ひとりじゃ笑えないよ
エドは無表情のまま命令を下した「伝令を出せ。血衛隊には幽暗の間を死守せよと……」
「承知しました！エド様！」見張り役は大声で応えると、蝙蝠へと変わり飛び散っていった。
エドは再び視線をラスティに向けた「さて、ラスティ陛下。血衛隊だけでは聖なる教会を防ぎきれないかもしれませんが……お願いできますか？」そう言いながら、エドの視線はラスティの背後に控える四人の親衛隊員たちへと自然と移っていった。
意外にも、ラスティは少しも躊躇することなく、軽く手を上げて合図した、四人の親衛隊のうち二人が血の影と化して消えていった。ドロットは娘の手を引いて彼らの席に座り、幽暗の間の外で起きている騒動など全く気に留めていないようだった「会議を始めてもいいだろうか、ラスティ……陛下、そして諸君……議員の皆さん。」ドロットはそう促した。
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幽暗の間の座標を離れ、無限の宇宙空間......。
聖なる教会の艦隊と騎士たちと吸血鬼の血衛たちとの攻防戦はまだ続いていた、最初は無敵の勢いだった教皇も、マントを纏った二人の吸血鬼に阻まれている、白薔薇の軍はまだ到着の気配すら見せず、参戦している聖なる教会の騎士たちは確かに精鋭だったが、血衛たちも並みの相手ではない、強力な第三者が介入しない限り、この戦いはまだしばらく続きそうだった。
そして、潜在的な強力な第三者——白薔薇の騎士たちは、結界の中からこの戦いを静観していた。輝く騎士の鎧に刻まれた薔薇の紋章が、彼女たちの名を雄弁に物語っている。
「ロサリン殿下、同盟を助けに行きませんか？」ジェシカは膠着状態に陥った戦況を見つめ、内心焦りを覚えていた。
同じく戦況を見守っていたロサリンは首を振った「必要ない、聖なる教会の勢力は四大宇宙国で強すぎる、一方、我ら白薔薇はすでに黄昏に近づいている、これ以上負けられないのだ、聖なる教会の連中に少し苦い思いをさせてもいいだろう。」
「それに……。」ロサリンはジェシカに向かって微笑みながら続けた「それに聖なる教会の教皇はすでに勝利を確信しているようじゃないか？」
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結界に潜んで戦況を窺う者たちは、白薔薇だけではなかった、エドの陰謀を阻止せんとするエラ、ィアナ、ラナ、そして星もまた、そこに居合わせていた。
「聖なる教会の連中まで参入してくるとは…それに白薔薇まで......これはエドがわざと情報を流したんじゃない？ エラ姉さん、どう思う？」ィアナは顎に手を当てながら、エラに問いかけた。
エラは扇子で半面を隠しながら、幽暗の間の座標の外で繰り広げられる無限の大戦を興味深げに見つめていた、戦艦たちと比べればエラたちはあまりにも小さな存在だが、それでも彼女たちは戦場全体を見通していた「エドの目的なんて誰が知りましょうか。聖なる教会の勢力は四大宇宙国において、宇宙戦争終結以来の頂点に達しています、あの教皇は間違いなく野心的ですわ、そしてこの情報漏れは、おそらくエドが雇ったあの暗殺者の仕業でしょうね。」
エラはパタンと扇子を畳むと、視線をィアナに向けた「白薔薇に関しては……わたしの勘が正しければ、エド以外に……この棋譜には少なくとももう一人の仕掛け人がいるわ。」
ィアナたちとは対照的に、星の表情は相変わらず冷たいながらも、常に何かを考えているような、ぼんやりとした様子だった。昨日すでに『彼ら』からの密書と…警告を受け取っている。自分は『彼ら』から逃れられない……ただ……。
「星？ どうしたの？」エラは星の異変に気づき、緊張しているのかと思い、彼女の手を掴んで近寄りながら心配そうに尋ねた。
エラの声で我に返った星は「大丈夫です、お嬢様、ただ少し緊張しているだけです、エラ様の計画に支障はきたしません。」と、いつもの冷たい声で答えた、しかし、その声にはわずかに不自然な震えが混じっていた。
「本当に大丈夫？ 手のひらが冷たいわよ、星……。」エラは心配そうに問いかけた、主従関係とはいえ、もはや彼女は星を単なるメイドではなく、妹として見ていたからだ。
「エラ様……。」星はエラの心からの心配のこもった眼差しを見つめ、何かを言おうとしたが、結局口に出すことはなかった。代わりに、エラがしっかり握っていた冷たい手をそっと引き抜くと、と答えた「大丈夫です…本当にただ緊張しているだけですから…お気遣いありがとうございます、お嬢様。」
ィアナは眉をひそめた、もしかして星は本当に……それから彼女は力強く首を振り、心の中の考えを無理やり打ち消した、大丈夫、真心さえあれば、きっと守れるはず……。
エラは星の瞳をじっと見つめ、しばらくしてため息をついた「わかった、それなら私たちも出発しましょう、エドは用意周到な人物ですから、表通りはきっと困難が待ち構えているでしょう…でも、忘れないで、暗闇に潜む私たちには、彼女が予想もしない抜け道（時空座標）があるのだから。」
「抜け道（時空座標）？」ィアナは訝しげに尋ねた、ラナと星も好奇の眼差しを向ける、彼女たちは確かに同じチームではあったが、エラは決して計画の全てを明かさない、たとえ親しい友人に対しても、そうだった。
エラは指で幽暗の間を指し示した「幽暗の間は宇宙戦争時代、今は滅びたある無限の宇宙国家が連合するが総力を結集して作り上げた、特殊な時空構造を持つ『世界』よ。ひとたび外敵が侵入すれば、危険極まりない迷宮と化すわ。」
「幽暗の間においては、あらゆる宇宙や天体は外側にのみ時空座標を持ち、内側は『空白』なのです。だから単純な暴力破壊は無意味で、瞬時にリセットされてしまいます。でもそれは私たちが密かに進入するチャンスでもあるわ。」そう言うと、エラは畳んだ扇子に心の源を凝縮し、結界の中から幽暗の間へと放った。
エラの瞳は瞬く間に暗紅色から真紅へと変わり、右手の鋭い爪で左手に幾筋も傷を刻んだ、鮮血に濡れた左手の扇子が一陣の血の光を放つ中、彼女は呪文のように詠唱し始めた「Fingroj glaciaj sur via vango、Mia spirado — vento malvarma、Se vi ektremos sub luma ĉarmo、Mi vin prenos... en ombra larmo......。」
呪文が唱えられるにつれ、鮮血は蚯蚓のように蠢き、次第に複雑な魔法陣を形作っていった……魔法陣の干渉の下で、因果関係、神性、空間、時間、経験、知覚、感情、現実、属性、法則などを含むさまざまな概念を無視/無効化することができ、それらはエラに影響を与えず、意味がないようだ。法律、論理、物理、システム、概念、サイズ、境界、現象、能力、原理、階層構造、状態......、さらにはこの壮大なシステム自体を含むいかなるものも破壊することができる。やがて赤い閃光が走り、幾つかの悲鳴と共に、者たちは紅の光に飲み込まれてしまった……。
......
次第に複雑な魔法陣
