幻想い足跡

ニャー？

　エラの瞳は瞬く間に暗紅色から真紅へと変わり、右手の鋭い爪で左手に幾筋も傷を刻んだ、鮮血に濡れた左手の扇子が一陣の血の光を放つ中、彼女は呪文のように詠唱し始めた「Fingroj glaciaj sur via vango、Mia spirado — vento malvarma、Se vi ektremos sub luma ĉarmo、Mi vin prenos... en ombra larmo......。」

　呪文が唱えられるにつれ、鮮血は蚯蚓のように蠢き、次第に複雑な魔法陣を形作っていった……魔法陣の干渉の下で、因果関係、神性、空間、時間、経験、知覚、感情、現実、属性、法則などを含むさまざまな概念を無視/無効化することができ、それらはエラに影響を与えず、意味がないようだ。法律、論理、物理、システム、概念、サイズ、境界、現象、能力、原理、階層構造、状態......、さらにはこの壮大なシステム自体を含むいかなるものも破壊することができる。やがて赤い閃光が走り、幾つかの悲鳴と共に、者たちは紅の光に飲み込まれてしまった……。

　ィアナは周囲の時空座標が歪むのを感じ、やがて歪みが収まると、見知らぬ場所に立っていた、ィアナは少し驚きながら呟いた「これが『幽暗の間』の内部？ 随分と荒れ果てているわね……。」

「……まあ、それはどうでもいいわ」違和感を覚えた本当の理由は――「光がある……？『幽暗の間』の内部なのに、光が差し込んでいるだなんて……。」

　ィアナは悟った――これはただの光ではない、『幽暗の間』を包むこの『光』は、あらゆるものを絶対的に超越していた、あらゆる次元、生と死、始まりと終わり、概念／観念／原理、創造と消滅、境界、背景、潜在力、可能性／変数、現実レベル、完全性／完全なる段階、存在／非存在……あらゆるを含むを永遠に超越し、あらゆる強制的なを含むを退け、あらゆる序列化の試みに対して免疫を持っていた。

「光があるのは当然よ、ほら、上を見て。」エラはィアナの肩を軽く叩くと、天井を指さした、ィアナが顔を上げ、その指先の先を見やると――無限に続く天井には、星々のような白い光がきらめいていた、まるで果てしない銀河のよう、だが、どんな銀河よりも、はるかに輝かしく。

　しかし――おそらくは『幽暗の間』の核心座標である会議室で爆発した大戦の影響だろう。今、無限に広がる星々の光が不規則にきらめき、まるで『幽暗の間』を構成するさまざまな層の『宇宙』たちが、戦いの余波によって絶え間なく壊れ、また再生する様を、暴き出しているかのようだった。

　ラナもまた、漆黒の――無限に広がる夜空のような天井を見上げた。そこには柔らかな白い光が点々と輝いている「この星々の光が…星晶石（スタークリスタル）を構成しているのか？　こんな数量では……。」内心、ラナは震撼した。星晶石は用途こそ限られているが、様々な概念法則が凝縮されて形成されるものだ。自ら微かな星のような光を放ち、四大宇宙国の一般家庭では照明用の装飾として珍重され、高価で取引されている。

「もしこの星晶石を全部叩き落としたら…….」ラナは思わず空想にふけった、女の子の大半はキラキラしたものが好きなものだ、ラナもまた――例外ではなかった……。

「さあ、ィアナ、ラナ、星（スター）、行きましょう……『幽暗の間』で何か異変が起きているようです、急がないと。」エラはごく自然にィアナの小さな手を取ると、前へと歩き出した、ィアナは頬を少し赤らめながら、素直にエラに引かれていく。

　空想から覚めたばかりのラナはその様子を見て、かすかに表情を曇らせ、ほとんど聞こえないほど小さく息をついた、そして、ィアナのもう一方の手をしっかりと握りしめる、振り向いたィアナは、ラナに太陽のような笑みを投げかけた。

