、白く柔らかな指が焼け爛れた子供たちの顔を優しく撫でる。涙が静かに溢れ、少女の呆然とした顔を伝って落ちた。
「う……うううう！」苦しそうな嗚咽が聞こえ、カリンが振り向くと、時空の破片でできた鎖に縛られた二人のロリータ少女がいた、涙が可憐な瞳から溢れていた。
「メイメイ、ルル！」カリンは考える間もなく駆け寄った「待ってて……今すぐ……今すぐ助けるから！」
「う！ううう！！」二人の子供が激しく身をよじり、首を振ってカリンに近寄るなと必死に訴える「どうしたの……！？」カリンは突然不吉な予感に襲われ、即座に前転してメイメイとルルの前に身を置いた。視界の端で、冷たい光を放つ投げナイフがさっき自分が立っていた場所をかすめるのを見る。
「おや、避けられるとは、なかなか良い実験材料だね。」陰湿な声が響く。
「あは！こいつ（死んだ孤児たちを指差す）らゴミとは違うな、今回の収穫は『あいつ』の予想以上ってわけか。」荒々しい声が響いた。
身を翻す瞬間にブーツに隠した短剣を抜き、目つきが一瞬で冷徹になる「あんたたちは誰？この子たちを……殺したのはあんたたちなの！？」
陰湿な声が歪んだ虚無の渦から漂ってくる「正解。で？復讐したいの？」嗤いながら女が渦から軽々と着地する「ここの悪魔の身体能力は大したことないね。悪魔って生まれながらの戦士じゃなかったっけ……がっかりだわ。自己紹介させて。私は吸血鬼親王ラスティ麾下親衛——魅影。よろしく……。」
ガシャッ！真っ赤な爪が彼女の首元を狙った刃を軽々と捉える、魅影は相変わらず陰湿な笑みを保ったまま「本当にせっかちな子ね、人の話を遮るのは良くないわよ～。」目が一瞬で血のように赤く染まり、牙を剥き出して狂気じみた笑顔になる「死の味、味わってみる！？」
カリンは一歩も引かず、青みがかった瞳に狂気の殺意を宿らせる。空いた左手で袖から滑り落ちたもう一つの短刀を掴み、魅影が驚く間もなく電光石火の速さでその首筋を斬りつけた。しかし物事は大抵、多数の期待通りには運ばないものだ。
「ブーン！」突然頭が鳴り、視界が一瞬でかすむ。激しい痛みが頭を襲い「うっ……。」カリンは苦悶の呻き声を漏らす。耳元で荒々しい声が響く「愚かな悪魔め、敵が二人いることを忘れたか？」がっしりとした獣人男性が背後に現れた。
「げほ……げほ……。」カリンは幾口かの血を吐き、視界はますますぼやけていく、それでも頑なに短剣を握りしめている。
「どうして……どうして……どうして！どうしてあの子たちを殺したの……どうしてイニン姉さんの心血を台無しにしたの……どうしてわたしの家族を殺したの……どうして……どうして！」両足は震え続けているが、それでも必死に立ち上がろうとする。
「どうしてって？」陰湿な声「理由なんてないわよ、運命を嘆きなさい、あなたたちは陛下とあいつの仕組んだ罠の犠牲者に過ぎない……恨むなら、悪魔に生まれた自分を恨みなさい。」
「ぐっ……。」魅影は片手でカリンの首を締め上げ、高々と持ち上げる。
「本当に美しい瞳ね……美しすぎて思わずあなたの血の味を味わいたくなっちゃった……そうそう、あなたの魔化は左眼でしょ？今は自ら封印してるみたいだけど、封印解除する機会をあげようか？復讐するチャンスをあげるわよ？」魅影は舌を出してカリンの顔を舐め、カリンの視界はますますかすんでいく……。
「烈火、この福祉院の孤児は全員確保したか？」
「ああ、あの数体の弱すぎるやつらが焼け死んだ以外はな。」
「じゃあ復命しよう、さっきラスティ陛下から連絡があって、彼らの計画はもうすぐあの段階に入るそうだ。」
「あの……魅影さん、あいつは悪魔をいったい何に使うつもりなんだ？マジでただの実験材料なのか？」
「知るかよ、どうせ俺たちが気にすべきことじゃねえんだから……。」
耳に入ってくる会話もだんだん遠のき、カリンはすんなりと意識を失った。ただ誰も気づかなかったが、眼帯で封印されていた魔化の左目は、カリンの激しい感情の高ぶりによって、『成長』していた。
......