　ィアナのその振り向きざまのえんぜんとした笑顔に、ラナは理由もなく顔を赤らめた、すぐにそっぽを向くと、まるでィアナに気づかれたくないかのように、わざとらしく問いかける「『幽暗の間』ってトラップだらけの無限迷宮だよね……この抜け道に危険はないの？」

　エラは首を振った「この秘密座標は会議室に直通しているの。途中いくつかの部屋座標を通るわ。設計当初は何かの儀式を行うために建造されたらしいけど、結局その儀式は行われなかったのよ。この秘密座標に危険があるかどうか……誰にも分からないわ。」エラはィアナの手を引いたまま、この無限に広がる座標を通り抜けた。

　ィアナは眉をひそめた「儀式？どうしてかィアナ……誰かがわざとわたしたちをここへ引き寄せようとしているような気がしてならないわ。」

　隊列の最後尾を歩いていた星（スター）が突然警戒態勢に入ると、腿（もも）に携えていた二振りの短刀を抜き放ち......。

「どうしたの、星？」突然足を止めた星の様子に、ィアナは不安げに問いかけた、より多くの事情を知るィアナは、星の安否をひときわ気にかけているのだ……。

「何でもない……。」星は短刀を鞘に収め、軽く首を振った「ただ、何か妙な気配がする……何かが近づいているような……。」ィアナは一瞬躊躇い、エラとラナに握られていた両手をそっと抜くと、『星かり花』を取り出した、心の源が無限に拡散し、探査していく――......。

　目を閉じて探査していたィアナが、突然まぶたを開いた、その瞳には、一抹の不可思議な色が浮かんでいる「来るわ……何かが近づいてきている……とても強大なものが……。」

　ふッ！エラは一瞬の躊躇もなく、普段は優雅な貴族令嬢の持つべき折り畳み扇を手に、隊列の最前面に身を置いた……彼女もまた感じ取っていた……あの強大な気配を……。

　ラナは静かに呪文を詠唱すると、虚無の心の源がマイクのような短い杖へと凝縮されていった、紫の双眸は、満ちゆく虚無の力によって、淡い紫色の輝きを放ち始める……。

　星は再び二振りの短刀を抜き放ち、集中して警戒態勢を整えた、ィアナは右手に『星かり花』を握りしめ、左手には法陣が浮かび上がる――無数の人形が飛び出し、その一部は四人の周囲を旋回し、より多くの人形が各所に身を潜めた。

「来たわ！」ィアナが鋭く叫んだ。

　ドン！！

　無限の星晶石（スタークリスタル）が巨大な力によって粉砕され、無限の法則の欠片が、乱暴な気配をまとって突入してきた巨躯へと凝縮していく。

　長い間手入れされずにぼさぼさの体毛、無限の傷跡に覆われながらも鋭さを失わない爪……膨大な体躯……三つの憎悪に歪んだ犬の頭部、充血して赤く光る目……無限の法則の欠片によって、怪物の全身は無限の星々の輝きに包まれていた。

　星晶三頭犬（スタークリスタル・ケルベロス）！

　威厳を示すかのように、三つの頭が揃って天を仰ぎ、三種の心震える咆哮を放った。

「ワン！」

「ニャー！」

「ゲロッ！」

　エラ「何か変な鳴き声が混ざってたような……。」

　ラナ「気のせいよね、これ？」

　星「なぜか誰かの節操が大量に失われた気がする……。」

　ィアナ「わんちゃんお利口……上げ爪……左爪、右爪……。」

「ガオオオオッ！！！」四人のツッコミを無視して、星晶犬が咆哮を上げた、その巨体からは想像もつかない敏捷さで、黒い閃光のように四人の目前へと躍り出ると、宇宙さながらの巨大な前脚が、四人目がけて振り下ろされてきた……。

　ィアナ「えっ……本当にお利口な子犬ちゃんなのね……。」

　......

　星晶三頭犬（スタークリスタル・ケルベロス）